【40番外】メダカさん、盤面を泳ぐ

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開店前の時環遊技場。まだ店内に客の姿はない。パチンコ台も静かにしている。その片隅に置かれた透明な水槽の中で、五匹の銀色のホログラムメダカが泳いでいた。

水槽に水は入っていない。ホログラムのメダカなのだから、水は必要ない。以前は、何本かの草が置かれているだけだった。

それが、あれから少し変わった。店主が新しい草を増やし、流木をいくつか置き、小さな石も加えたのだ。今では、水槽の中は小さな森のようになっている。流木が枝を伸ばし、その周りを草が囲んでいる。五匹のメダカは、その間を楽しそうに泳いでいた。

一匹が流木の枝をくぐる。別の一匹がその後ろを追いかける。草の陰に隠れた一匹が、突然飛び出してくる。五匹が入り乱れて泳ぎ、また散っていく。どうやら、ずいぶん気に入ったらしい。水槽を少し豪華にしただけなのに、いつもより明らかにご機嫌だった。

やがて、開店時間が近づく。

店内に照明が入り、パチンコ台が次々と目を覚ましていく。

その気配を感じたのか、五匹が一斉に動き始めた。水槽の中をぐるりと一周する。

そして――。五匹が揃って水槽の外へ飛び出した。

営業開始だ。

ホログラムのメダカたちは、壁もガラスもすり抜けて店内へ散っていった。

それからしばらくして、常連客たちがやってくる。ロボットの常連客。アンドロイドの常連客。そして、人間の常連客。それぞれがいつもの台に座り、遊技を始める。

玉の打ち出される音が店内に広がった。

パチン、パチンと、玉が盤面を駆け抜ける。

役物が動く。電子音が鳴る。

その中を、五匹のメダカが泳ぎ始めた。

最初の一匹が向かったのは、ロボットの常連客が打っている台だった。

ガラスをすり抜け、そのまま盤面の中へ入っていく。ちょうど玉が一発、打ち出された。

メダカが玉を追いかけた。玉が釘に当たって跳ねる。メダカもくるりと向きを変える。

玉が右へ行けば、メダカも右へ。

左へ跳ねれば、メダカも左へ。

ただし、玉とは違う。メダカは釘に弾かれない。釘と釘の間を、すいっと泳いで抜けていく。

「おや？」

ロボットが盤面を見ながら笑った。

「今日は魚のほうが元気ですね」

隣で打っていた常連客が声をかける。

「水槽、変わったからじゃない？」

「なるほど」

メダカは二人の会話など気にせず、今度は別の玉を追いかけていった。

その横の台では、アンドロイドの常連客が遊技している。

そこにも一匹。こちらのメダカは、玉より役物のほうが気になるらしい。

役物が動く。メダカがすっと横へ逃げる。

また動く。今度は役物の周りを一周する。

「楽しそうですね」

アンドロイドが笑う。

メダカはその目の前をひらりと横切った。

「……やっぱり楽しんでますね」

別の台では、人間の常連客が遊技をしている。

そこへ三匹目がやってくる。

しばらく玉を追いかけていたが、突然進路を変えた。

向かった先は、V入賞口だった。

すうっと、メダカがV入賞口の中へ入っていった。

「あっ！」

常連客が声を上げる。近くの客も振り向いた。

「入った？」

「メダカが入った！」

メダカはそのままV入賞口の奥へ泳いでいく。盤面から姿が消えた。そして――。

しばらくすると、上皿の中から銀色のメダカがひょこっと顔を出した。

そのまま上皿の中をすいすい泳いでいる。

「……そこから出てくるのかよ！」

常連客が笑う。

「上皿の中で泳いでるぞ！」

「魚だからなぁ」

「魚だからで済むのか？」

周りから笑い声が上がった。もちろん、台は何も反応せず、大当たりにはならない。

メダカは上皿を一周すると、玉の間をすり抜け、また盤面へ戻っていった。

その様子を見ていた別の常連客が、「もう一回入ってみろ」と声をかける。メダカは聞こえたのか、聞こえていないのか、今度は打ち出された玉を追いかけていった。

「そっちかよ！」また笑い声が起こる。

いつもの時環遊技場に、今日はメダカの姿まで加わっている。五匹はそれぞれ別の台へ行ったり、同じ台に集まったりしながら、店内を自由に泳ぎ回っていた。

玉を追いかける。釘の間を抜ける。役物の動きを追いかける。V入賞口に入ってみる。上皿から出てくる。そして、また別の台へ。

「今度こっち来たぞ」

「そっちは三匹いる！」

「こっちにも来ないかな〜」

常連客たちも、メダカの行方を楽しそうに追っている。

パチンコ台の音と人の声。その合間を五匹の銀色の光が泳ぎ回る。店内はいつも以上に賑やかだった。

カウンターにいた店主のところにも、一匹のメダカがやってきた。

「おや、今度はこちらです？」

店主の目の前を、ひらり。今度は頭の上を、くるり。

「ずいぶんご機嫌ですねぇ」

メダカは店主の肩のあたりを一周すると、また目の前へ戻ってきた。

そこへ別の一匹もやってくる。

「はいはい。どうしましたか？」

五匹が次々と店主の周りに集まってくる。

カウンターの上を横切り、店主の腕の周りを泳ぎ、また店内へ飛び出していく。

「元気ですねぇ」

店主は笑いながら見送った。

その直後、「店主さん、またV入りましたよ！」と、奥から声が飛んできた。

「おや」

店主が振り返る。

「今度はどの子です？」

「さっきの子です！」

「頑張りますねぇ」

店主は楽しそうに笑った。

営業中、五匹のメダカは水槽には戻らない。店内のどこかを泳いでいる。台の中だったり、店主の周りだったり、ときには天井近くまで上がったり。五匹にとっては、店全体が大きな遊び場になっていた。そして、そのきっかけになったのは、あの小さな水槽だった。それがよほど嬉しかったのだろう。五匹は今日は、いつも以上に遊びたくなったらしい。

やがて、閉店時間が近づき、店内の音が少しずつ減っていく。

最後の遊技を終えた常連客たちが席を立つ。

その頃になって、五匹のメダカも店内をゆっくりと泳ぎ始めた。

最後に店主のところへ集まり、それぞれ一周する。

「はいはい。今日はもうおしまいですよ」

店主が笑う。

五匹は店主の周りをくるりと回ると、水槽へ向かった。一匹ずつ、すっと中へ入っていく。

水のない小さな森。流木の枝。茂った草。

その間を五匹が泳ぐ。

営業中は店じゅうを遊び場にしていたメダカたちが、今は自分たちの小さな森に戻っている。

最後の一匹が流木の枝をくぐった。五匹が並んで泳ぐ。今日も一日、よく遊んだ。

明日の開店まで。ここが、五匹の遊び場だ。