『天津守護』-I'll never lose my mind

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第8話：『守りたい』

空気を切り裂くような、悍ましい金属音が廃墟の街に響き渡った。

前方の濃い紫黒い霧が、まるで意志を持った巨大な生き物のようにうねり、急速に膨れ上がる。

護が漆黒の刃を抜き、臨戦態勢を取ったその瞬間、地面が大きく揺れた。アスファルトが内側から弾け飛び、そこから現れたのは、これまでの哨戒任務で遭遇したどの怪異とも異なる、圧倒的な質量を持った個体だった。

何十本もの巨大な骨が剥き出しになった、大蜘蛛のような醜悪な姿。その頭部には、人間の顔がいくつも融解したように不気味に蠢いている。

「ギギギギギギギギッ！」

耳を劈く精神汚染波を含んだ咆哮。防衛班の仲間たちが、その咆哮を浴びて耳を押さえ、その場に膝を突く。

護もまた、頭を直接内側から金槌で叩かれたような激痛に襲われ、一瞬だけ視界がブレた。

「みんな、下がれっ……！」

護は必死に声を絞り出したが、身体が思うように動かない。怪異の放つ圧倒的な殺気と瘴気が、大気そのものを物理的な重圧へと変えて彼らの肉体を押し潰していた。

その重圧を、乾いた「金属音」が打ち破る。

――ドン！

志乃の放った重狙撃銃の一撃が、怪異の張り巡らせた見えない障壁に直撃し、激しい火花を散らした。怪異の注意が、一瞬にして志乃へと切り替わる。

「大神くん、全員を連れて離脱して。ここは私が食い止める」

志乃はすでに、次弾を装填しながら恐るべき冷静さで銃口を固定していた。彼女の瞳には、死への恐怖など微塵も存在しない。ただ、冷徹に「獲物を仕留める」ためだけの、研ぎ澄まされた戦士の光が宿っていた。

だが、怪異の反応速度は志乃の予測を遥かに上回っていた。

怪異の背中から、無数の鋭利な骨の棘が、追尾する矢のように一斉に撃ち出されたのだ。その豪雨のような一撃は、障害物ごと志乃のいる位置を完全に粉砕する軌道を描いていた。

志乃が回避行動を取ろうとする。けれど、彼女の背後は崩落したビルのコンクリート壁だった。

逃げ場はない。

（――間に合わない）

志乃の思考が、一瞬だけ「死」を覚悟したように凪いだ。

その瞬間だった。

思考よりも先に、肉体が動いていた。

護の頭の中には、状況を分析する余裕も、自分自身の安全を謀る計算も、何一つ存在しなかった。ただ、神崎志乃という女性が、あの無数の凶刃に貫かれて消えてしまうかもしれないというその最悪の未来だけが、彼の脳細胞を狂わせた。

（嫌だ。それだけは、絶対にダメだ！）

地面を蹴る足に、これまでにないほどの爆発的な力が宿る。

護は自分の太ももを叩いて恐怖をねじ伏せることすら忘れ、ただがむしゃらに、獣のような速度で突進した。

「神崎さんっ……！」

叫びながら、志乃の身体を突き飛ばすようにして抱きしめる。

直後、生々しい肉肉しい衝撃が、護の背中を襲った。

「ぐっ、あぁぁぁ！」

数本の鋭利な骨棘が、護の肩と背中を深く抉り、貫く。

肉が裂け、熱い血が噴き出す激痛。けれど、護は志乃を抱きしめた腕の力を、絶対に緩めなかった。コンクリートの地面を激しく転がりながらも、彼は己の肉体を「盾」にして、彼女を無数の刺突から守り抜いた。

「護、くん……！？」

志乃の、普段の冷静さからは想像もつかないほどに震えた声が、護の耳元で響く。

護の背中から滴る鮮血が、志乃の黒い戦闘服を赤く染めていく。

視界が急激に狭まり、痛熱い感覚が全身を支配する中、護は志乃の無事を確認するように、掠れた声で笑ってみせた。

「……よかった。無事、だな……」

怪異は、突如乱入して獲物を奪った護に対して、更なる攻撃を仕掛けようと鎌を持ち上げた。

しかし、その瞬間。

護の身体から、目に見えない何かが「放たれた」。

それは怒りでも、闘志でもない。ただの、絶対的な『拒絶』の意志。

怪異はその見えない波動に直撃したかのように、突如として激しくのたうち回り、恐怖に引き攣ったような悲鳴を上げて防壁の闇の奥へと逃げ去っていった。前回、跪いた時と同じ、圧倒的な力による退散。

だが、今の護にそれを気にする余裕はなかった。

「おい、大神！ しっかりしろ！」

防衛班の仲間たちが駆け寄ってくる声を遠くに聞きながら、護はそのまま意識を失い、深い闇へと堕ちていった。

目を覚ましたのは、シェルター内の簡易診療所だった。

消毒液の匂いと、安っぽい蛍光灯の白い光。

「あ、気がついたか。無茶しやがって、背中、かなり深く抉られてたぞ」

隣のパイプ椅子に座っていた防衛班の仲間が、呆れたように、けれど安堵した表情で声をかけてきた。

護は上体を起こそうとして、背中に走る激痛に顔をしかめた。

「……神崎さんは？」

「あの外界から来た神崎さんなら、無傷だよ。お前が文字通り身を挺して守ったおかげでな。……今は、報告書を出しに作戦本部に言ってる」

仲間はそう言うと、少しだけニヤニヤとした笑みを浮かべ、椅子の背もたれに体重を預けた。

「にしても、驚いたよ。お前が他人のために前に出るのはいつものことだけど、あんな死に物狂いでおばさん――いや、あの女の人を庇うなんてさ。……お前、もしかして、神崎さんのこと好きなの？」

「は……？」

護は一瞬、言葉の意味が理解できず、ぽかんと口を開けた。

「何言ってんだよ、そんなわけないだろ。出会ってまだ二日だぞ」

「じゃあ、なんであんな命がけで動けたんだよ。本能ってやつか？」

「それは……」

護は言葉を失い、口を閉ざした。

沈黙。

窓の外には、いつもと変わらない、退屈で残酷な魔都の日常（紫黒い霧）が広がっている。

「好き」という言葉は、護にとってあまりにも甘酸っぱく、そして今の自分にはひどく不釣り合いなものに思えた。そんな簡単な感情じゃない。もっと重く、もっと深く、自分の根源を揺さぶる何かが、彼女にはある。

護は、包帯が巻かれた自分の手のひらを見つめ、静かに、選ばなかった全ての言葉を飲み込んだ。

「……違う」

ぽつりと、掠れた声で呟く。

「違う？」

仲間が怪訝そうに首を傾げる。

護はしばらくの間を置き、窓の向こうの、分断された外界へと続く空を見上げた。

「……何かさ」

その瞳には、熱い恋情などではなく、ただ静かで、狂おしいほどに透き通った青い光が宿っていた。

「あの人を……帰さなきゃいけないって、思ったんだ」

「帰す？ どこにだよ。あの人、外界の人間だろ？」

「分からない」

護は、自分でも理由の分からない確信を抱いたまま、静かに目を閉じた。

「分からないけど。あの人は、こんな地獄にいるべき人じゃない。あの人を、元いた場所に、あるべき日常に……帰したいだけなんだ」

それは、記憶を失った少年が、魂の奥底で覚えている「たった一つの約束」の残響だった。

恋ではない。単なる記憶の再生でもない。

彼女こそが、自分の失われた「帰る場所」であり、そして自分は、彼女を「帰すべき日常」そのものなのだという、切ないまでの本能。

診療所の白い天井に、護の静かな決意が溶けていく。

そして翌朝。怪我を押して再び日常へと戻った護の前に、新たな変化と、彼が守り続けてきた「三年間の日常」の本当の姿が姿を現すことになる。

【第8話 『守りたい』 終わり】