鋼鉄のステイルメイト 〜1000年後、社畜は五体の機動兵器に選ばれた〜

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第1話『鋼鉄の目覚め』

　白い天井だった。

　久世鷹真は、しばらくの間、それが天井であることにすら気づけなかった。視界の焦点が合わない。ただ、光の反射だけがぼんやりと網膜に映っていた。

　知らない匂いがする。消毒液のような、それでいてどこか金属質な匂い。知らない部屋の、知らない静けさ。

　手を握ってみる。

　指の関節が、思っていたよりもなめらかに動いた。

「……なんだこれ」

　声が、自分のものとは思えないほど若かった。

　起き上がろうとした瞬間、頭の奥に鈍い痛みが走る。久世は顔をしかめ、こめかみを押さえた。その時、視界の端にあったモニターが、音もなく点灯した。

　白衣を着た男が映る。表情は穏やかだが、どこか事務的だった。

「目覚めましたか」

　久世は、掠れた声で返す。

「ここ……どこだ。病院か？」

　男は、間を置かずに答えた。

「西暦三〇一四年」

「地球圏外宇宙軍、研究施設です」

　言葉の意味が、頭の中を素通りしていく。理解が追いつかない、というより、理解することを脳が拒んでいるようだった。

　久世は、しばらく黙って天井を見つめた。

「……夢だな」

「いいえ」

　男の声には、揺らぎがなかった。

「現実です。あなたは、千年前の人間です」

　久世は笑った。乾いた、力のない笑いだった。

「誘拐じゃねえか」

「人類存亡のためです」

「ブラック企業と同じ言い訳だな」

　軽口のつもりだった。だが、男はそれを冗談として受け取らなかった。淡々と、説明を続ける。

「人類は現在、宇宙戦争の最中にあります。そして、あなたは戦争のために選ばれました」

「あなたの肉体はクローンです。記憶のみを保存し、再生しました」

　久世は、自分の腕を見た。若い。皮膚に張りがある。骨ばった指先だけが、なぜか見覚えのある形をしていた。

「……マジか」

　声が、震えていることに自分でも気づいた。怒りなのか、恐怖なのか、判別がつかない。ただ、体の内側から何かがせり上がってくる感覚だけがあった。

　男は続ける。

「あなたには、ある適性があります」

「精神耐性です。通常の人間は、この兵器との接続に耐えられず発狂します」

　久世は、眉を寄せた。

「なんだそれ」

「あなたは、ブラック企業に勤務していましたね」

　その一言に、久世は思わず息を止めた。

「……だから耐えられるって言うのか」

「はい。実証済みです」

「ひでえ理由だな」

　笑うしかなかった。笑わなければ、他にどうすればいいのか分からなかった。

　　　　＊

　モニターの映像が切り替わる。

　巨大な格納庫。金属の壁が、無機質な光を反射している。その中央に、五機の巨大な機体が並んでいた。

「ヤオロズシリーズです」

　男の声に合わせ、機体の名が一つずつ表示されていく。

　一号機、フツノミタマ。

　二号機、クロイカヅチ。

　三号機、ミナカヌシ。

　四号機、ヒノカグツチ。

　五号機、タケミカヅチ。

　久世は、その名前の並びをぼんやりと眺めた。

「全部、神様かよ」

「神話由来です」

「実際の操縦者は、一人です」

　久世は、視線をモニターに戻した。

「……は？」

「あなたです」

　言葉が続かない。五機の巨体を、一人で。想像すらできなかった。

　男は、久世の困惑を読み取ったように、静かに付け加えた。

「詳細は、追って説明します」

「まずは、あなたが直接乗る機体だけを」

　画面が拡大され、中央の機体が大きく映し出される。他の四機より、一回り存在感が違って見えた。

「三号機、ミナカヌシ。司令機です」

「あなたが操縦するのは、この一機だけです。今は」

　その、今は、という一言が、久世の胸に小さく引っかかった。だが、それを問い返す気力は、まだ湧いてこなかった。

　その時だった。コクピットの光が、ふと揺らぐ。

　空間に、淡い粒子が集まっていく。

　少女の姿が、そこに浮かび上がった。

　白い髪。感情の読めない、静かな瞳。軍服に似た、簡素な衣装。輪郭はどこか透き通っていて、彼女がこの場に実体を持たないことを、見た瞬間に理解させた。

「初めまして」

「マスター」

　声は、抑揚がほとんどなかった。それでいて、どこか耳に残る響きだった。

　久世は、しばらく言葉を失っていた。

「……誰だ」

「戦術AI、ククリです」

　久世は、ため息とも呼べない息を吐いた。

「神様みたいな名前ばっかだな、ここは」

「ヤオロズOSですから」

　それだけ返すと、ククリは黙った。

　久世も、それ以上は何も言わなかった。会話を続ける言葉が見つからなかった、というより、この状況で軽口を叩き続ける気力そのものが、体のどこかで底をついていた。

　沈黙が、少しの間、二人の間に横たわった。

　ホログラムの少女は、瞬きもせず、ただ久世を見つめている。久世は、その視線から目を逸らすように、格納庫の映像へと顔を向けた。

　言いたいことは、いくつもあった気がした。だが、どれも言葉にする前に、喉の奥で消えていった。

　　　　＊

　警報が鳴ったのは、それから間もなくのことだった。

　赤い光が、モニター越しにも伝わってくるほど強く明滅する。

「敵機接近！」

「無人機部隊です！」

　オペレーターの声が、施設内に響き渡る。

　久世は、思わず声を上げた。

「いきなり実戦かよ」

「テストは後です」

「出撃してください」

　男の声に、迷いはなかった。まるで、この状況こそが最初から予定されていたかのように。

　久世は、開きかけた口を閉じた。断る、という選択肢が頭をよぎった。だが、それを言葉にする前に、体が勝手に動いていた。三十時間働き続けた、あの夜と同じように。命令されれば、体は動く。考えるより先に。

　ミナカヌシのコクピットに、久世の意識が繋がれる。

　視界が、一変した。

　宇宙が、そこにあった。

　星の光すら届かない、深い闇。その向こうから、無数の光点が近づいてくる。

　ククリの声が、静かに響く。

「敵数、確認できません」

「多すぎる、とだけ申し上げます」

　久世は、操縦桿を握った手に、じわりと汗がにじむのを感じた。

「……冗談だろ」

「冗談ではありません」

　その返しに、皮肉を混ぜる余裕もなさそうだった。ククリは、ただ淡々と、事実だけを告げていた。

　敵機群が、視界いっぱいに広がる。無機質な機体が、統率された動きで接近してくる。まるで、群れそのものが一つの意志を持っているかのようだった。

　久世は、そのデータをじっと見つめた。通信。信号。ネットワーク。

　見覚えのある形をしていた。

「……これ」

　呟く。

「ただのサーバーと同じじゃねえか」

　ククリが、わずかに反応する。

「？」

　久世は、指を動かした。操縦桿ではなく、その脇にあった補助端末に。

　電子戦。侵入。

　三十時間、朝までにと急かされ続けた夜。上司の無茶な要求に応え続けるために、久世が積み重ねてきたのは、派手な戦術でも、天才的な閃きでもなかった。ただ、目の前の問題を、地道に、一つずつ潰していくことだけだった。

　その積み重ねが今、ここで役に立っている。

　久世は、小さく息を吐いた。

「……いただき」

　次の瞬間、敵機群の動きが乱れた。

　制御を奪われた無人機が、互いに射線を交錯させる。統率されていた群れが、一瞬で混乱に陥っていく。

　ククリの声が、わずかに揺れた。

「敵制御権、奪取確認」

　久世は、乾いた笑いを浮かべた。

「ブラック企業のサーバーより、簡単だったな」

　戦場が、静まり返っていく。無人機は、次々と機能を停止させ、あるいは互いを撃ち合って自壊していった。

　久世は、その光景を、どこか他人事のように眺めていた。実感が、まだ追いついてこない。

　これは、勝利、なのだろうか。

　　　　＊

　ミナカヌシが、格納庫へと帰還する。

　久世は、コクピットの中で、しばらく動けなかった。呼吸は落ち着いているのに、体の芯だけが、まだ小さく震えているような気がした。

　外に出ると、格納庫の空気は、想像していたよりも冷たかった。

　久世は、しばらく無言のまま、金属の床を見つめていた。誰かに何か言われるのを待っていたわけではない。ただ、次に何をすればいいのか、自分でも分からなかった。

　ホログラムの光が、静かに傍らに現れる。

「お疲れ様でした」

　ククリの声に、久世は視線を上げた。

「……ああ」

　それだけしか、言葉が出てこなかった。

　しばらくの沈黙があった。ククリは、何かを言いかけて、それを飲み込んだような、そんな間を挟んだ。久世は、それに気づいたが、あえて問わなかった。今は、何かを深く尋ねる気力が残っていなかった。

　やがて、ククリが、静かに口を開いた。

「あなたなら」

「この戦争を、終わらせる可能性があります」

　久世は、その言葉を、しばらく頭の中で反芻した。

　終わらせる。自分が。この、得体の知れない戦争を。

　実感なんて、まるで湧かなかった。ただ、あまりにも現実離れした響きに、体の奥から乾いた笑いがこみ上げてきた。

「社畜が」

「宇宙救うのかよ」

　声は、自分でも驚くほど平坦だった。

　ククリは、それに何も答えなかった。ただ、静かにそこに立っていた。

　格納庫の照明が、二人の影を長く伸ばしている。

　久世は、その影を見つめながら、まだ何も飲み込めていない自分に気づいていた。

　宇宙は、静かだった。

　だが、その静けさの向こうで、何かがすでに始まっていることだけは、確かだった。