第二十三話「抜かれた大剣」

本文

男の右手が、背中へ伸びる。

　そして――その指が、初めて大剣の柄に触れた。

　ここまで二試合、フードの男は背負った大剣を一度も抜いていない。かつとしとの試合でさえ、最後まで素手のまま勝利した。

　その男が、初めて大剣へ手を伸ばした。

　たったそれだけで、闘技場を包んでいた歓声が僅かに形を変える。

maro「ついに来るかァァァァ！！　ここまで一度も抜かれなかった、あの大剣！！　とうとうその手が柄にかかったァァァァ！！」

ひっかるん「やっと使うのか！」

ジェノス「……あれ、本当に振れるんだろうな」

サイタマタマ「振れない剣を背負ってくる奴はいないだろ！　ハハハ！」

ジェノス「兄貴ならやりそうだけどな」

サイタマタマ「なんでだ！？」

カズキ「……始まるよ」

　舞台の中央。

　ディーナもまた、男の右手を見つめていた。

　自分の剣とは比べものにならないほど巨大な大剣。まともに受ければ、まず力負けするだろう。

　けれど、大きく重い武器なら、振り始めにも振り終わりにも隙は生まれる。

　そこを狙う。

　ディーナは呼吸を整え、剣を構えた。

審判「両者――構え！」

　男の指が、大剣の柄を握り込む。

審判「始め！！」

　――次の瞬間。

　男の手が、大剣から離れた。

ディーナ「……え？」

　抜かない。

　ドンッ！！

　代わりに床を蹴り、一気に距離を詰める。

ディーナ「っ！」

　拳が顔の横へ飛んでくる。

　ディーナは首を傾けてかわし、すれ違いざまに剣を振った。

　ヒュンッ！

　男が上体を反らす。

　剣先がフードの端を掠めた直後、今度は逆の拳が返ってくる。ディーナは半歩引きながら剣を切り返した。

　その刃へ、男の掌が触れる。

　キンッ！

　僅かに軌道が逸れた。

　そこへ肩から身体ごとぶつかってくる。

　ドッ！

　ディーナは横へ跳び、紙一重でかわした。

maro「抜かないィィィ！！　抜くと見せかけて、まさかの素手！！　この男、まだ大剣を使わない！！」

ひっかるん「いや抜けよ！」

ジェノス「全員騙されたな」

サイタマタマ「ハハハ！　面白い！」

　観客席の一角では、《銀の羊》の四人も舞台を見つめていた。

ぴりからし「ディーナさんいけええええ！！」

むっちゃん「始まったばっかりだって」

ざるそば「お前、今日ずっと叫んでないか？」

ぴりからし「もう応援専門ですから！」

ねこ「……でも」

　三人がねこを見る。

ねこ「ディーナさん、本当に強いよ」

　二回戦。

　実際に剣を向けられたからこそ、ねこには分かる。

　足音を消しても、背後へ回っても、ディーナは空気や床の僅かな変化を拾っていた。単純な速さだけで崩せる相手ではない。

ねこ「簡単には負けないと思う」

　その言葉を証明するように、ディーナが動く。

　ヒュッ！

　一閃。

　男が首を傾ける。

　続けて二撃目。

　ヒュンッ！

　身体を沈めてかわされた。

　だが、ディーナは無理に追わない。男の顔ではなく、足元を見る。

ディーナ（歩幅はほとんど一定……呼吸も変わらない）

　試合前、通路ですれ違った時にも感じた。

　歩き方も、重心も、あまりに乱れがない。攻撃へ移る瞬間ですら、それはほとんど変わらなかった。

　ドッ！

　男が床を蹴る。

　右拳。

　ディーナは拳が届くより早く、斜め前へ踏み込んだ。

ディーナ「そこ！」

　ザシュッ！

　肩口の布が裂ける。

「おおおおおおおっ！！」

ねこ「当てた！」

ぴりからし「いける！！」

むっちゃん「まだ早いって！」

　別の観客席。

　七つ影の面々も、その戦いを見ていた。

あぶらメンタル「やっぱディーナ強いなぁ」

にょろん「知ってる」

スペース「前に戦った」

あぶらメンタル「あの時も結構大変だったんだからね？」

にょろん「遊んでた」

あぶらメンタル「人聞き悪いなぁ」

　今ここにアルセーヌの姿はない。

　それでも彼らにとって、ディーナは見知らぬ冒険者ではなかった。

　以前、南方街道で実際に刃を交えた相手。普段の気さくな姿からは想像しづらいほど、剣を握ったディーナは厄介だ。

あぶらメンタル「……でも」

　ふざけた調子が、少しだけ薄れる。

あぶらメンタル「あのフードの人も、変だね」

　舞台では、ディーナの剣が続いていた。

　ヒュンッ！

　ザッ！

　キンッ！

　男はかわす。

　逸らす。

　下がる。

　しかし、剣先は少しずつ近づいている。

ディーナ（全部を見る必要はない）

　肩。

　腰。

　踏み込む足。

　床を蹴る音。

　動いた時の空気。

　どれほど無駄がなくても、人間の身体が何の前触れもなく消えるわけではない。

ディーナ（見えないなら――行ける場所を先に潰す）

　男が右へ踏み込んだ。

　その先へ剣。

　ヒュッ！

　男が止まり、左へ身体を流す。

　そこへ二撃目。

　ザンッ！！

　深く被られていたフードが、大きく裂けた。

　切れた布が宙を舞う。

　男が後ろへ跳ぶ。

　そして――。

「…………」

　闘技場のざわめきが、一瞬だけ小さくなった。

　陽の下へ晒された顔。

　思っていたより若い。

　二十歳をいくつか越えたくらいだろうか。

　少なくとも、これまでの戦いぶりから想像していたほど年上には見えなかった。

ひっかるん「若っ！」

ジェノス「……もっと年上だと思ってた」

サイタマタマ「俺もだ！」

カズキ「……誰だろう」

　顔を見ても、カズキには分からない。

maro「ここでついに素顔が明らかになったァァァ！！　そして、この男の登録名は――！」

　一拍。

maro「すーだまん！！」

maro「大剣すら抜かず、ここまで勝ち上がってきた男！！　その名は――すーだまんだァァァァ！！」

　大歓声が上がった。

　ほとんどの観客にとって、それは初めて聞く名前。

　だが――。

　観客席の一角で。

マリン「あっ！！」

　五月雨が勢いよく顔を上げる。

五月雨「えっ……！？」

はに「すーだまん！？」

耀平「……まさか」

レックウザ「ああ」

　名前を聞いた瞬間。

　記憶が繋がった。

　半年前。

　ソルティモが魔物の群れに襲われた、あの日。

　戦場の途中から現れ、防衛に加わった大剣の男。

マリン「あの人だ！　ソルティモに来た、めちゃくちゃ強かった人！」

はに「うわっ、本当だ！　フードで全然分かんなかった！」

五月雨「大会に出てたんだ……」

耀平「すーだまん……そうか。あいつだったのか」

　レックウザは腕を組んだまま、舞台を見つめている。

レックウザ「……あの時も強かった」

マリン「うん。めっちゃ強かった」

はに「でも、どのくらい強いんだろ」

耀平「それは……分からんな」

　同じ戦場で戦った彼らでさえ、その底までは知らない。

　近くでは、先ほどの試合を終えたゆうやも舞台を見ていた。右腕には治療を受けた跡が残っている。

ゆうや「それにしても、ディーナもやっぱ強いな」

レックウザ「ああ」

ゆうや「街で一緒にいた時とは、全然雰囲気違う」

レックウザ「プラチナは伊達じゃない」

　舞台。

ディーナ「すーだまん、ね」

すーだまん「……ああ」

ディーナ「覚えた」

　ディーナの視線が、その背中へ向かう。

ディーナ「じゃあ――」

　剣先が大剣を示す。

ディーナ「次は、それ使わせてみようかな」

　すーだまんは答えない。

　ただ、僅かに姿勢を落とした。

　ドンッ！！

　先ほどより速い。

ディーナ「っ！」

　拳をかわし、そのまま懐へ。

　剣が胴へ走る。

　ヒュンッ！

　すーだまんが退く。

　ディーナが追う。

　一歩、二歩。

　右へ逃げれば、その先へ剣。左へ流れれば、さらに一歩踏み込む。

　キィン！

　すーだまんの指先が剣の腹を弾く。

　ディーナは反動に逆らわず、そのまま剣を返した。

　ザッ！

　服が裂ける。

　さらに一歩。

ディーナ「まだ！」

　袈裟斬り。

　すーだまんが身体を捻る。

　その瞬間、ディーナは剣を止めた。

　斬撃は囮。

　空いた場所へ左足を入れる。

ディーナ「捕まえた」

　至近距離。

　剣が胸元へ走る。

　ザシュッ！！

　すーだまんが大きく後退した。

　服の胸元に細い切れ目。その下へ、浅い赤い線が浮かぶ。

　一瞬の静寂。

maro「届いたァァァァァ！！」

「うおおおおおおおおっ！！」

ねこ「すごい……！」

あぶらメンタル「おおー……」

にょろん「当てた」

スペース「うん」

　ソルティモ勢も目を見開く。

マリン「当たった！」

はに「ディーナすごっ！」

耀平「……あいつに剣を届かせるか」

　ディーナ自身も、僅かに息を弾ませていた。

ディーナ（当たった。でも……浅い）

　最後の瞬間。

　すーだまんは身体を引いていた。

　そのすーだまんが、胸元へ一度だけ目を落とす。

　そして。

　右手が、背中へ伸びた。

ディーナ「……！」

　今度は離さない。

　大剣の柄を握り込む。

　ギィン――！！

　巨大な刃が鞘から滑り出た。

ディーナ「……速っ」

　重い武器を引きずるような動きではない。

　まるで普通の剣でも抜いたかのように、大剣が滑らかに宙へ現れる。

maro「抜いたァァァァァ！！　ついに！！　この大会で初めて！！　あの大剣が抜かれたァァァァ！！」

　歓声が闘技場を揺らした。

　その中心で。

　ディーナは、むしろ楽しそうに笑っていた。

ディーナ「……やっとだ」

　剣を構え直す。

ディーナ「それ、見たかったんだよね」

　すーだまんは大剣を構えたまま、短く答える。

すーだまん「……来い」

　ディーナが床を蹴った。

　大剣がどれほど強力でも、懐へ潜り込めば振れる範囲は狭くなる。

　そう判断したディーナは、一気に距離を詰めた。

　だが。

　ブォンッ！！

ディーナ「っ！？」

　横薙ぎ。

　速い。

　巨大な刃が空気を押し潰しながら迫る。

　ディーナは受けず、後方へ跳んだ。

　ブワッ！！

　鼻先を風圧が抜け、髪が大きく揺れる。

ディーナ（これは……受けちゃダメだ）

　まともに剣同士をぶつければ力負けする。

　ならば、受けない。

　すーだまんが踏み込む。

　ドンッ！

　大剣が振り下ろされた。

　ドガァン！！

　舞台が震える。

　ディーナは横へ抜け、砕けた床材が跳ねる中ですぐに身体を起こした。

　すーだまんは、もう大剣を引き戻している。

ディーナ（振った後も遅くない……！）

　巨大な武器なら存在するはずの隙。

　それが、ほとんどない。

　ブォンッ！

　二撃目。

　ディーナは身体を沈める。

　頭上を大剣が通過した瞬間、前へ出た。

　キィン！！

　自分の剣を大剣の側面へ当てる。

　受けるためではない。

　軌道をほんの僅かにずらし、その横を抜ける。

　ザシュッ！

　剣先が、すーだまんの脇腹の服を裂いた。

「おおおおおおおっ！！」

ねこ「また当てた！」

ゆうや「すげぇ……」

あぶらメンタル「いやー、やっぱディーナとはもう戦いたくないなぁ」

にょろん「また会ったら？」

あぶらメンタル「逃げる」

スペース「即答」

　ディーナはすぐに距離を取った。

　呼吸は少しずつ荒くなっている。大剣を抜かせてから、一撃一撃の圧がまるで違う。

　それでも、まだ届く。

　すーだまんが大剣を握り直す。

　――片手。

ディーナ「……え？」

　ドンッ！！

　踏み込み。

　ブォンッ！！

　片手で振られた大剣が、先ほどよりも鋭く空を裂いた。

ディーナ「っ――！」

　キィン！！

　咄嗟に剣を添えて軌道をずらす。

　衝撃だけで腕が痺れ、身体が横へ流された。

　そこへ、すーだまんが踏み込む。

　ディーナの目が大剣へ向く。

　――違う。

ディーナ（左！）

　空いている手が伸びてきた。

　身体を捻ってかわし、その勢いのまま剣を振る。

　ヒュンッ！

　すーだまんが首を傾ける。

　だが、完全には避けきれない。

　剣先が頬を掠めた。

　細い赤い線。

「おおおっ！！」

　ディーナは止まらない。

　ここで距離を取れば、また大剣の間合いになる。

　だから前へ。

　すーだまんが大剣を振る。

　ディーナがその内側へ潜る。

　ヒュッ！

　ブォンッ！

　ザッ！

　一歩間違えば終わる。

　それでも、ディーナの剣先は確実にすーだまんへ迫っていた。

　そして。

　二人が同時に踏み込む。

　ガキィィィン！！

　初めて、二本の剣が正面からぶつかった。

ディーナ「くっ……！」

　腕が軋む。

　重い。

　押し合えば負ける。

　だから、押し合わない。

　ディーナはすぐに力を抜き、剣を滑らせた。

　ギギギッ――！

　大剣の側面を刃が走る。

　身体を横へ抜き、そのまま懐へ。

ディーナ「そこ！」

　剣先が肩へ迫る。

　ガシッ。

ディーナ「――え？」

　止まった。

　すーだまんの左手が、ディーナの手首を掴んでいる。

ディーナ「っ……！」

　抜けない。

　次の瞬間。

　右手の大剣が戻ってきた。

　ブォンッ！

　巨大な刃が、ディーナの首元で止まる。

　風だけが髪を揺らした。

　静寂。

　ディーナは手首を掴む左手を見て、それから首元の大剣を見る。

　少しだけ悔しそうに眉を下げた後。

ディーナ「……参った」

審判「そこまで！！」

　大歓声が爆発した。

maro「決着ゥゥゥゥ！！　第四試合！！　勝者――すーだまァァァァん！！」

　すーだまんが大剣を下ろし、ディーナの手首を離す。

ディーナ「いやぁ……強いね」

すーだまん「……お前も」

ディーナ「ほんと？」

すーだまん「……ああ」

　一瞬だけ目を丸くして、ディーナは嬉しそうに笑った。

ディーナ「そっか。なら、まあいっか」

　手を差し出す。

　すーだまんはその手を一度見てから、大剣を背中へ戻し、握り返した。

　大きな拍手が二人へ降り注ぐ。

ねこ「……負けちゃった」

むっちゃん「でも、強かったな」

ざるそば「あの大剣、抜かせたしな」

ぴりからし「つまり実質勝利では！？」

ねこ「負けは負け」

ぴりからし「厳しい！」

　七つ影の席では、あぶらメンタルが腕を組んでいた。

あぶらメンタル「ディーナでもダメかぁ……」

にょろん「次、当たったら？」

あぶらメンタル「逃げる」

スペース「大会」

あぶらメンタル「大会でも逃げたい」

　一方、ソルティモ勢は舞台を降りていくすーだまんを目で追っていた。

マリン「……やっぱり強かったね」

五月雨「うん」

はに「でもディーナもすごかった！」

耀平「それにしても……名前も顔も分かったのに」

レックウザ「ああ」

　レックウザは、選手通路へ消えていく背中を見る。

レックウザ「結局、どこまで強いのかは分からなかったな」

　名前は分かった。

　顔も分かった。

　そして、ついに大剣も抜いた。

　それなのに――分からないことだけが増えた。

　すーだまん。

　四人目のベスト8進出者が決まった。

maro「さあ！！　まだまだ行くぞグラディアァァァ！！　第五試合！！」

　魔導掲示板が切り替わる。

　ゆかマキ。

　対。

　せきりゅう。

　舞台へ上がったゆかマキは、肩にバットを乗せていた。

　向かいでは、せきりゅうが盾とメイスを構える。

　ゆかマキの視線は、せきりゅう本人ではなく――その盾へ向いていた。

せきりゅう「……なんだ？」

ゆかマキ「いや」

　バットを肩から下ろす。

ゆかマキ「いい音しそうだなって」

せきりゅう「……そこを見るのか」

　観客席から、いくつもの声援が飛ぶ。

　その中でも、ひときわ大きな声が響いた。

まきお「いけえええ！！　ゆかマキィィィ！！」

　だが、すぐに周囲の歓声へ飲み込まれる。

　舞台上のゆかマキは、ただバットを構えた。

審判「始め！！」

　床を蹴る。

　バットが僅かに巨大化。

　ブォンッ！！

　せきりゅうが盾を前へ出す。

　ガァァァン！！

　澄んだ金属音が、闘技場いっぱいに響いた。

ゆかマキ「……いい音」

せきりゅう「だからそこか！？」

　しかし、次の瞬間。

　盾へ叩き込まれた音が、せきりゅう自身へ返っていく。

せきりゅう「ドン！」

　ドンッ！！

　メイスが盾を叩く。

　踏み込みが、一気に鋭くなった。

ゆかマキ「うおっ！？」

　メイスが鼻先を通過。

　ゆかマキは後ろへ跳び、そのままバットを返す。

　ガァン！

　再び盾。

せきりゅう「カッ！」

　カァン！

　二つの音が重なる。

　次の踏み込みは、さらに速い。

　ガンッ！

　ドンッ！

　ガァン！

　攻撃を重ねるほど、せきりゅうの動きが鋭くなっていく。

　ゆかマキの眉が動いた。

ゆかマキ「……ん？」

　バットを構えたまま、一歩下がる。

　自分のバットを見る。

　次に盾。

ゆかマキ「……もしかして、私が育ててない！？」

せきりゅう「今気づいたのか！？」

　観客席から笑いが起こった。

　だが、ゆかマキもすぐに頭を切り替える。

ゆかマキ「だったら――盾を叩かなきゃいい！」

　踏み込む。

　せきりゅうが盾を前へ出す。

　振らない。

　さらに一歩。

　盾の外側へ回った。

せきりゅう「！」

　ブォンッ！

　バットが脇腹へ。

　ドッ！！

せきりゅう「ぐっ……！」

　身体が横へ飛ぶ。

maro「入ったァァァ！！　盾を避けて本体を直接狙ったァァァ！！」

　歓声が大きくなる。

　ゆかマキが追う。

　しかし。

せきりゅう「ドン！！」

　ドォン！！

　自ら盾を叩いた。

　強い一音。

　踏み込みが加速する。

　盾が迫る。

ゆかマキ「っ！」

　ドガッ！！

　真正面から受け、身体が後ろへ弾かれた。

　床を滑る。

　それでも倒れない。

　ゆかマキはバットを握り直した。

ゆかマキ「……面白ぇ！」

　そこからは、打撃と音のぶつかり合いだった。

　ガァン！

　ドン！

　ブォンッ！

　カァン！

　ゆかマキは盾を避けて身体を狙い、せきりゅうは盾の位置を変えて打撃を誘う。

　一度覚えた攻略法だけでは足りない。

　盾を避ければ、せきりゅうは自ら音を作る。せきりゅうが盾を叩けば、その瞬間を狙ってゆかマキが踏み込む。

　何度もぶつかるうち、二人の呼吸が少しずつ速くなっていった。

　そして。

ゆかマキ「これで――飛べぇぇぇ！！」

　全力の一振り。

　せきりゅうは避けない。

　盾を真正面へ。

　ガァァァァァン！！

　今日一番の快音。

　せきりゅうの足が床を滑る。

　一メートル。

　二メートル。

　舞台端が近づく。

「おおおおおおおおっ！！」

　だが。

　止まった。

ゆかマキ「……マジか」

　せきりゅうが顔を上げる。

せきりゅう「いい音だった」

　ドン！！

　盾が鳴る。

　一気に間合いを詰める。

　ドガッ！！

ゆかマキ「うおおおお！？」

　盾打ち。

　身体が浮き、そのまま舞台外へ。

　ドサッ！

審判「場外！！　勝者、せきりゅう！！」

maro「第五試合決着ゥゥゥ！！　ベスト8進出――せきりゅう！！」

　場外で仰向けになったゆかマキは、しばらく空を見上げていた。

ゆかマキ「……育てすぎた」

　観客席から笑いが起こる。

まきお「ゆかマキィィィ！！　いい音だったぞおおおお！！」

　その声も歓声へ混ざっていった。

　第六試合。

　メイビス。

　対。

　まくらZ。

　二人が姿を現した瞬間、観客席の一角が一気に騒がしくなる。

まくらA「Zちゃああああん！！」

まくらB「がんばってええええ！！」

まくらC「今日もかわいいいい！！」

まくらD「Zちゃあああああん！！」

ざるそば「始まったな」

むっちゃん「相変わらず人数が多い」

ぴりからし「負けてられません！！」

ねこ「何と戦ってるの？」

　舞台上のZは観客席を見ることなく、メイビスへ向き直った。

審判「始め！！」

メイビス「お願い、たぬビス！」

　足元の小さなたぬビスが、一気に膨れ上がる。

　ズンッ！！

　太い腕。

　巨大な脚。

　筋肉に覆われた、約三・五メートルの巨体。

　その正面に立つZは、あまりにも小さく見えた。

ひっかるん「……これ絵面すごいな」

ジェノス「三倍近くないか？」

サイタマタマ「大きい方が強いとは限らんぞ！」

ジェノス「兄貴が言うと妙に説得力あるな」

メイビス「いって！」

　巨大な拳が振り下ろされる。

　ブォンッ！！

　Zは避けない。

　両腕を上げた。

　ドガァァァン！！

　舞台が震える。

「うおおおおおお！？」

　砂埃が広がる。

　その向こうで――Zは立っていた。

　小さな両腕で、たぬビスの巨大な拳を受け止めている。

メイビス「押して！」

　たぬビスが前へ出る。

　ズズズズッ――！

　今度はZの足が滑った。

　一歩。

　二歩。

　舞台端へ近づいていく。

カズキ「押してる……！」

ひっかるん「Zが力負けしてるぞ！」

　さらに一歩。

　Zの踵が、舞台の端へ届いた。

　あと僅か。

メイビス「そのまま！」

　たぬビスが力を込める。

　だが。

　Zの足が止まった。

まくらZ「……重い」

　腰を落とす。

まくらZ「でも――」

　たぬビスの腕を抱え込んだ。

まくらZ「持てる」

メイビス「え？」

　次の瞬間。

　巨大な身体が、浮いた。

「ええええええええええ！？」

メイビス「たぬビス！？」

　三・五メートルの巨体が宙を舞う。

　Zが身体ごと回転。

　ブォォォン！！

　そのまま舞台の外へ。

　ドッゴォォォン！！

　土煙が上がった。

　数秒の沈黙。

審判「……場外！！　勝者、まくらZ！！」

　次の瞬間。

まくらA「Zちゃああああああああん！！」

まくらB「すごおおおおおおい！！」

まくらC「Zちゃああああん！！」

　歓声なのか悲鳴なのか分からない声が飛び交う。

maro「六人目のベスト8進出者――まくらZゥゥゥゥ！！」

　メイビスはすぐに舞台を降りた。

　元の小さな姿へ戻っていくたぬビスのもとへ駆け寄り、抱き上げる。

メイビス「大丈夫？」

たぬビス「……」

メイビス「そっか。頑張ったね」

　ぎゅっと抱きしめる。

　敗者にも、大きな拍手が送られた。

　これで六試合。

　ベスト8の席は、残り二つ。

　魔導掲示板が切り替わる。

　第七試合。

　サイタマタマ。

　対。

　あぶらメンタル。

サイタマタマ「よし！！」

　サイタマタマが勢いよく立ち上がる。

　身体には、ジェノスとの戦いで負った傷の包帯がまだ残っていた。

ジェノス「兄貴」

サイタマタマ「ん？」

ジェノス「無茶すんなよ」

サイタマタマ「ハハハ！　善処する！」

ジェノス「絶対する気ないだろ……」

　笑いながら選手通路へ向かっていく。

　一方、七つ影の席では。

あぶらメンタル「……帰っていい？」

にょろん「ダメ」

スペース「次、お前」

あぶらメンタル「分かってるよぉ……」

　嫌そうに立ち上がる。

あぶらメンタル「だってさぁ、あいつ……殴れば殴るほど強くなるんでしょ？」

にょろん「たぶん」

スペース「前の試合」

あぶらメンタル「見てたよ！　だから嫌なんだって！」

　ぶつぶつ言いながら選手通路へ向かう。

　その途中、反対側から歩いてきた人物に気づいた。

ディーナ「あ」

あぶらメンタル「あ」

　試合を終えたディーナだった。

あぶらメンタル「お疲れー」

ディーナ「ありがと。負けちゃった」

あぶらメンタル「いやいや、十分でしょ。あんな大剣まで抜かせたんだから」

ディーナ「そっちはこれから？」

あぶらメンタル「そうなんだよぉ」

　盛大なため息。

ディーナ「相手、強そうだよね」

あぶらメンタル「他人事だと思って！」

ディーナ「だって他人事だし」

あぶらメンタル「冷たい！」

　ディーナが笑う。

ディーナ「頑張ってね」

あぶらメンタル「はいはい」

　二人がすれ違う。

　数歩進んだところで。

ディーナ「でも」

　あぶらメンタルが振り返る。

ディーナ「油断しない方がいいよ」

　さっきまでとは少し違う声。

ディーナ「サイタマタマ、かなり強いから」

あぶらメンタル「……」

　ディーナはそれ以上言わず、歩いていった。

　あぶらメンタルは少しだけその背中を見送り。

あぶらメンタル「……知ってるよ」

　再び歩き出した。

　やがて、二人の選手が舞台へ姿を現す。

「サイタマタマァァァ！！」

「あぶらメンタルー！！」

「いけええええ！！」

　歓声が降り注ぐ。

　舞台の中央。

サイタマタマ「よろしくな！！」

あぶらメンタル「……元気だなぁ」

　サイタマタマが拳を握る。

　対するあぶらメンタルは、その拳をじっと見た。

　二回戦。

　ジェノスとの戦い。

　当然、見ている。

　傷つくほど。

　追い込まれるほど。

　あの男は強くなった。

　まともに殴り合えば、こちらから相手を強くすることになる。

あぶらメンタル「……なるほどね」

　肩が落ちる。

　腕から、脚から、指先から。

　余計な力が、すっと消えていく。

サイタマタマ「ん？」

　あぶらメンタルが笑った。

あぶらメンタル「だったらさ――」

　審判が二人の間へ立つ。

あぶらメンタル「殴らなきゃいいじゃん」

　少し離れた観客席。

　カズキはその言葉を聞きながら、舞台を見つめていた。

　この試合が終われば。

　次は、自分。

　最後の一試合。

　ふと視線を横へ向ける。

　少し離れた場所に、yukiがいた。

　目が合う。

yuki「……次だね」

カズキ「……うん」

　たったそれだけ。

　なのに、心臓が大きく鳴った。

　ここまで何度も見てきた。

　舞台を覆い尽くす氷。

　相手の逃げ道まで奪う制圧力。

　ダイヤモンド級の冒険者。

　そして次に。

　自分は、あそこへ立つ。

maro「さあァァァ！！　残るベスト8の席は、あと二つ！！　第七試合――サイタマタマ対、あぶらメンタル！！」

　大歓声。

　サイタマタマが拳を構える。

　あぶらメンタルは――構えない。

　ただ、両腕をだらりと垂らしている。

審判「両者――構え！」

　静かに。

　あぶらメンタルの身体から、さらに力が抜けた。

審判「始め！！」

　ドンッ！！

　サイタマタマが飛び出した。

　速い。

　拳が一直線に、あぶらメンタルの顔へ迫る。

　それでも。

　あぶらメンタルは動かない。

サイタマタマ「――っ！？」

　拳が届く。

　その瞬間。

　あぶらメンタルの身体が――

　崩れた。