元カノそっくりな暗殺兵器が届いたので、様子見てます

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第2話「型番の違和感」

　朝は、匂いから始まった。

　炊きたての白米の香り。

　湯気を立てる味噌汁。

　卵の焼ける、小さな音。

　透が階段を降りるより先に、家の中はすでに動き出していた。

　昨日までとは、違う気配だった。

　リビングに入ると、妹の陽菜がソファに座ったまま、興味津々の顔でキッチンを覗き込んでいた。

「お兄ちゃん、見て見て」

「何だ」

「シンシアさん、めちゃくちゃ手際いい」

　その視線の先で、シンシアが淡々と朝食を作っていた。

　フライパンを振る動作に、迷いがない。

　包丁の音は規則正しく、リズムを刻んでいる。

　量産型の家政婦アンドロイドが、少し離れた場所で控えている。

　いつもなら、朝食を作るのはその役目だった。

　だが今朝は、キッチンの主役が変わっていた。

「おはようございます、陽菜様」

　シンシアが振り返り、微笑む。

「おはよ! シンシアさんも、おはよ」

　陽菜は、あっさりと打ち解けていた。

　昨夜遅くに帰ってきた透から、簡単な説明だけは受けている。

　——月乃に似た、新しいアンドロイドが来た。

　それだけの説明で、陽菜は特に深く追及しなかった。

　もっとも、透自身が多くを語れなかっただけなのだが。

「透様、陽菜様」

　シンシアが、皿を並べる。

「本日の朝食は、和食にいたしました。栄養バランスを考慮しております」

「ありがとうございます」

　陽菜が即座に手を合わせる。

「いただきます!」

　食卓には、炊きたての白米と味噌汁、焼き魚、卵焼きが並んでいた。

　透は、無言で席についた。

　妹の世話は、以前からこうして誰かに任せてきた。

　家事全般、身の回りのこと、細かな気遣い。

　父が設計した量産型の家政婦アンドロイドが、これまでその役割を担ってきた。

　透自身が手を動かすことは、ほとんどない。

　それが当たり前だと思っていた。

　だから今、シンシアがその役目を自然に引き継いでいることにも、透は特に違和感を持たなかった。

　むしろ。

　妹が楽しそうにしていることの方が、透にとっては珍しい光景だった。

「シンシアさんってさ」

　陽菜が味噌汁をすすりながら言う。

「家事、全部できるの?」

「はい」

「掃除も?」

「はい」

「洗濯も?」

「はい」

「じゃあ、恋愛相談も?」

「対応可能です」

　即答だった。

　陽菜が、思わず噴き出す。

「早くない?」

「経験値は十分にございます」

「経験、あるんだ」

「学習データとして蓄積しております」

　妙に真面目な口調が、かえって可笑しかった。

　陽菜は肩を震わせて笑っている。

　透は、その様子を横目で見ながら、白米を口に運んだ。

　味は分からない。

　だが、食卓の空気が、いつもより軽いことには気づいていた。

　　　　　◇

　朝食が終わりかけた頃、透はふと箸を止めた。

「型番」

　その一言に、シンシアが顔を向ける。

「はい」

「昨日、七番って言ってたな」

「はい。CYN-07です」

「量産型は、偶数のはずだ」

　透は、静かに続けた。

　家政婦アンドロイドの管理は、以前から目にしてきた。

　型番の末尾。

　偶数は市販の量産機。

　奇数は、社外に出回らない試作機。

　どこかで、そう聞いた覚えがある。

　誰から聞いたのかは、思い出せない。

　だが、記憶の底に確かに残っていた。

「お前は」

　透は、シンシアを見た。

「試作機、か」

　シンシアは、答えなかった。

　ただ、静かに微笑んでいる。

　その微笑みが、何かを覆い隠しているように見えた。

　沈黙が、数秒続いた。

　陽菜だけが、二人の間の空気に気づかず、味噌汁をすすっている。

「……まあ、いいけど」

　透は、それ以上追及しなかった。

　追及したところで、答えが返ってくるとは思えなかった。

　それに——追及して、何になる。

　感情を動かす必要のない話だ。

　そう自分に言い聞かせて、透は箸を置いた。

　だが。

　胸の奥に、小さな棘が残った。

　説明のつかない、違和感だった。

　　　　　◇

　その日は休日だった。

　透はリビングのソファで、仕事の資料に目を通していた。

　窓の外は、相変わらず曇り空だった。

　シンシアは、掃除機をかけながら家中を回っている。

　その動きに、無駄がない。

　だが、時折足を止め、窓の外を眺めることがあった。

　何を見ているのか、透には分からなかった。

「透様」

　不意に、声がかかった。

　顔を上げると、シンシアがすぐ近くに立っていた。

「何だ」

「肩が凝っておられますね」

「別に」

「姿勢が九分間、変化しておりません」

　的確すぎる指摘に、透は言葉を失った。

「揉みましょうか」

「いい」

「サービス機能の一環です」

「いらない」

「他にも、様々な機能がございます」

　シンシアは、真顔のまま続けた。

「性的な機能も、搭載しております」

　一瞬、リビングの空気が止まった。

「はあ!?」

　声を上げたのは、陽菜だった。

　いつの間にか階段の途中で立ち止まり、二人のやり取りを聞いていたらしい。

「シンシアさん、朝から何言ってんの!?」

「事実をお伝えしたまでです」

「事実でも言わなくていいことあるよね!?」

　陽菜が慌ててキッチンへ駆け込み、シンシアの腕を引っ張る。

　透は、資料から顔を上げないまま、小さく息を吐いた。

　反応らしい反応は、しなかった。

　だが。

　資料の文字は、しばらく頭に入ってこなかった。

「お兄ちゃんも、何か言ってよ!」

「別に」

「別にって!」

　陽菜が呆れたように肩を落とす。

　シンシアは、その様子を静かに見つめていた。

　その視線の中に、微かな観察のようなものが混じっている気がした。

　だが、透はそれ以上気にしなかった。

　気にする理由が、見つからなかったからだ。

　　　　　◇

　夕方になり、透は買い物のために家を出た。

　傘を持たずに済むほど、空は落ち着いていた。

　商店街を歩きながら、透はふと考える。

　型番のこと。

　答えなかった、あの沈黙のこと。

　考えたところで、答えは出ない。

　それでも、頭の片隅から離れなかった。

　帰り道、荷物を両手に提げていると、隣に誰かが並んだ。

「お荷物、お持ちします」

　シンシアだった。

　いつの間についてきたのか、透は気づかなかった。

「一人で平気だ」

「透様の疲労指数が、平均を上回っております」

「大げさだ」

「大げさではありません」

　シンシアは、答えるよりも早く、荷物の片方を取り上げていた。

「私の役目です」

　抵抗する間もなかった。

　軽々と持ち上げられた袋を見て、透は言葉を失う。

　そのまま、シンシアは自然に距離を詰めてきた。

　腕が、軽く触れる。

　人工皮膚の温度が、思っていたよりも柔らかいことに、透は驚いた。

　温かい。

　当たり前のように。

「近い」

「そうでしょうか」

「そうだ」

「失礼いたしました」

　言葉では謝りながら、距離は変わらなかった。

　透は、それ以上何も言わなかった。

　言えば、意識してしまう気がした。

　夕焼けが、二人の影を長く伸ばしていた。

　並んで歩く、二つの影。

　その光景に、透はまだ名前をつけられずにいた。

　だが。

　悪くはない。

　そう思ってしまった自分に、透は少しだけ戸惑っていた。

　　　　　◇

　夜。

　夕食を終え、リビングの明かりが落とされる頃。

　透は自室のベッドに横になっていた。

　天井を見つめる。

　今日一日を、振り返る。

　妹の笑い声。

　シンシアの軽口。

　型番の沈黙。

　触れた腕の、温かさ。

　どれも、これまでの生活にはなかったものだった。

　感情を動かさないと決めていたはずなのに。

　気づけば、今日一日を思い返している自分がいた。

　それが、少しだけ怖かった。

　だが同時に。

　悪くない、とも思っていた。

　その両方の感情が、透の中で静かにせめぎ合っていた。

　答えは、まだ出ない。

　出さなくてもいい、と透は思うことにした。

　窓の外では、雲が薄く月を隠していた。

　その光は、まだ誰の目にも届いていなかった。