風、凪ぐ頃8

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第三十五話　届けるということ

十月。

南西諸島近海。

《ハヤテ》三〇七号機。

高度六百メートル。

青い海の上を、機体は一定の速度で巡航していた。

後席の凪は、戦域情報を確認している。

通信状況。

気象情報。

周辺航路。

すべて正常。

「通信異常ありません。」

「了解。」

篠原は穏やかに返事をした。

「初任務とは思えないくらい落ち着いてるね。」

「教育隊で多くを学びました。」

「なるほど。」

篠原は小さく笑う。

「いい教官に恵まれたんだね。」

凪は少しだけ微笑んだ。

「はい。」

「母にも。」

「教官にも。」

「仲間にも。」

「支えられてきました。」

◇

やがて、小さな島影が見えてくる。

人口数百人ほどの離島。

港の隣には、小さな診療所が建っていた。

「着陸する。」

「了解しました。」

《ハヤテ》はゆっくりと降下を始める。

人工筋肉が細かく姿勢を制御し、静かに地面へ足を着けた。

砂ぼこりが舞う。

推進器が停止する。

辺りは急に静かになった。

◇

診療所から医師と看護師が駆け寄ってくる。

「ありがとうございます！」

「予定どおり届きました！」

後部コンテナを開放する。

中には医療資材。

輸液。

医薬品。

人工血液パック。

そして、小さな保冷容器が一つ。

医師はそれを大事そうに抱えた。

「これで間に合います。」

篠原が尋ねる。

「急ぎだったんですか？」

医師は静かに頷いた。

「島の子どもが一人。」

「今日、手術なんです。」

凪は自然とその保冷容器を見る。

ただの荷物ではなかった。

誰かの命へ繋がるものだった。

◇

荷下ろしを終える。

帰投準備をしていると、小さな女の子が診療所から出てきた。

年は六歳くらい。

両手で花束を抱えている。

恥ずかしそうに歩いてきた。

「おにいちゃん。」

凪はしゃがむ。

「はい。」

少女は白い花を一本差し出した。

「ありがとう。」

その一言だけだった。

凪は少し驚いたように花を受け取る。

「……ありがとうございます。」

少女は笑顔で手を振る。

診療所へ戻る後ろ姿を見送りながら、凪は花を見つめた。

◇

再び空へ。

《ハヤテ》はゆっくりと島を離れる。

篠原が前を向いたまま言う。

「どうだった。」

「初めての任務。」

凪は少し考える。

「戦うことは。」

「ありませんでした。」

「うん。」

「ですが。」

「命を運びました。」

「そう。」

篠原は静かに頷いた。

「それも。」

「外縁の仕事。」

◇

帰路。

通信が入る。

『こちら離島診療所。』

『第七戦隊へ。』

『無事に処置を開始しました。』

『迅速な輸送、ありがとうございました。』

篠原が通信へ応じる。

「こちらこそ。」

「お大事に。」

通信が終わる。

操縦席には短い静けさが流れた。

◇

「凪。」

「はい。」

「今日運んだもの。」

「何だったと思う？」

「医療資材です。」

「もちろんそれも正しい。」

篠原は穏やかに続けた。

「でもね。」

「本当に届けたのは。」

「安心なんだ。」

凪は前方を見る。

青い海。

青い空。

その下には、人々の暮らしがある。

「安心……。」

「私たちが飛ぶだけで。」

「安心する人がいる。」

「だから。」

「今日も飛ぶ。」

凪は静かに頷いた。

「はい。」

その言葉は、胸の奥へゆっくりと残っていった。

◇

夕方。

第七戦隊メガフロート基地。

格納庫へ戻った《ハヤテ》を整備員たちが迎える。

機体を点検し、人工筋肉の状態を確認し、次の任務へ備える。

凪はヘルメットを外した。

手には、島の少女から受け取った一本の白い花が残っていた。

整備員の一人が笑う。

「おっ。」

「初任務のお土産か。」

凪は花を見つめ、小さく微笑む。

「はい。」

「大切にします。」

その一本の花は勲章ではない。

表彰状でもない。

けれど凪にとっては、初めて「誰かの役に立てた」という証だった。

夕日に照らされた第七戦隊の格納庫で、白い花びらが静かに揺れていた。

ｰｰｰ

第三十六話　名前で呼ばれる日

十月。

第七戦隊メガフロート基地。

午前八時。

飛行隊ブリーフィングルーム。

大型モニターには、本日の任務一覧が表示されていた。

- 離島巡回

- 気象観測支援

- 補給物資輸送

- 海上通信中継

どれも戦闘ではない。

しかし、第七戦隊にとっては毎日欠かすことのできない任務だった。

黒瀬司令が全員を見渡す。

「昨日と同じだ。」

「変わらない任務を、変わらず遂行する。」

「それが一番難しい。」

隊員たちが静かに頷く。

「以上。」

◇

格納庫。

整備員たちが《ハヤテ》の点検を進めている。

凪も工具箱を持って整備補助に入っていた。

教育隊では教わらなかった細かな点検方法。

人工筋肉の張力確認。

関節部の有機潤滑液交換。

生体同期端子の洗浄。

一つひとつを整備主任が説明してくれる。

「ここは繊細なんだ。」

「汚れが残ると同期率が落ちる。」

「はい。」

凪は真剣にメモを取った。

◇

「おーい。」

後ろから声が飛ぶ。

振り向くと、昨日一緒に飛んだ篠原が手を振っていた。

「午後、また乗るよ。」

「了解しました。」

「よろしく。」

凪は敬礼する。

篠原は笑いながら首を振った。

「違う違う。」

「任務前くらい普通でいい。」

「え？」

「よろしく、凪。」

その一言だった。

凪は少しだけ目を瞬かせる。

昨日までは。

「実習員。」

「教育隊。」

そう呼ばれていた。

今日は違う。

「よろしくお願いします。」

「篠原さん。」

篠原は満足そうに笑った。

「うん。」

「それでいい。」

◇

午後。

《ハヤテ》三〇七号機。

今日の任務は、海上通信中継だった。

離島同士の通信設備更新のため、高高度で通信ノードとなる。

戦うこともない。

物資を運ぶこともない。

だが、島々の通信を維持する重要な任務だった。

「通信回線接続。」

凪が操作する。

『第一中継局、正常。』

『第二中継局、正常。』

『第三中継局、接続完了。』

「通信網、構築しました。」

「了解。」

篠原が前方を見据えたまま答える。

「やっぱり早いね。」

「ありがとうございます。」

「教育隊で褒められてた理由が分かった。」

◇

任務終了。

帰投中。

通信が入る。

『こちら第七戦隊司令部。』

『通信状況、極めて良好。』

『予定より六分早く構築完了。』

『ご苦労。』

篠原が通信を切る。

「六分。」

「結構大きい。」

「そうなのですか。」

「うん。」

「六分あれば。」

「救急搬送一件分くらい変わる。」

凪は静かに頷いた。

数字ではなかった。

その先にいる誰かの時間だった。

◇

夕方。

格納庫。

整備を終えた《ハヤテ》の装甲を、整備員たちが丁寧に拭き上げている。

「凪。」

整備主任が工具を渡した。

「これ片付けといて。」

「了解しました。」

自然な頼み方だった。

実習生だからではない。

同じ現場で働く一人として任された仕事。

凪は工具箱を受け取る。

「ありがとうございます。」

「礼はいらん。」

整備主任は笑う。

「明日も頼む。」

「はい。」

◇

夜。

宿舎。

机の上には、昨日受け取った白い花が小さなコップに生けられていた。

端末が鳴る。

画面には「資料館」の文字。

「こんばんは。」

アマツの穏やかな声が聞こえる。

「こんばんは、母さん。」

「今日はいかがでしたか。」

凪は少し考えてから答えた。

「今日。」

「初めて名前で呼ばれました。」

画面の向こうで、アマツが静かに微笑む。

「それは嬉しいですね。」

「はい。」

「少しだけ。」

「この部隊の一員になれた気がしました。」

アマツは優しく頷く。

「凪さん。」

「人は。」

「名前を呼ぶ相手を、自然と心の近くへ迎えます。」

「きっと皆さんも、あなたを仲間として見始めたのでしょう。」

通信が終わる。

凪は窓を開けた。

夜の海には、基地の灯りが静かに映っている。

教育隊では「実習生」。

第七戦隊では「凪」。

その小さな呼び方の違いが、今夜は少しだけ温かく感じられた。

ｰｰｰ

第三十七話　判断

十月。

第七戦隊メガフロート基地。

午前九時。

《ハヤテ》三〇七号機は、通常哨戒任務を終え、基地への帰路についていた。

後席の凪は通信状況を確認している。

「全通信、正常。」

「周辺空域、異常ありません。」

篠原は小さく頷いた。

「順調だね。」

その時だった。

警報音が短く鳴る。

『緊急通信を受信。』

凪は即座に回線を開く。

「こちら第七戦隊。」

『こちら巡視船しらなみ！』

『漁船一隻が漂流！』

『乗員一名が甲板上で倒れています！』

篠原の表情が引き締まる。

「位置は。」

凪が地図を表示する。

「北東四・八キロ。」

「到達まで約三分。」

「行く。」

推進器が唸りを上げる。

《ハヤテ》は進路を変え、海上を低空で加速した。

◇

二分後。

小さな漁船が見えてきた。

船は波に揺られながら漂流している。

甲板には、一人の男性が倒れていた。

巡視船はまだ数百メートル離れている。

「通信。」

篠原が短く言う。

「はい。」

凪は救急回線を開く。

「こちら第七戦隊。」

「患者を確認。」

「医療班、受け入れ準備をお願いします。」

『了解。』

「巡視船にも情報共有します。」

『了解。』

通信は一瞬で繋がった。

◇

《ハヤテ》が船の横へ着地する。

人工筋肉が甲板の揺れへ細かく追従する。

篠原が機体を固定した。

「私は降りる。」

「凪。」

「通信維持。」

「了解。」

篠原が医療バッグを持って甲板へ飛び降りる。

凪は後席から各機関との通信を維持する。

「患者、意識なし。」

「呼吸あり。」

「巡視船、接近中。」

「医療班、到着予定六分。」

数字が次々と更新される。

◇

突然。

通信画面へ警告が表示された。

巡視船、進路変更。

海流だった。

漂流した漁船が予想より速く流され始めている。

凪は海図を拡大した。

前方には岩礁。

このままでは衝突する。

「篠原さん。」

「どうした。」

「現在の海流では。」

「約四分後に岩礁へ接触します。」

篠原が患者を診ながら答える。

「回避できる？」

凪は計算を続ける。

風速。

潮流。

巡視船速度。

《ハヤテ》の出力。

数秒後。

「可能です。」

「巡視船へ曳航位置を十五メートル変更するよう伝達してください。」

「その方が安全です。」

篠原は迷わなかった。

「巡視船。」

「聞こえるか。」

『こちらしらなみ。』

「実習員の計算どおり動いて。」

『了解！』

巡視船がゆっくり進路を修正する。

数分後。

漁船は岩礁を避け、安全な海域へ移動した。

◇

医療搬送終了。

患者は巡視船へ引き継がれた。

《ハヤテ》も再び飛び立つ。

帰路。

篠原が静かに言う。

「助かった。」

「え？」

「さっきの判断。」

「あれがなかったら。」

「船は岩へ乗り上げてた。」

凪は前方を見る。

「通信支援担当として。」

「当然のことをしました。」

篠原は笑った。

「その当然が難しいんだよ。」

◇

基地。

帰投報告。

黒瀬司令が報告書へ目を通す。

「実習員。」

「はい。」

「海流予測。」

「見事だった。」

「ありがとうございます。」

「現場では。」

「知識だけでも。」

「経験だけでも足りない。」

「今日のお前は。」

「両方を結び付けた。」

凪は静かに敬礼した。

「今後も精進します。」

黒瀬は穏やかに頷く。

「期待している。」

◇

夜。

宿舎。

窓の外では、港の灯りが海面に揺れている。

机には、島でもらった白い花がまだ飾られていた。

凪は今日の出来事を思い返す。

誰かを助けたのは、自分ではない。

患者を診たのは篠原だった。

曳航したのは巡視船だった。

けれど、自分の判断もまた、その救助の一部になっていた。

その事実は、凪の胸に静かな自信として残っていた。

海の上を渡る秋風は、昨日までより少しだけ心地よく感じられた。

ｰｰｰ

第三十八話　先輩

十月。

第七戦隊メガフロート基地。

午前。

飛行甲板には、一隻の教育隊輸送艇が着艦していた。

今日は士官学校の基地見学日。

将来、外縁独立機動部隊を志望する学生たちが、第七戦隊を訪れていた。

格納庫には十数名の学生が並ぶ。

制服はまだ新品だった。

期待と緊張が入り混じった表情をしている。

◇

「今日は現場を見てもらいます。」

案内役の結城少尉が学生たちへ説明する。

「質問があれば遠慮なく聞いてください。」

その時だった。

「結城少尉。」

整備主任が声を掛ける。

「少し手が離せない。」

「実習員を借りてもいいか？」

「もちろん。」

結城は振り返る。

「凪。」

「はい。」

「学生たちを格納庫まで案内してください。」

「了解しました。」

◇

「こちらへどうぞ。」

凪が先頭を歩く。

学生たちも後ろへ続く。

格納庫では《ハヤテ》が整備中だった。

人工筋肉ユニット。

背部推進器。

交換用マニピュレーター。

整備員たちが忙しく動いている。

「質問があります！」

一人の男子学生が手を挙げた。

「はい。」

「《ハヤテ》って、本当に二人で操縦するんですか？」

「はい。」

「前席が機体運動。」

「後席が通信・電子支援・任務管理を担当します。」

「一人じゃ無理なんですか？」

凪は少し考えた。

「技術的には可能です。」

「ですが。」

「二人の方が。」

「より多くの人を守れます。」

学生たちは熱心に頷いた。

◇

別の女子学生が恐る恐る尋ねる。

「隊員になるには……。」

「強くないと駄目ですか？」

凪は少し驚いた。

その質問は、少し前の自分なら聞いていたかもしれない。

「強さには。」

「いろいろあります。」

学生たちが耳を傾ける。

「戦う強さ。」

「考える強さ。」

「支える強さ。」

「助けを求める強さ。」

「どれも必要です。」

「私も。」

「実技は得意ではありません。」

学生たちは少し意外そうな表情を浮かべた。

◇

見学が終わる頃。

最初に質問した男子学生が駆け寄ってくる。

「ありがとうございました！」

「僕。」

「外縁へ入りたいです！」

凪は自然と微笑んだ。

「お待ちしています。」

学生は元気よく敬礼し、仲間のもとへ走っていった。

◇

夕方。

格納庫。

整備主任が笑いながら近づいてくる。

「人気者だったな。」

「そうでしょうか。」

「学生、みんなお前の話聞いてたぞ。」

「……。」

「実習員。」

「いや。」

主任は首を横へ振った。

「もう立派な先輩だった。」

その言葉に、凪は少しだけ言葉を失う。

先輩。

その呼び方は、まだ自分には早いと思っていた。

◇

夜。

宿舎。

アマツとの定時通信。

「今日はどんな一日でしたか。」

「学生を案内しました。」

「そうですか。」

「少し前まで。」

「教わる側だったのですが。」

アマツは穏やかに微笑む。

「教わる人は。」

「いつか。」

「誰かへ教える人になります。」

「それが受け継ぐということです。」

凪は静かに頷く。

資料館で見た歴代隊員たち。

教育隊の教官。

第七戦隊の先輩たち。

そして今日出会った学生たち。

そのすべてが、一つの道で繋がっているような気がした。

窓の外では、《ハヤテ》が夜間哨戒へ向けて静かに飛び立っていく。

凪はその姿を見送りながら、小さく呟いた。

「いつか。」

「私も、誰かに道を示せる人になりたい。」

その言葉は、秋の夜風に乗って静かに海へ溶けていった。

ｰｰｰ

第三十九話　受け継がれた任務

十月。

第七戦隊メガフロート基地。

午前。

飛行隊作戦室。

大型モニターいっぱいに渦を巻く雲が映し出されていた。

台風第二十一号。

進路予測線は、沖縄本島から南西諸島を縦断している。

黒瀬司令が静かに説明を始めた。

「勢力は非常に強い。」

「明日未明には本島へ最接近する。」

画面が切り替わる。

離島。

港湾施設。

避難所。

病院。

赤い印が次々と表示された。

「本日中に。」

「医療物資。」

「非常食。」

「非常用電源。」

「通信中継器。」

「以上を各島へ輸送する。」

隊員たちが一斉に頷く。

「今回も時間との勝負だ。」

◇

格納庫。

《ハヤテ》が次々と搬出されていく。

整備員たちは普段より慌ただしい。

しかし、怒鳴り声は一つもなかった。

「積載確認。」

「固定完了。」

「人工筋肉出力、正常。」

「燃料補給完了。」

凪も通信装置の最終確認を行う。

「全回線、正常です。」

篠原が笑う。

「頼もしくなったね。」

◇

《ハヤテ》三〇七号機。

機内。

「今日の輸送先は三島。」

篠原が地図を表示する。

「一便で終わらせる。」

「はい。」

「台風が来る前に。」

「全て届ける。」

凪は静かに頷いた。

◇

飛行開始。

海はまだ穏やかだった。

しかし遠くの空には、黒い雲がゆっくりと広がり始めている。

「気圧低下。」

「風速上昇。」

凪が読み上げる。

「予定どおりだ。」

篠原は機体高度を少し下げた。

「早いうちに終わらせよう。」

◇

最初の島。

診療所。

避難所。

小学校。

隊員たちが次々と物資を運び込む。

島の職員が頭を下げた。

「毎年ありがとうございます。」

篠原は首を振る。

「皆さんもお気を付けください。」

◇

二つ目の島。

港では漁船が次々と陸へ引き上げられていた。

住民総出で台風対策を進めている。

凪もコンテナを降ろす。

その時。

年配の男性が《ハヤテ》を見上げた。

「昔も。」

「同じように来てくれたな。」

篠原が笑う。

「何年くらい前ですか。」

「二十年ほど前かな。」

「まだ若い女性隊員が来てな。」

「元気いっぱいで。」

「荷物を抱えて走り回ってた。」

篠原は少し考える。

「……もしかして。」

「神谷司令ですか？」

男性は嬉しそうに頷いた。

「ああ。」

「あの子だ。」

「名前は忘れたが。」

「本当に明るい子だった。」

凪は静かに耳を傾けていた。

ひかり。

教育隊司令官。

今では外縁独立機動部隊全体を率いる司令官。

その人も、かつては自分たちと同じように物資を運んでいた。

◇

帰路。

空はすっかり灰色になっていた。

風も強くなってきている。

「凪。」

「はい。」

「さっきのおじいさん。」

「聞いてた？」

「はい。」

「神谷司令のお話ですね。」

篠原は穏やかに笑う。

「外縁ってね。」

「こういう部隊なんだ。」

「二十年前も。」

「今も。」

「やることは変わらない。」

「人を守る。」

「ただ、それだけ。」

凪は窓の外を見る。

雲の向こうには、もう青空は見えなかった。

それでも《ハヤテ》は迷うことなく基地へ向かって飛び続ける。

◇

夕方。

第七戦隊メガフロート基地。

最後の《ハヤテ》が着陸した。

格納庫では整備員たちが機体を固定していく。

その直後だった。

基地全域へ放送が流れる。

『台風第二十一号接近。』

『全隊員、防災配備へ移行してください。』

『繰り返します。』

『防災配備へ移行してください。』

格納庫の空気が変わる。

誰も慌てない。

誰も立ち止まらない。

凪もヘルメットを抱え直した。

二十年前。

この任務を果たしていた人たちがいる。

そして今。

その役目は、自分たちの世代へ静かに受け継がれていた。

海から吹きつける風は、秋の終わりを告げるように少しずつ強さを増していた。