『天津守護』-I'll never lose my mind

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第2話：『三年』

ピピッ、ピピッ、ピピッ。

安物のデジタル時計が刻む無機質な電子音が、埃っぽい部屋に響き渡る。

ベッドの上で、大神護（おおがみ まもる）は勢いよく跳ね起きた。

「うわ、最悪……またこの夢か」

頭をガシガシと掻きむしり、大げさなため息をつく。

１７歳。

寝癖で四方に跳ねた黒髪を片手で抑えつけながら、窓の外を見やった。そこに広がるのは、青い空でも白い雲でもない。重苦しく街を覆う、あの忌々しい紫黒色の霧だ。

隔離された東京の内部。外界の人間が「魔都」と呼ぶこの場所で、記憶を失った護が目覚めてから、ちょうど三年が経っていた。

「よっと。今日のご飯は何かなー」

シャツを頭から被りながら、護は鏡に向かっていつものように破顔してみせた。鏡に映る自分の顔は、どこにでもいる普通の、少し抜けたところのある高校生のそれだ。

記憶がない、という事実は確かに彼の胸に大きな空白を作っている。けれど、護はそれをジクジクとした暗い絶望にはしなかった。むしろ、今を生きるために、人一倍明るく、人間らしく振る舞うことを自らに課しているようでもあった。

崩壊したコンクリートの街を歩き、避難民が集まる中央シェルターへと向かう。

道すがら、配給所のプレハブ小屋に立ち寄ると、湯気の立つ大鍋をかき混ぜている中年の女性に、護は親しげに片手を挙げた。

「おばちゃん、おはよう！ 今日も一段と美人だね。その笑顔が見たくて、朝一で飛んできちゃったよ」

「調子のいいこと言って。ほら、護くんの分は少し多めに入れといたからね」

「さすがおばちゃん、愛してる！ これで今日も一日戦えるわ」

受け取った薄い野菜スープをすすりながら、護は嬉しそうに目を細める。周囲の大人たちも、彼の屈託のない笑顔を見ると、張り詰めた表情を少しだけ和らげた。この地獄のような東京で、彼の「普通さ」は、それだけで周囲を救う一筋の光のようだった。

配給所の隅にあるベンチに腰掛け、護はポケットから一冊の古びた冊子を取り出した。かつて瓦礫の山から拾い上げた、大崩壊前の映画のパンフレットだ。

色褪せた文字で書かれた、見知らぬ異国のラブストーリー。彼はそれを、宝物のように何度も読み返している。

「……映画、か。一回くらい、映画館ってところに行ってみたかったなぁ」

ぽつりと呟いた言葉は、誰に届くでもなく霧に溶ける。

日常。それがどれほど脆く、尊いものだったか。記憶のない護には知識としての日常しか残されていない。だからこそ、彼は残されたわずかな「普通の生活」の片鱗に、強く執着していた。

スープを飲み干し、立ち上がった護の目に、街頭の隅にぽつんと取り残された、奇跡的に無傷のガチャガチャの筐体が留まった。

何が入っているのかも分からない、色褪せたカプセル。護は財布からなけなしの、けれどこの街ではもう価値のない百円玉を取り出すと、祈るようにして投入口に差し込んだ。

ガチャン、と鈍い音がして、ハンドルを回す。

コロリと転がり出てきたのは、何の特徴もない、ただのプラスチックの玩具だった。

「くっそー！ またハズレかよ！ 次こそはレアを引くって決めてるのに……！」

本気で悔しがりながら、カプセルをポケットに押し込む。その姿は、世界の終わりを生きる戦士などでは決してなく、ただの、本当にただの少年だった。

――ウゥゥゥゥン。

突如として、シェルターの全域にけたたましい非常警報のサイレンが鳴り響いた。

日常が、一瞬にして切り裂かれる。

「怪異だ！ 防壁の第三セクターが突破されたぞ！ 全員、地下へ避難しろ！」

防衛隊員の悲鳴のような叫び声。

直後、シェルターの分厚いコンクリート壁が、内側から爆発したように吹き飛んだ。土煙の向こうから現れたのは、何十本もの歪な人間の腕を蜘蛛のように生やした、中型の怪異だった。

「ギィ、ギチチチチ……！」

おぞましい咀嚼音のような声をあげながら、怪異が生存者たちへと襲いかかる。

人々はパニックに陥り、我先にと逃げ惑う。その混沌の中で、瓦礫に足を取られて派手に転倒した、小さな女の子の姿が護の目に留まった。怪異の鋭い爪が、容赦なくその背中へと振り下ろされようとしている。

（――あ）

その瞬間、護の身体は硬直していた。

彼の足は、ガタガタと情けなく震えていた。

彼は、無敵のヒーローなどではない。痛いのは嫌だし、死ぬのはもっと怖い。怪異の圧倒的な質量と、そこから放たれる禍々しい殺気に、胸の奥がキリキリと締め付けられるように恐怖していた。

（うわ、めちゃくちゃデカいじゃん……最悪だ。怖い、逃げたい。見なかったことにして、他の大人に任せて走れば、俺は助かるのに）

脳内で、生存本能がそう激しく叫ぶ。

しかし。

「――っ、動けよ、俺の足！」

護は自分の太ももを、パチンと大きな音がするほどの強さで叩いた。

恐怖を、気合と怒りで強引にねじ伏せる。

彼が戦うのは、怖くないからではない。

人一倍恐怖を感じ、人一倍生み出される絶望を理解しているからこそ、彼は前へ出るのだ。

（ここで見捨てて逃げたら、俺の中の“大事な何か”が、完全に死んじまう気がするんだよ！）

「そこ、どけぇ！」

叫びながら、護は地を蹴った。

背中に背負っていた漆黒の刃を、流れるような動作で引き抜く。

キィン！ と鋭い金属音が響き、怪異の爪が護の刃によって弾かれた。

間一髪で女の子を小脇に抱え、そのまま後方へと大きく転がって距離を取る。

「大丈夫！？ 走れるか！ 奥の部屋へ行け！」

女の子の背中を押し、護は再び怪異へと向き直った。

怪異の巨体が、再び彼を押し潰さんと跳躍する。護は呼吸を整え、刃を構えた。スピードと、泥臭いまでの執念。それが、この三年で彼が培ってきた戦い方だった。

刃と爪が激しく火花を散らす。護は怪異の放つ一撃を、紙一重のところでかわし続けた。制服の袖が裂け、鋭い風圧で頬から血が滲む。それでも、彼の瞳からは人間らしい強い光が消えることはなかった。

「はぁ、はぁ……よし、隙だらけだ！」

怪異が大きく体勢を崩した一瞬を、護は見逃さなかった。

トドメの一撃を叩き込むため、漆黒の刃を上段に構え、深く踏み込もうとした、その時だった。

世界から、すべての音が消えた。

人々の悲鳴も、風の音も、自分の激しい鼓動さえも、ピタリと静止したかのような奇妙な錯覚。

圧倒的な「沈黙」が、交差点を支配した。

護の目の前で、それまで狂暴に暴れ回っていた怪異の動きが、完全に凍りついている。

怪異は、攻撃を仕掛けようとする護の姿を見つめたまま、その醜悪な身体をガタガタと激しく震わせ始めた。その瞳に宿っているのは、捕食者のそれではなく、圧倒的な「恐怖」と「畏怖」の色だった。

「……え？」

護の手が、空中で止まる。

怪異はゆっくりと、地響きを立てながらその巨体を地面へと伏せていった。

何本もある歪な腕を一本ずつ折り畳み、護の足元に向けて、静かに、そして恭しく、頭を垂れたのだ。

それはまるで、絶対的な力を持つ王に対して、臣下が忠誠を誓い、慈悲を乞うかのような――「跪き」の姿勢だった。

「……何、これ。何の冗談？」

剣を構えたまま、護はめちゃくちゃに眉をひそめ、嫌そうな、困り果てた声を漏らした。

周囲で息を潜めていた防衛隊員や避難民たちも、その異常な光景に言葉を失っている。彼らの視線が、怪異から護へと移り、そこへ別の種類の「恐怖」が混ざり込んでいくのが分かった。救世主を見る目ではない。怪物を見る目だ。

「……おい、何なんだよ。戦わないなら、あっち行けよ」

護が、心底気味悪そうにポツリと呟いた。

「……何？」

その、護の、なんてことのない一言が引き金だった。

怪異はまるで、神の怒りに触れたかのようにビクリと大きく身震いすると、一目散に反転し、蜘蛛の子を散らすような勢いで、防壁の向こう側へと脱兔のごとく逃げ出してしまった。

残されたのは、静まり返った瓦礫の街。

護は、引き抜いたままの漆黒の刃を見つめた。

自分の体内で、何かがドクン、と不気味に脈打ったような気がした。

皮膚のすぐ下、血管の奥深くで、目に見えないほど微かな紫色の光が明滅する。自分自身の本能が、あの怪物を怯えさせたのだという、確かな違和感。

「ありがとう……大神、さん……？」

一人の隊員が、怯えを含んだ声で護の名前を呼んだ。

護はそれ以上何も言わず、ただ、静かに刃を鞘へと収めた。選ぶべき言葉など、どこにも見当たらなかった。

その夜。

自室に戻った護は、制服のままベッドに大の字になって寝転んでいた。

天井の染みを、じっと見つめる。

昼間の、あの怪異の態度。そして、最近になって時折感じる、身体の奥が疼くような奇妙な感覚。自分が、自分の知っている「大神護」という人間から、どんどん遠くへ離れていってしまうような、そんな正体不明の恐怖が胸を支配していた。

護はそっと目を閉じる。

失われた三年前の記憶。その扉を叩こうとすると、いつも決まって、激しい「雨の音」だけが脳裏に響く。

ザーザーと、すべてを洗い流すような、冷たい雨の音。

その雨の中で、自分は確かに、誰かと一緒にいたはずなのだ。

「……変だな。記憶なんて、これっぽっちもないのにさ」

護は、天井に向けてぽつりと独白した。

「誰かが、待ってる気がするんだ」

その「誰か」の顔は、モザイクがかかったように思い出せない。

名前も、声も、どんな関係だったのかさえも、何一つ分からない。

けれど、その存在を思おうとするだけで、胸の奥が狂おしいほどに締め付けられ、涙が出そうになる。

「……まぁ、ただの勘違いか。飯食って寝よ」

護は無理に明るい声を出してベッドから起き上がると、なけなしの缶詰を開けるために台所へと向かった。

その部屋の窓の向こう。

遥か遠くそびえ立つ漆黒の防壁の向こう側では、一人の女性が、十三年の歳月を越えて、この地獄へと足を踏み入れるための準備を静かに進めている。

二人の距離が、再び交わる瞬間は、すぐそこまで迫っていた。

【第2話 『三年』 終わり】