第16話：出航前夜の風
小説投稿サイト「あいぺん」に投稿された作品
あらすじ
AIに小説を書かせたら、最初の読者である私すら行き先を知らない飛行艇の旅が始まった。 一面の青い空と、雲海の向こうに広がる世界。 蒸気機関と飛行技術が発達したこの世界で、小型飛行艇の操縦士として空を飛ぶ青年ユーリは、いつものように仕事をこなしていた。 特別な力も、世界を変える使命もない。 ただ空を飛び、依頼された仕事を終えて帰る――そのはずだった。 だが、ある日の飛行中に起きた出来事を境に、ユーリの日常は大きく変わっていく。 雲海の奥で出会った少女。 父親の残した潜行貨物船。 空と雲の向こうに潜む未知の存在。 そして、壊れた飛行艇で向かう先は、まだ誰にも分からない。 これは、特別な英雄ではない一人の操縦士が、仲間たちとともに空を旅する物語。 どこへ向かうのか。 何が待っているのか。 最初の読者である私自身も、まだ知らない。 そして、この物語が何話まで続くのかも、私には分かりません。 ※本作は、人間がプロットの方向性や世界観を『ふんわり』設定し、本文はAIが執筆する形で制作しています。
本文
「……ハインツ親方、艦影の正体は？」
ドックの片隅、蒸気と油の匂いが立ち込める作業場で、セシリアが身を乗り出すようにして問うた。革ジャンパーの袖をまくり、作業で少し油のついた顔をぬぐいながら、ハインツの顔を覗き込む。
ハインツは大きな手で顔を覆い、深くため息を吐き出してから、煙管（キセル）を口にくわえた。
「分からん。国旗も標識も掲げちゃいねぇ。だが……あの船体の重厚なシルエット、それに雲を押し分けるような独特の駆動音。あんな船、この辺りじゃ見たことがねぇな」
ハインツは煙を細く吐き出し、遠くの港の出入口――「狭水道」と呼ばれる岩盤の隙間を見つめた。
「問題は正体じゃねぇ。あの規模の船が、この天然の隠れ港の目と鼻の先に近づいてることだ。偶然か探りか……いずれにせよ、あそこに居座られたら、この港は完全に『袋のネズミ』だぞ」
アルゴー号は、まだ完全な修理には程遠い。
外装の装甲板には継ぎ接ぎの鉄板が当てられたままであり、メインボイラーの圧力系統もまだだましだましの状態だった。
バートンが、油にまみれた手ぬぐいで額の汗を拭いながら歩み寄ってくる。
「……親方。アルゴーの機関（エンジン）だがね。動かすだけならなんとかなるかもしれんが、無理な航行をやったらボイラーが悲鳴をあげる。とても万全とは言えねぇぞ」
「だろうな」とハインツはうなずき、セシリアとユーリを見やった。
「だが、このまま港にじっとしていて、万が一あの正体不明の奴らが潜伏港に踏み込んできたら逃げ場はねぇ。完全修理を待つより、動けるうちに一度港を出て雲海に身を隠した方が……まだ安全かもしれん」
ユーリはアルゴー号の操舵室（ブリッジ）へと上がり、中央にある大きな操舵輪の前へ立った。
大型の潜行貨物船であるアルゴー号の操舵輪は、ユーリが普段乗っていた小型艇の操縦桿とはまるで違う。
ユーリは包帯の巻かれた右手で、静かに操舵輪の木肌に触れた。
（……ずっしりと重い。けど、応答はある）
最下層でバルブが操作されているのか、足元からメインボイラーの重い振動が微かに伝わってくる。
ユーリは慎重に操舵輪を少しだけ動かし、舵の感触を確かめた。
小型艇の操縦経験があるユーリには、機関の油圧や舵の効きに、まだわずかな引っかかりがあるのが手を通じて分かった。
「……手伝うかい、ユーリ」
操舵室のドアが開き、セシリアが入ってきた。
「……ああ、状態を確かめてたんだ」
ユーリは操舵輪から手を離さずに振り向いた。
「万全じゃないし、無茶はできない。でも……緊急で動かすくらいなら、僕にも操舵の補助くらいはできそうだ」
かつての焦りは消え、自分の身体と機体の状態を静かに見極めるユーリの言葉に、セシリアも「よしっ」とうなずいた。
「お父親が残したこのアルゴー号……ハインツさんから聞いたけど、昔から何度もこの港に来ていたらしいわ。何をしていたのかは分からないけれど……」
セシリアは窓の外、静まり返る潜伏港を見つめた。
「とにかく、お父様の船をここで捕まえさせるわけにはいかないものね」
その頃、最下層の『開かずの区画』では、バートンがランタンの明かりの下で頭を抱えていた。
作業台の上に広げられた、先日見つかった「ボイラーを持たない小型機」の古びた設計図。
そして、その横に並べられた幾つかの古いパーツ。
「……さっぱり解せん」
バートンは太い指でヒゲをむしりながら呟いた。
「俺たちが使っている飛行艇なら、ボイラーと蒸気系統があるのが普通だ。だが……この設計図には蒸気管（パイプ）すら見当たらねぇ。こんな構造でどうやって動かすってんだ……？」
設計図の脇に置かれた「黒ずんだ真鍮の円筒ケース」。
バートンが工具を動かした弾みに、カチャンと小さな金属音が響いた。
その瞬間、ケースの表面に彫られた刻印が、前夜と同じように――淡い橙色の微光を宿し、静かに明滅した。
バートンは眉をひそめ、それ以上は触れずにランタンの火を小さくした。
夜が深まり、潜伏港全体に静かな緊張感が広がっていく。
ドックの明かりは落とされ、港の出入口の向こうから、時折「ゴオォ……」という重い駆動音が低く響いてくる。
正体不明の艦影が、確実に近づいてきていた。
タラップを駆け上がってきたハインツが、アルゴー号の甲板に滑り込んできた。
「お嬢、ユーリ！ 動きがあったぞ！」
ハインツが低い声で伝える。
「今夜は外の霧が深く込み入っている。視界が落ちる今なら、隙を突いて静かに港を抜け出せるかもしれん！」
「今夜ね……！」
セシリアの目が力強く光る。
「バートン！ ボイラーの圧力を静かに上げろ！ 無茶はさせるなよ！」
「へいよ！ 任せときな！」
ユーリはデッキのシートの下に眠るアウラの残骸を一瞬だけ見つめ、それからセシリアに向き直った。
「行こう、セシリア」
「ええ！ アルゴー号、出航準備！」
完全な修理には程遠く、迫る影の正体も、これから向かう先もまだ分からない。
それでもアルゴー号は暗闇の潜伏港から、静かに再び動き出そうとしていた。
第16話はここまで！
作品統計
作者について
風見しず
小説を書いている……というより、AIに書いてもらった小説を読んでいます。 世界観や方向性は決めますが、先の展開は私にも秘密。 AIがどんな物語を作っていくのか、最初の読者として楽しんでいます。 ...
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