『天津守護』-I'll never lose my mind

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第5話 『待ってない』

「ねえ、いつまでそんなこと続ける気？」

外界、神奈川県藤沢市にある合同宿舎の一室。

内部調査任務から一時帰還した志乃を待っていたのは、妹の神崎陽菜（かんざき ひな）の、突き刺さるような鋭い言葉だった。

部屋の空気は、波の音が遠くで微かに響くだけの、冷え切った沈黙に支配されている。

窓の外には、夜の帳が下りた藤沢の街並みと、その遥か向こうにうっすらと輪郭を覗かせる、世界を分断する漆黒の巨大防壁。

あの日から十三年という歳月が、外界の景色をすっかり変えてしまっていた。かつての穏やかな湘南の日常はどこにもなく、あるのは対怪異用の無機質な兵舎と、張り詰めた軍事基地の気配だけだ。

２１歳になった陽菜は、あの崩壊の日、わずか八歳だった。

幼かった彼女は、大好きな姉が、あの日を境に笑顔を失い、感情を殺し、ただ「防壁の向こう側」だけを見つめて戦鬼へと変わっていく姿を、最も近くで見続けてきた唯一の人間だった。

志乃は背中を向けたまま、戦闘服のジッパーをゆっくりと外していく。その動作には一点の乱れもなく、妹の気配を感じていながらも、視線すら動かさない。

「何のこと？」

「とぼけないでよ！」

激しい音を立てて、陽菜が床を蹴った。

志乃の前に強引に回り込んだ妹の双眸には、抑えきれない怒りと、それ以上に深い、悲痛な涙が膜を張っている。

「東京の内部調査部隊のシフト、また無理やりねじ込んだんでしょう？ 風間さんから聞いたよ。今のアナタの階級なら、もう前線に志願して泥をすするような真似、する必要なんてないはずなのに。……まだ、待ってるの？」

『待ってる』。

その、十三年間誰もが志乃の前で口にすることを避けてきた決定的な言葉が、部屋の空気を一瞬で凍りつかせた。

「十三年だよ、お姉ちゃん」

陽菜の声が、感情の質量に耐えかねて小刻みに震える。

「十三年だよ！？ あの人は、あの大神護は、あの日にもう死んだの！ 運良く生きてたとしても、もう別の人になってる！ 時間の流れだってあっちとこっちじゃ違うんでしょう！？ なのに、お姉ちゃんだけが、まだあの付き合って三日の、十四歳のおままごとみたいな初恋に縛られてる！」

「陽菜」

志乃の声が、一段と低く、冷徹に響いた。

部屋の温度がさらに数度下がったかのような錯覚。感情の起伏を一切排除したその声は、戦場で怪異の霊核を撃ち抜く時の硝煙の匂いを孕んでいた。

「部外者が、彼の名前を気安く呼ばないで」

「部外者じゃない！ 私はお姉ちゃんの家族だよ！」

陽菜が、今度は叫ぶように言った。

「私は、お姉ちゃんに普通に幸せになってほしいだけ！ 普通の男の人と恋をして、普通の結婚をして、普通に笑ってほしいの！ なんで、もうこの世界にいない幽霊のために、自分の人生を全部ドブに捨てるような真似をするのよ！」

姉を責める妹の言葉は、あまりにも残酷な正論だった。外界の人間なら誰もが思うであろう「十三年の重み」と、「現実を見ろ」という痛切な叫び。陽菜は、志乃を心から愛しているからこそ、狂気のような純愛に身をやつし、大人の女性としてのまっとうな幸福をすべて拒絶している姉の姿が、見ていられなかったのだ。

部屋を支配する、重苦しく息の詰まるような沈黙。

二人の距離は、同じ部屋のわずか一メートルの間にありながらも、永遠に交わることのない平行線のように、決定的に離れているように見えた。

志乃はゆっくりと顔を上げた。

長い睫毛の奥にあるその瞳は、感情をぶつけてくる陽菜とは対照的に、驚くほど静かだった。怒りも、哀しみも、自己弁護すらも、すべてを削ぎ落とした、絶対的な虚無。

「私は」

志乃は、胸の奥に仕舞い込んできた、今まで誰にも選ぶことのなかった言葉を、一つずつ自分自身に言い聞かせるように、静かに口を開いた。

「私は、待ってないわよ」

「嘘よ！」

陽菜が即座に声を荒げる。

「待ってなきゃ、なんで毎年自分の誕生日にプレゼントを買っては捨てて、あの人の最初のプレゼントを神様みたいに飾ってるのよ！ 待ってなきゃ、なんであんな地獄みたいな戦場に何度も何度も行くのよ！」

「待ってない」

志乃はもう一度、まったく同じ、揺るぎないトーンで繰り返した。その頑ななまでの否定の響きこそが、彼女の胸の奥で、十三年という歳月をかけて歪に、けれど純粋に発酵し続けた純愛の証明だった。

「待つ、というのはね、陽菜。いつか必ず帰ってくるという確信や、希望がある人がすることよ。私には、そんな高尚なものは何もないわ。……あっちで彼が、私を忘れて、普通に生きて笑っている姿を、私は昨日この目で見てきたもの」

「え……」

陽菜の言葉が、衝撃に凍りつく。

志乃は一歩、陽菜の方へ歩み寄り、その細く震える肩に、そっと手を置いた。

「あの人が生きているかどうかも、私のことを覚えているかどうかも、本当はもう、どうでもいいの。あの日、彼が私を世界で一番特別な女の子にしてくれた。あの放課後に彼がくれた言葉だけで、私の人生の価値は、もう一生分、満たされてしまったのよ」

志乃の口元に、微かな、けれど狂おしいほどに美しい微笑みが浮かんだ。

それは、戦士としての冷酷な仮面の下に隠されていた、１４歳の少女のままの神崎志乃の、あまりにも純粋で、それゆえに恐ろしい素顔だった。

「だから、私は待っているんじゃない。ただ、私の全人生を懸けて、大好きな彼に会いに行っているだけ。……もし彼が、私のことなんてこれっぽっちも思い出せなくて、別の誰かと幸せそうに笑っていたとしても」

志乃はそこで一度言葉を区切り、窓の外にそびえ立つ、遠い黒い防壁を、愛おしそうに見つめた。

「彼が、生きて、そこにいる。……それだけで、私はただ、嬉しいだけなのよ」

「……お姉ちゃん……」

陽菜の目から、ついに堪えきれなくなった涙が、堰を切ったように溢れ落ちた。

責める言葉も、姉を現実に引き戻すための正論も、すべては志乃の「生きていてくれれば、ただそれだけで嬉しい」という、見返りを一切求めない無償の、そして狂気的な愛の前に、無力に砕け散った。

志乃の愛は、もう「普通の人間」が理解できる領域を遥かに超えていた。

裏切られてもいい、忘れられていてもいい、ただ彼という人間がこの世界に在り続けることだけを、自分の命と引き換えに願う。それは恋というよりも、むしろ信仰に近い何かだった。

陽菜は、姉の細い身体をきつく抱きしめ、子供のように声を上げて泣いた。

志乃はその背中を、戦場で数多の怪異を屠ってきた硬い手で、あの日と変わらない優しさで、静かに、優しく叩き続けた。

（待っててなんて、言わなくていいよ、護くん）

志乃は、涙を流す妹を抱きしめながら、心の中で、自分を完全に忘れて「初めまして」と言った少年の、あの眩しい笑顔を思い浮かべていた。

（あなたがそこにいてくれるなら、私は何度でも、あなたに『初めまして』を言いに行くから。それが私の、新しい日常だから）

外界の絶望的な時間の重みと、内部で少年が抱く知らないはずの違和感。

それぞれの場所で、二人の想いは、交わることのない歪な時間流速の中で、それでも確実に、お互いの魂を引き寄せ始めていた。

暗闇に包まれた部屋の中、波の音だけが、二人の止まらない運命の秒針のように、静かに響き続けていた。

【第5話 『待ってない』 終わり】