『天津守護』-I'll never lose my mind

本文

第1話：『十三年』

引き金を引く指先には、もう何の躊躇いもない。

「――システム、装填。術式展開」

低く、硬質な声が、容赦なく吹き付ける雨混じりの風に溶けて消える。

神崎志乃（かんざき しの）は、天を衝くほどにそびえ立つ漆黒の防壁の直下にいた。

十三年前、世界が反転したあの日。

東京と外界を分断するように出現したそれは、当時は神聖ですらある「光の壁」と呼ばれていた。しかし、過ぎ去った残酷な歳月は、その光を完全に押し潰し、今や世界を冷徹に切り離す禍々しい物理障壁へと変貌させている。分厚いコンクリートと未知のエネルギーが混ざり合ったかのようなその壁は、一歩向こう側が「地獄」であることを無言で告げていた。

その冷たい防壁を背に、志乃は対怪異用の黒い狙撃銃を、まるで身体の一部であるかのように自然に構えていた。

２７歳。

１４歳の頃の、あの雨の日の二子玉川駅で立ち尽くしていた少女の面影は、その精悍な横顔に辛うじて残るのみだ。

当時好んで着ていた紺色のセーラー服の代わりに、現在の彼女が纏うのは、返り血や汚れを拒むように特殊加工された、漆黒の対怪異戦用戦闘服。動きやすさを最優先したボディスーツは、彼女の引き締まった身体のラインを容赦なく浮き彫りにしているが、そこに色気を感じる者など皆無だった。

かつて護の後ろを歩きながら、はにかむようにして揺れていた長かった黒髪は、今は耳の下で実用的に、そして短く切り揃えられている。

そして何より変わったのは、その「瞳」だった。

かつては自分の内気な感情を隠すために、いつも伏せられがちだった柔らかい双眸。それが今や、標的の命を冷酷に見据え、一切のブレもなくミリ単位の軌道を計算し尽くす、鋭く美しい「戦士」のそれへと研ぎ澄まされていた。

「ギ、ギギ……ァ！ ギガァァァァッ！」

突如、防壁の表面にある、肉眼では捉えきれないほどのわずかな亀裂から、ドロリとした紫色の瘴気が染み出してきた。瘴気は瞬時に凝固し、歪な四肢を蠢かせる異形の怪物――『怪異』の形を成す。

人間の腕を不自然に何本も生やしたような蜘蛛型の怪異が、獲物を見つけた歓喜に身体を震わせ、驚異的な跳躍力で志乃の頭上へと躍り出た。

並の人間であれば、その威圧感と速度だけで思考を停止させていただろう。

しかし、志乃の動体視力は、雨粒の隙間を縫って迫る怪異の動線を、恐ろしいほどの冷静さでなぞっていた。

（遅い）

脳内で構築された術式が、銃身を通じて弾丸へと注がれる。

志乃の指が、吸い付くように引き金を絞り切った。

ドン、と重く腹に響くような銃声が、周囲の空間と鼓膜を震わせる。

放たれた青白い術式弾は、激しい雨を蒸発させながら一直線に空中を走り、怪異の脳天、すなわち霊核が存在する眉間を正確無比に撃ち抜いた。

「ガ、あ――」

悲鳴をあげる暇さえ与えられなかった。

怪異の巨体は着地することすら叶わず、空中を舞ったまま、一瞬にして乾いた灰へと霧散していく。

パラパラと、雨に濡れて重くなった灰がアスファルトに落ちては、濁流に流されて消えていく。その光景の向こう側で、志乃はゆっくりと、肺に溜まった熱い呼気を吐き出した。

ツンと鼻を突く、独特な硝煙の臭い。

それは、彼女がこの十三年間、生き延びるために呼吸と同じ回数だけ嗅ぎ続けてきた、あまりにも退屈で、あまりにも血生臭い「日常」の匂いだった。

「……神崎主任、そちらの処理は終わったか？」

耳に装着した小型通信機から、ザザッというノイズと共に声が響く。

かつての同級生であり、星見ヶ丘中等部であの凄惨な初恋を遠くから見守っていた少年――今は同じ対怪異組織の戦術指揮官、そして志乃の上官となった風間颯（かざま はやて）の声だった。

通信の向こう側の声は、かつての軽薄さを義務的な冷静さで覆い隠している。

「完了。これより帰投する」

志乃の声には、抑揚がなかった。怪異を殺した高揚感もなければ、恐怖もない。ただ淡々と業務をこなす機械のように、銃の安全装置をかける。

「了解。そっちは単独任務だったからな、足元に気をつけて戻れよ。……それと、無理すんなよ。お前、今日が――」

「神崎より本部へ。通信を終了する」

志乃は風間の言葉の先を聞く前に、無慈悲に通信のスイッチを切った。

選ばなかった言葉。風間が何を言おうとしたのか、そんなことはわざわざ耳に入れなくとも、自分の身体が一番よく理解している。

今日が、あの日からちょうど十三年目であること。

あの楽しかった学校生活が、初々しい恋が、一瞬にして断絶された呪いの日。

そして同時に――自分の二十七回目の誕生日であるということ。

周囲の人間は皆、口を揃えて言う。「あの日、東京に家族や恋人を残された者は、誰もが心を病むか、あるいは死んだ」と。あの日、護の手を掴めずに境界線の外側へ取り残された１４歳の神崎志乃は、実質的にあの場所で死んだのだと、誰もが思っている。

志乃自身、任務の合間に鏡を見るたび、そこに映る大人の女性が自分であるという実感がどうしても持てなかった。

（私は、本当に生きているのだろうか）

その疑問に答えをくれる者は誰もいない。ただ、防壁の向こう側――「魔都東京」から吹き付けてくる、あのあの日と同じ匂いのする冷たい風だけが、彼女の肌を刺し、辛うじてまだ自分が呼吸をしているという事実を証明していた。

前線基地での報告を終え、支給された車両に乗り込んで数時間。

志乃が神奈川県藤沢市にある自宅のマンションに辿り着いたのは、深夜の午前二時を回った頃だった。

この街は、東京から適度に離れているがゆえに、十三年前の崩壊を奇跡的に免れた場所だ。夜の静寂に包まれた街並みは、あの壁の直下にある地獄が嘘であるかのように、平穏で、歪なまでの静けさを保っている。

ガチャリ、と重い玄関の鍵を開ける。

「ただいま」という言葉は、もう何年も口にしていない。同居している母や妹の陽菜は、それぞれの生活があり、今は別の場所で暮らしている。

真っ暗な誰もいないリビングには、遠くの海岸から響いてくる、寄せては返す波の音だけが、微かに届いていた。

部屋の明かりを点けることすら、今の志乃には億劫だった。

戦闘服のエンブレムを外し、重い装備を床に下ろすと、彼女は吸い寄せられるように奥の寝室へと向かう。そこにある使い込まれた木製のデスクの上――そこだけが、この殺風景な部屋における唯一の「聖域」だった。

デスクの片隅。

十三年間、ただの一度も開けられることのないまま、埃が被らないよう透明なアクリルケースに守られている、小さな紙袋。

あの日、あの瞬間、護が結界のわずかな隙間から、自分の命を引きちぎるようにして投げ入れてくれた、人生初の誕生日プレゼント。

それは、１４歳のあの日で完全に時間が止まったまま、そこにある。

そして、そのアクリルケースの横には、奇妙な光景が広がっていた。

まったく同じ形をした、手のひらサイズの小さな、色とりどりのプレゼントボックス。

それが、綺麗に一列に並んでいる。

数は、ちょうど十二個。

志乃は、その十二個の箱を、感情の消えた瞳で見つめた。

その中身は、すべて「空」だ。

（今年も、私は選べなかった）

毎年、六月のこの日が来るたびに、志乃は街の雑貨屋やデパートに足を運び、今の自分が「美しい」と思うものを一つだけ選んで購入していた。護がくれたプレゼントの横に並べるために。

けれど、家に持ち帰った瞬間、激しい自己嫌悪と絶望が彼女を襲うのだ。

自分の年齢だけが、護の知らない数字へと、残酷に積み上がっていく。

１５、１６、１７……そして今日で２７。

自分が大人になればなるほど、あの１４歳のまま時を止めてしまった護との「距離」が、宇宙の果てよりも遠くなっていくような恐怖。

だから志乃は、毎年買ったプレゼントの包装を、中身を見ることすらなく、そのまま狂ったようにハサミで切り刻み、中身をゴミ箱へと捨てていた。後に残るのは、空っぽの箱と、埋まることのない喪失感だけ。

「……っ」

志乃は、締め付けられるような胸の痛みに耐えかねて、デスクの椅子に崩れ落ちた。

２７歳の戦士としての仮面が、誰もいない暗闇の中で、静かに剥がれ落ちていく。

彼女は震える手で、戦闘服の胸ポケットから、ボロボロに擦り切れた一枚のプラスチックカードを取り出した。

私立星見ヶ丘中等部、生徒証。

そこには、十三年前のカメラの前で、少しぶっきらぼうに、けれど志乃の方を意識しているかのように、はにかんだ表情を浮かべる１４歳の大神護の姿があった。

「護くん……」

志乃の細い指先が、写真の中の彼の髪に、頬に、そしてその名前に、壊れ物を触るかのように優しく触れる。

沈黙だけが、冷たく広い部屋を満たしていく。

選ばなかった言葉、伝えられなかった想い、過ごせなかったはずの十三年という果てしない歳月。そのすべてが、志乃の細い肩に重くのしかかる。

彼女は、写真の中の、自分よりずっと年下になってしまった「彼氏」を見つめながら、ぽろぽろと大粒の涙をこぼした。２７歳の大人の女が、１４歳の少女のように声を殺して泣いている。

「……ただいま、護くん」

届くはずのない言葉を、沈黙の空間に投げかける。

そして、彼女は涙を拭い、小さく、本当に小さく、愛おしさを込めて呟いた。

「おかえり」

それは、いつか必ず交わされるはずの、そして、彼女がこの過酷な世界で生き続けるための、たった一つの未完の約束だった。

（待ってて。必ず、あなたを連れ戻すから）

その固い決意と共に、物語の針は、ついに隔離されたもう一つの世界――「三年」の時を刻む魔都東京へと、急速に巻き戻されていく。