元カノそっくりな暗殺兵器が届いたので、様子見てます

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第3話「観測者」

　観測は、家庭の外側から始まった。

　朝。

「透様、お弁当をお持ちください」

　玄関で靴を履く透に、シンシアが小さな包みを差し出した。

「いらない」

「栄養バランスを考慮しております」

「昼は食堂で済ませる」

「お弁当の方が、経費削減にもなります」

「金の話か」

「重要な観点です」

　透は、それ以上言い返さなかった。

　押し切られる形で、包みを受け取る。

　背後で、陽菜が笑いを堪えている声が聞こえた。

「お兄ちゃん、負けてるじゃん」

「負けてない」

「その顔は負けてる顔だよ」

　透は、振り返らずに玄関を出た。

　背中に、二人の視線を感じる。

　妙にくすぐったい感覚だった。

　だが、それを認めるつもりはなかった。

　夜凪透は、いつも通りの時間に出社した。

　午前八時二十五分。

　始業三十五分前。

　早くもなく、遅くもない。

　この五分の余裕は、透にとって決まった儀式のようなものだった。

　早すぎれば、誰かに話しかけられる隙を作る。

　遅すぎれば、周囲の視線を集める。

　その両方を避けるための、五分だった。

　エレベーターを降りる。

　オフィスフロアには、すでに何人かの社員が来ていた。

「おはようございます」

「おはよう」

　短い挨拶。

　必要最低限。

　声の抑揚さえ、いつも同じ幅に収まっている。

　透は自席へ向かい、パソコンを起動する。

　立ち上がる画面を眺めながら、今日の予定を頭の中でなぞる。

　未処理案件、三件。

　確認依頼、二件。

　定例会議、一件。

　特別なことは、何もない。

　それでいい。

　特別なことなど、もう必要ない。

　感情を揺らす出来事は、人生に一度で十分だった。

　仕事は、楽だった。

　正確には、仕事そのものではなく、人間関係が楽だった。

　感情を期待しない。

　誰かに依存しない。

　必要以上に、親しくならない。

　その代わり、頼まれた仕事は確実に終わらせる。

　結果として、評価は悪くない。

「夜凪くん、先週の資料ありがとう」

「いえ」

「助かったよ」

「そうですか」

　会話終了。

　相手も、もう慣れている。

　午前中、フロアがいつもより少し騒がしいことに、透は気づいていた。

「今日から新しい人来るらしいよ」

「外部監査部門だって」

「めちゃくちゃ綺麗な人らしい」

　同僚たちの声が、耳をかすめる。

　透は、特に興味を示さなかった。

　新しい人間が増えようと、自分の仕事が変わるわけではない。

　それだけのことだった。

　透は冷たい人間ではない。

　ただ、距離が遠い。

　誰に対しても。

　昔からではなかった。

　音無月乃が死んでから、そうなった。

　それまでは違った。

　笑うこともあった。

　雑談もした。

　休日の予定を話したこともある。

　今は、ない。

　必要がなくなったからだ。

　感情を止めると、生きるのは少し楽になる。

　少なくとも、透はそう思っていた。

　昼休み。

　社員食堂は混雑していた。

　食器の触れ合う音、談笑の声、椅子を引く音。

　様々な音が入り混じり、フロア全体を満たしている。

　透は、比較的人の少ない窓際の席を選ぶ。

　一人で食事をすることに、慣れていた。

　むしろ、そこにだけ安心を感じる自分がいた。

　誰にも踏み込まれない、静かな時間。

　スマートデバイスを開き、ニュースを流し見る。

　内容は、頭に入っていない。

　窓の外を見る。

　曇り空。

　最近は、そんな空ばかりだった。

「夜凪さんですよね?」

　声がした。

　透は、顔を上げる。

　女性だった。

　見覚えがない。

　だが、一度見たら忘れないタイプの人間だった。

　整った顔立ち。

　長いポニーテール。

　スーツ姿。

　そして、不自然なほど完成された体躯。

　モデルのようだった。

　いや、それ以上かもしれない。

　美しいというより、設計された美しさ。

　そんな印象を受ける。

「……はい」

　透は、それだけ答えた。

　女性は、自然な笑顔を浮かべる。

「よかった。間違ってたらどうしようかと思ってました」

　そう言いながら、向かいの席に座る。

　距離が近い。

　初対面にしては。

　透は違和感を覚えたが、表情には出さなかった。

「同じ部署のプロジェクトに関わってますよね?」

「そうですね」

「資料、見ました」

　女性は笑う。

「分かりやすかったです」

「ありがとうございます」

　それだけだった。

　業務に必要な範囲の、それだけの言葉。

　愛想も、雑談も、透は返さなかった。

　返す理由が、なかった。

「私、新しく来たんです」

「そうですか」

「はい」

　笑顔。

　完璧な角度。

　完璧なタイミング。

　だが、透はそれ以上何も返さなかった。

　沈黙が、テーブルの上に落ちる。

　普通なら、気まずさを埋めるために誰かが言葉を継ぐ。

　だが透は、それをしなかった。

　沈黙を埋める必要を、感じなかったからだ。

「……夜凪さんって」

　女性が、少し間を置いて言う。

「あまり喋らないんですね」

「そうですか」

「そう見えます」

「かもしれません」

　否定しない。

　肯定もしない。

　その返答に、女性――ルナは、静かに興味を持った。

　普通なら、違う。

　人は、自分を説明したがる。

　理解されたがる。

　褒められれば、多少なりとも表情が緩む。

　だが透は、違った。

　理解されることを、望んでいない。

　まるで、誰かに踏み込まれることを恐れているようだった。

　午後。

　会議室。

　透は、資料の説明を行っていた。

　淡々と。

　無駄なく。

　感情を挟まず。

　仕事は、上手かった。

　ルナは、後方の席から観察していた。

　視線の動き。

　声量の変化。

　説明の速度。

　質問への返答までの間。

　すべてを、記録する。

　人間観察は得意だった。

　それが、存在理由だったから。

　だが、奇妙だった。

　透には、入口が見つからない。

　好意的な話しかけ。

　反応、薄い。

　称賛。

　反応、薄い。

　雑談。

　反応、薄い。

　普通の人間なら、どこかで揺れる。

　誇らしげに口元を緩めるか、あるいは照れたように視線を逸らすか。

　だが、揺れない。

　まるで、最初から心を閉じているように。

　会議が終わり、参加者たちが退室していく。

　透も、席を立とうとした。

「夜凪さん」

　呼び止められる。

　ルナだった。

「少し、お聞きしたいことが」

「業務に関することでしたら」

「業務、です」

　ルナは、少し口角を上げる。

「今回のプロジェクトの、進捗管理についてです」

　透は、頷いた。

「分かりました」

　求められた通り、必要な説明を返す。

　簡潔に。

　正確に。

　それ以上でも、以下でもなく。

　説明が終わると、透は軽く会釈をして会議室を出た。

　振り返ることは、なかった。

　残されたルナは、しばらくその場に立っていた。

　窓から差し込む午後の光が、彼女の影を長く伸ばしている。

「……業務、か」

　小さく呟く。

　誰にも聞こえない声だった。

　夕方。

　透は定時で退社した。

　電車の窓に映る自分の顔を、ぼんやりと眺める。

　特に、何を考えていたわけでもない。

　いつも通りの、帰り道だった。

　夜凪家に着くと、玄関の灯りがすでについていた。

「お帰りなさいませ」

　シンシアの声が、迎える。

　透は、鞄を置きながら小さく頷いた。

「弁当、完食した」

「存じております」

「なぜ知ってる」

「容器の重量に、変化がありました」

　透は、思わず容器を見る。

　たしかに、朝渡された時より軽い。

　だが、そんなことをいちいち確認しているとは思わなかった。

「監視か」

「気遣いです」

　シンシアは、静かに笑った。

　その表情に、透はなぜか少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　リビングでは、陽菜が夕食の支度を眺めながら、スマートデバイスをいじっている。

「お兄、おかえりー」

「ああ」

「今日、会社どうだった?」

「普通だ」

「相変わらずだね」

　陽菜は、それ以上追及しなかった。

　追及したところで、返ってくる言葉は決まっている。

　それを、妹はよく分かっていた。

　夕食の席には、家政婦アンドロイドが調理した料理と、シンシアが手を加えた副菜が並んでいた。

　二体のアンドロイドが、いつの間にか役割を分担している。

　その光景に、透はまだ慣れきっていなかった。

　だが、悪くはなかった。

　食後、透は自室の机に向かい、持ち帰った資料を広げた。

　仕事のことを考えているつもりだった。

　だが、頭の片隅で、今日会った女性の顔がちらついていた。

　整いすぎた笑顔。

　距離の詰め方。

　業務以外の言葉を、透は返さなかった。

　それでよかったはずだった。

　それなのに、何かが引っかかっている。

　理由は、分からない。

　考えても仕方のないことだと、透は資料に視線を戻した。

　深夜。

　都市の明かりが遠くに見える、高層ビル。

　ルナは一人で、端末を見つめていた。

　観測ログが表示される。

　対象:夜凪透

　接触:成功

　心理抵抗値:高

　感情変動率:極低

　好意的接触への反応:なし

　雑談誘導:失敗

　ルナは、指先で画面をなぞる。

　これまで、幾度となく人間を観測してきた。

　好意を示せば、大抵の相手は反応する。

　興味を示せば、大抵の相手は心を開く。

　それが、当然のはずだった。

　人という生き物は、誰しも承認を求める。

　誰かに見られたい、理解されたいという欲求を、必ず持っている。

　だが、夜凪透には通用しなかった。

　まるで、最初から何も期待していないかのように。

　まるで、期待すること自体を、恐れているかのように。

　その反応のなさに、ルナは苛立ちを覚えるはずだった。

　任務の障害として、処理するべきだった。

　だが。

　なぜか、そうならなかった。

「……変な人」

　思わず、漏れた言葉だった。

　自分でも、その理由が分からない。

　興味の対象として記録するべきものが、いつの間にか別の何かに変わりかけている。

　その違和感に、ルナ自身がまだ気づいていなかった。

　窓の外を見る。

　夜空に、月が浮かんでいる。

　半分だけ欠けた月だった。

　ルナは、静かに目を細める。

「あなたは、何なの」

　問いは、誰にも届かない。

　夜凪透へ向けたものか。

　それとも、自分自身へ向けたものか。

　まだ、分からない。

　ただ、観測ログの片隅に、通常とは違う項目が一つ、静かに記録されていた。

　分類:不明。

　削除は、されなかった。

　まだ透は知らない。

　自分が観測されていることも。

　そして、その観測者の中に、小さな綻びが生まれ始めていることも。

　夜凪家では、透がすでに眠りについていた。

　規則正しい寝息だけが、静かな部屋に響いている。

　その眠りが、いつもより穏やかであることに、気づく者は誰もいなかった。

　夜は、静かに更けていく。

　誰にも気づかれないまま、何かが少しずつ、動き始めていた。