1-19　清浄花冠

本文

新暦628年4月9日、朝。

エルフの里に広がった異常は、

すぐにアルヴァン・エルフェリアの元へも届いていた。

アルヴァンの家の廊下を、里の兵士が床を踏み鳴らすように

駆けてくる。

「アルヴァン様！」

部屋の前で足を止めると、兵士は息を切らしながら報告した。

「大変です！　原因は分かりませんが、森の動物や精霊たちが暴れ出し、

里の住人たちの間に混乱が広がっています！

すでに複数人の怪我人も確認されています！」

報告を受けても、アルヴァンは取り乱さなかった。

わずかな間だけ目を伏せ、状況を整理する。

「ふむ。分かった。兵士たちは現場に急行し、

住人たちの救出を優先してほしい。暴れている動物や精霊への対処よりも、

まずは逃げ遅れた者と怪我人の保護じゃ」

「はっ！」

「儂も、後から向かう」

兵士は目を見開いた。

「アルヴァン様も来られるのですか？　危険では……？」

アルヴァンは小さく笑った。

「大丈夫じゃ。自分の身を守れるくらいの術は持っているつもりだ。

それに、この眼で状況を確かめたい。

何が起きているのか、見極めねばならん」

「ですが……」

「それよりも、早く住人たちを助けに行ってやってくれ」

声がわずかに強くなる。

兵士は一瞬だけ迷ったが、すぐに姿勢を正した。

「承知しました！」

そう答えると、来た時と同じ勢いで駆けていく。

アルヴァンはその背中を見送り、隣に控えていた侍女へ視線を向けた。

「君はここに残っていなさい」

「アルヴァン様……」

「この家には簡易的とはいえ結界が張ってある。

下手な場所へ動くよりも安全だろう」

侍女は不安そうに両手を胸の前で重ねる。

「は、はい。アルヴァン様も、どうかお気をつけて」

「うむ」

アルヴァンは壁際の杖を手に取り、部屋を出た。

外からは、かすかに騒ぎが聞こえている。悲鳴。怒号。何かが倒れる音。

玄関の扉を開けて外へ出たところで、アルヴァンはぴたりと足を止めた。

家の前。木々の影と朝の光の境目に、三人の黒装束が立っている。

全員が目深にフードを被り、顔には白い仮面のようなものをつけていた。

表情も、年齢も、性別も、種族すらも判然としない。

黒い布と白い仮面だけが、朝の森の中で妙に浮いて見えた。

アルヴァンは目を細める。

「なんじゃ、お前たちは？」

問いに返事はない。

三人は無言のまま、アルヴァンへ手を突き出した。

赤い魔法陣が三つ、空中に展開される。

火炎が放たれた。

三方向から襲いかかる炎の奔流に対し、アルヴァンは一歩も動かない。

右手を軽く上げると、その前方に透明な防御壁が広がった。

炎が防御壁に叩きつけられる。

轟音。

火の粉が弾け、周囲の草木が熱に揺れる。

だが、炎はアルヴァンまで届かない。

「ふむ……」

アルヴァンは炎の向こうを見据えた。

三人分の攻撃。そのうち、一つだけが明らかに重い。

――一人、かなりの手練れがおるの。

恐らく、真ん中の人物。立ち姿も、魔力の練り方も、左右の二人とは違う。

そう判断した直後、二射目が飛来した。

左右の二人が前方を塞ぐように火炎を放ち、

中央の一人がわずかに遅れて高密度の炎弾を撃ち込んでくる。

「なるほど。連携はできておるようじゃな」

アルヴァンが杖をかざす。

前方に薄い鏡面のような魔法陣が現れた。

炎が触れた瞬間、術式ごと軌道を捻じ曲げられ、向きを反転させる。

そこへアルヴァン自身の魔力が重なった。

威力を増した炎が、黒装束たちへ返っていく。

左右の二人が反応を遅らせた。

「っ……！」

慌てて防御魔法を展開するが、反射された炎が障壁を貫く。

爆ぜる。

二人が後方へ弾き飛ばされ、片膝をついた。

中央の人物だけは無傷だった。

正面に展開した黒い障壁が、炎を完全に受け止めている。

「やはり、お主か」

中央の黒装束が、初めて口を開いた。

「ただの老人ではない。油断するな」

くぐもった声だった。仮面のせいか、

声を変える魔法でも使っているのか、性別も年齢も掴めない。

だが、左右の二人はその言葉にすぐ従った。

炎弾。

風刃。

石礫。

拘束の蔦。

二人は絶え間なく魔法を放ち、アルヴァンへ反撃の隙を与えない。

アルヴァンもそれらを防ぎ、逸らし、時に小さな魔法で相殺していく。

その最中、彼は中央の黒装束が攻撃へ加わっていないことに気づいた。

両手を胸の前で組み、低い声で長い詠唱を続けている。

周囲の魔力が、その手元へ集まっていく。

空気が震えた。

――まずいの。

止めたいが、左右から飛び続ける魔法が踏み込みを許さない。

火炎が防御壁を叩き、風の刃が足元を削る。

横合いから飛んだ石礫に防御の角度をずらされ、

アルヴァンは一歩後ろへ下がった。

中央の黒装束の手元で、濃い黒紫の魔力が渦を巻き、圧縮されていく。

◇

里の別の場所では、レオンと

リュシアが暴走した動物たちと精霊たちの攻撃を捌いていた。

「くっ……！」

レオンは飛びかかってきた狼の爪を剣で受け流し、柄で首筋を打つ。

狼が地面に転がる。

殺してはいない。昏倒させるだけだ。

だが、次が来る。

大型の鳥が頭上から急降下し、鋭い爪を伸ばしてきた。

レオンは身を捻ってかわす。

そこへ、横から鹿が突進する。

「まずっ――」

受けに回ろうとした瞬間、リュシアの声が飛んだ。

「少し右へ！」

レオンは反射的に右へ跳ぶ。

直後、風の魔法が鹿の足元を掠め、姿勢を崩した。

そこへリュシアが踏み込み、盾の縁で首筋を打って気絶させる。

レオンは目を見張った。

魔法剣士自体は、彼も知っている。

だが、これまで見た者たちは近接戦闘と魔法を切り替えて使っていた。

リュシアは違う。

剣で狼をいなしながら、精霊の魔力弾を防御魔法で弾く。

盾で猪の突進を逸らしながら、風の魔法で別の獣の足元を崩す。

剣も、盾も、魔法も止まらない。

「レオンさん、左から来ます」

「あ、はい！」

警告に合わせて、レオンは左から迫る狼を受け流す。

その直後、身体が軽くなった。

「え？」

一瞬だけ、リュシアの手がこちらへ向いていた。

何らかの補助魔法だ。

何を強化されたのか確かめる暇はない。だが、剣が振りやすい。

足が前に出る。反応が少しだけ速くなっている。

「ありがとうございます！」

「礼は後で結構です」

リュシアはそう答えながら、また一匹の狼を盾で崩し、

剣の柄で昏倒させた。

強い。

単に剣や魔法が優れているだけではない。

周囲を見ながら、守るべき相手と崩すべき敵を瞬時に選んでいる。

――この人、本当にただの侍女なのか……？

「二人とも、ありがと！　準備できたよ！」

背後からフィリアの声が響いた。

レオンとリュシアが同時に身を引く。

フィリアは両手を天へとかざしていた。

その周囲に、淡い光が集まっている。

優しい光。

けれど、ただ柔らかいだけではない。

森の空気そのものが、彼女の魔力に応えるように震えていた。

フィリアは息を吸う。

「清浄花冠ピュア・ブロッサム！！」

瞬間。

フィリアを中心に、光が咲いた。

花びらのような白い光が、彼女の周囲からふわりと舞い上がる。

一枚。

二枚。

十枚。

百枚。

数えきれないほどの光の花びらが空へ広がり、やがて大きな輪を描いた。

光で編まれた巨大な花冠が、エルフの里の上空に浮かぶ。

そこから、浄化の光が里全体に降り注いだ。

雨のように降る光へ触れた瞬間、動物たちの動きが止まった。

赤黒く濁っていた目から狂気の色が消え、

膨れ上がった筋肉が元へ戻っていく。

黒紫の気配も、光に溶けるように薄れていった。

精霊たちの羽にまとわりついていた禍々しい色も消え、

力を失ったように地面へ降りていく。

動物たちも、次々とその場に倒れた。

だが、死んではいない。

穏やかな寝息を立てている。

「す、凄い……」

レオンは、それ以上の言葉を失った。

先ほど一匹の狼を癒した時とは、規模がまるで違う。

里へ降り注ぐ光が、見える範囲の異常を次々と消していく。

◇

同じ光は、アルヴァンたちの元へも届いていた。

黒紫の魔力を収束させていた中央の黒装束が、突然身を強張らせる。

「ぐっ……！」

詠唱が途切れた。

降り注ぐ浄化の光に触れた途端、その身体が小さく震え、片膝をつく。

左右の二人が慌てて駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

アルヴァンはその様子を見逃さない。

先ほどまでの指示。

魔力の質。

詠唱の格。

そして今の二人の反応。

――やはり、奴が指揮役か。

中央の黒装束が苦しげに顔を上げた。

「……不本意だが、撤退するぞ」

「しかし――」

「撤退だ」

有無を言わせぬ声だった。

片手が払われる。

アルヴァンとの間に炎の壁が立ち上がり、赤い炎が視界を遮った。

熱気が頬を撫でる。

アルヴァンは追わなかった。

炎の向こうで、三人の気配が遠ざかっていく。

やがて壁が薄れ、消えた時には、黒装束たちの姿はもうなかった。

「……逃げ足も早いの」

アルヴァンはそう呟き、周囲を見回した。

暴走していた動物たちは眠り、精霊たちも正気を取り戻しつつある。

住人たちは互いに助け合い、

怪我人を運び、兵士たちは安全確認のために走っていた。

里の混乱に合わせて、自分を狙った襲撃者たち。

そして、フィリアの浄化に苦しんだ中央の人物。

偶然で片づけるには、出来すぎている。

アルヴァンは杖を握り直した。

「さて……忙しくなりそうじゃな」

彼は里の中心へ向かって歩き出す。

その背に、光の花びらが静かに降り注いでいた。