『天津守護』-I'll never lose my mind

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第3話：『再会』

足を踏み入れたその世界は、音を失った灰色の地獄だった。

神崎志乃（かんざき しの）は、特殊防護仕様のブーツで荒廃したアスファルトを踏みしめ、紫黒の霧が立ち込める「魔都東京」の内側を進んでいた。

外界の十三年、内部の三年。

その歪んだ時間流速の境界線を越え、志乃は対怪異組織の「内部調査部隊」の一員として、ついにあの防壁の向こう側へと帰ってきたのだ。

周囲の隊員たちが武器を構え、いつ現れるとも知れない怪異に神経を尖らせる中、志乃だけは違う理由で胸の鼓動を速めていた。

（この霧のどこかに、あなたが本当にいるの？）

十三年間、片時も忘れたことのない面影。生きているという確証などどこにもなかった。それでも、かすかな生存の噂を掴むたびに、彼女は戦場に身を投じてきたのだ。

部隊が崩壊した渋谷のスクランブル交差点に差し掛かった、その時だった。

「――っ、全員、警戒！」

先頭の隊員が声を潜めて手を挙げる。

霧の向こう、避難民シェルターの前に、複数の人影が見えた。怪異の襲撃の後片付けをしている防衛隊員たち。そして、その中心に、一人の少年がいた。

志乃の身体が、物理的に凍りついた。

呼吸の仕方を忘れたかのように、喉の奥が引き攣る。

「あ、防衛隊の皆さん！ 助かりました、怪異はもう大神さんが追い払ってくれて……」

避難民の声が遠くで響く。

その中心で、ちぎれた制服の袖を気にするようにしながら、周囲の大人たちに「いいっていいって、大したことないから！」と、気恥ずかしそうに頭を掻いている少年。

大神護。

１７歳の、大神護だった。

あの別れの日から、志乃の時間は十三年進み、彼女は２７歳の大人の女になった。しかし、目の前にいる彼は、ほんの少し背が伸び、身体が引き締まっただけで、あの十四歳の頃の面影を色濃く残した「１７歳の少年」のままそこにいた。

（生きてる――）

その事実だけで、志乃の視界が歪みそうになる。

止まっていた十三年間の時間が、凄まじい勢いで逆流してくる感覚。叫び出しそうな衝動を抑え、志乃は一歩、また一歩と、震える足を前に進めた。周囲の隊員たちが怪訝な目を向けるのも気づかない。

距離が、縮まっていく。

十三年分の距離が、あと数歩のところまで。

志乃の足音が近づくのに気づき、護がふと顔を上げた。

強い意志を宿した、けれど今は柔らかく眩しい、あの頃と変わらない瞳が志乃を真っ直ぐに見つめる。

護は、普通に笑っていた。

まるで、地獄のようなこの世界で、今朝も美味しいスープを飲んで、お気に入りの映画のパンフレットを読んできたかのような、そんな無邪気で人間らしい、温かい笑顔。

だが、その瞳には――何の感情も、灯っていなかった。

「あ、こんにちは。外界からの調査部隊の方ですか？ お疲れ様です」

護の声が、志乃の鼓膜を震わせる。

少し低くなったけれど、間違いなく護の声。けれどその響きには、親愛も、驚きも、懐かしさも、何一つ存在しなかった。ただの「親切な見知らぬ少年」が、通りすがりの大人に挨拶をする、それだけのトーン。

彼は、志乃を、知らない。

志乃は声を出そうとしたが、喉が完全に閉じていた。選ぶべき言葉が、何一つ見つからない。

付き合って三日。あの雨の日の二子玉川駅。人生初の誕生日プレゼント。

彼女の人生のすべてだった記憶の断片が、護のまっさらな瞳の前で、虚しく霧散していく。

「……あの、大丈夫ですか？」

護が、言葉を発しない志乃の顔を心配そうに覗き込んだ。その距離は、かつてクラスの席が隣同士だった時と同じくらい近かった。彼の体温が、微かに伝わってくる。

長い、耐え難い「沈黙」が二人の間に流れた。

志乃の指先が、戦闘服のポケットにある、あのボロボロの生徒証に触れそうになり、そして止まった。

（言ってはいけない。今の私は、彼にとってただの『２７歳の見知らぬ大人』だ）

志乃は、自分の歪みそうになる唇を必死に制御した。

感情を隠すのは、昔からの彼女の悪い癖だ。そして、十三年の戦場は、彼女のその癖を完璧な仮面へと仕上げていた。

志乃は、笑った。

大人の女としての、静かで、完璧に不自然な微笑み。

「……ごめんなさい、何でもないの」

喉の奥の震えを殺し、冷徹な戦士としての声を出す。

「ただ、少し驚いてしまって」

「え？ 僕の顔に何かついてます？」

護は自分の頬を手の甲で拭った。その仕草すら、昔のままで胸が痛い。

「違うよ」

志乃は一拍の「間」を置き、写真の中の少年を見つめるように言って、言葉を繋いだ。

「……昔、好きだった人に、少しだけ似ていたから」

「あぁ、なるほど！」

護はポンと手を叩き、あまりにもあっさりと納得して見せた。

「よくあるやつですね。いやー、僕みたいなぶっきらぼうな顔、どこにでもいますから。その人、今もお元気なんですか？」

「……ええ。きっと、元気よ」

志乃はそれ以上、何も言えなかった。

「昔好きだった人」が、今、目の前で自分を他人として見つめている。この理不尽な現実の距離の前に、志乃はただ、押し黙るしかなかった。

「それじゃ、僕たちはシェルターの配給の手伝いがあるので、これで。任務、頑張ってくださいね」

護はもう一度爽やかに笑うと、避難民たちの方へと歩き出そうとした。

「……あの、待って」

志乃の声は、無意識に彼の背中を引き留めていた。

振り返った護は、怪訝そうに首を傾げる。志乃は、何を言えばいいか分からず、ただ彼を見つめ返した。言葉にできない想いが、沈黙となって二人の間に降り積もる。

護はしばらく志乃の顔を見つめていたが、ふと、その整った眉をわずかにひそめた。

「……変だな」

護が、ぽつりと小さく呟いた。

「何が？」

志乃は息を詰める。

護は頭の後ろを掻きながら、自分でもよく分からないといった風に、苦笑いを浮かべた。

「いや、うまく言えないんですけど。……僕、三年前より前の記憶がないんですよ。だから、外界の人と会うのなんて初めてのはずなのに」

一歩、護が志乃の方へ歩み寄る。

「初めて会った感じが、しないっていうか。……変なこと言ってすみません。じゃあ、また」

護は今度こそ、手を振りながら霧の向こうへと去っていった。

残された志乃は、彼が消えていった紫黒の霧を、じっと見つめ続けていた。

頬を、一筋の涙が伝い落ちる。

（私を忘れても、魂は覚えているの……？）

痛みの向こう側に、確かに灯ったかすかな希望。

次からの共同任務で、二人の距離は、護自身が「知らないはずの違和感」によって、さらに歪に、そして自然に縮まっていくことになる。

２７歳の志乃は、遠ざかる少年の背中に、心の中でだけ、静かに言葉を掛けた。

（初めまして、護くん。――また、見つけるから）

【第3話 『再会』 終わり】