『天津守護』-I'll never lose my mind

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第9話：『魔都東京』

怪我を負った背中は、朝の冷気を含んだ霧に晒されると、まだ少しだけ突っ張るように痛んだ。

それでも、大神護はいつも通り、朝の六時にベッドから這い出た。安物のデジタル時計を止め、軽く伸びをする。

「いったた……。まあ、これくらいなら動けるか」

包帯の下、傷口は驚異的な速度で塞がりつつあった。防衛班の医者にも「お前の回復力はバケモノじみてる」と呆れられたが、護にとってはこの異様な頑丈さこそが、この魔都で「三年間」を生き抜いてこられた理由そのものだった。

寝癖を片手で強引に抑えつけ、いつものように制服のブレザーを着る。

隔離され、死に絶えたと外界から噂されるこの「東京」だが、ここに住まう人々にとって、ここは今も呼吸を続ける「生きている街」だった。

一歩外へ出れば、崩壊したビル群の合間に、色とりどりの洗濯物が干されているのが見える。

割れたアスファルトの隙間からは逞しく雑草が伸び、瓦礫の陰では避難民たちが持ち寄ったガラクタで闇市を開いていた。錆びついた缶詰、どこからか拾ってきた大崩壊前の古着、自家製の不格好な野菜。そこには、ただ怯えて死を待つだけではない、逞しく、泥臭い人間の生活――「日常」が確かに息づいていた。

「よお、護！ 昨日は災難だったな。背中はもういいのか？」

すれ違いざま、闇市で店を構える馴染みのおじさんが、不格好なジャガイモを一つ、護のポケットに放り込んできた。

「おじさん、ありがとう！ ほら、この通り全然平気。俺の身体は鋼鉄製だからね」

護は快活に笑い、おどけて力こぶを作ってみせる。

配給所でおばちゃんにスープを多めに入れてもらい、いつものように映画のパンフレットを少しだけ眺める。壊れた自販機の横に佇む、あの色褪せたガチャガチャの筐体をなけなしのコインで一回だけ回し、やっぱり望まないプラスチックの玩具が出てきて「ちぇっ」と肩を落とす。

失われた記憶の代わりに、護はこの泥臭い街の温もりを、自分の新しい「日常」として愛していた。

「おい、護。朝から元気そうだな」

不意に後ろから、聞き慣れた軽い声がかけられた。

振り返ると、そこには自分と同年代の少年が、護と同じ防衛班の制服を着崩して立っていた。

風間颯（かざま はやて）。

「なんだ、風間か。驚かすなよ」

「驚かす方が悪い。それよりお前、昨日はずいぶん無茶したらしいじゃん。外界から来たあの綺麗なお姉さんを庇って大怪我って、ヒーロー気取りか？」

風間はからかうように笑いながら、護の肩をぽんと叩いた。その軽薄に見える態度とは裏腹に、その鋭い双眸は一瞬だけ、護の背中の傷跡を観察するように細められる。

護にとっては、この三年間を共に防衛班として戦ってきた、一番気の置けない「友人」の一人だった。けれど、その風間の視線の奥には、時折、何者かを冷徹に監視するような、ほんのわずかな違和感が混ざることがあるのを、護はまだ知らない。

「無茶じゃないよ。身体が勝手に動いただけだ」

護は少しだけ視線を泳がせながら、ジャガイモをポケットの中で転がした。

「ふーん。まあ、お前が無事ならいいけどさ」

風間はそれ以上追及せず、いつもの軽い調子に戻って歩き出す。

その時、ゲートの向こうから、凛とした静かな足音が近づいてきた。

「――おはよう、護くん。風間くん」

霧を割って現れたのは、神崎志乃だった。

黒い防護服に身を包み、背中には昨日と変わらず、あの巨大な狙撃銃のケースを背負っている。彼女の姿が見えた瞬間、護の胸の奥が、昨日感じたあの絶対的な「安心感」で、じんわりと温かくなった。

「神崎さん、おはようございます」

風間が礼儀正しく頭を下げる。その際、風間の目がわずかに志乃の動向を値踏みするように動いたのを、護は見落とさなかった。

「神崎さん、傷は……ううん、どこも痛むところはない？」

護は少しだけ距離を詰め、心配そうに志乃の顔を覗き込んだ。

志乃の瞳が、わずかに揺れる。昨日、自分を盾にして血を流した少年が、今朝は何事もなかったかのように自分を心配している。

その不器用な優しさに、彼女の胸の奥が締め付けられる。

「ええ。あなたのおかげで、無傷よ。……あなたの背中は？」

「あはは、この通り！ 医者も驚く大復活さ。ほら、おじさんから貰ったジャガイモもあるし、今日も元気いっぱいだよ」

護はポケットからジャガイモを取り出して、おどけてみせた。

志乃は、その護の姿をじっと見つめていた。

彼女が初めて足を踏み入れた、この「魔都」の朝の景色。

崩壊したビルの間を通り抜ける冷たい風、避難民たちの話し声、闇市の騒がしさ、そして、その中でごく自然に笑い、人々と触れ合っている護の姿。

外界にいた頃の志乃は、東京を「怪異が巣食う死の象徴」だと、彼を奪った「呪われた地」だと思い込んでいた。

けれど、違った。

護は、この荒廃した世界の中で、確かに自分の「日常」を築き、生きている。死んだ街などではない。彼が息をし、誰かを守り、笑っている、ここは確かに「生きている街」なのだ。

志乃は選ばなかった言葉を喉の奥に仕舞い込み、ただ、静かに目を細めた。

（あなたはこの地獄で、こんなにも優しく、逞しく生きていたのね……）

「さて、今日のパトロールだけど」

風間が二人の間の沈黙を破るように、手元の端末を開いた。

「今日の哨戒ルートは、このエリアのさらに奥……東京の深部へ続く『境界線』の近くまで行くことになってる」

風間が指し示した方向。

そこには、今までの居住区とは明らかに異なる、不気味なほどに濃い紫黒い霧が、まるで巨大な壁のようにそびえ立つエリアがあった。

「あの奥には、絶対に近づくなよ」

風間は、いつもの軽いトーンを完全に捨て去り、極めて真剣な、冷徹な声で告げた。

「どれだけ強い怪異が現れても、あの境界の向こう側を追うな。防衛班の絶対のルールだ」

「……どうして？」

志乃が、静かに風間に問いかける。

「理由？ さあね。上からの絶対命令だから、俺たち末端には分からないよ」

風間は再びおどけた表情に戻り、肩をすくめた。

護は、その風間の言葉を深く追求することはしなかった。この三年間、そのルールに従って生きてきたからだ。あの奥には、何かもっと「触れてはならない巨大な何か」があるということだけは、本能的に理解していた。

哨戒任務の途中、小高い丘のようになった崩落ビルの屋上に、三人は立っていた。

眼下に広がるのは、霧に煙る広大な東京の廃墟。

遠くには、三鷹の方向を示す壊れた道路標識が見える。そのさらに先、東京の最深部へと続く道だけが、まるで奈落の底へと吸い込まれるように、黒い霧の奥へと伸びていた。

「すごいな……」

志乃が、ぽつりと呟いた。外界の綺麗に整備された軍事基地とは違う、滅びの中に息づく命の塊のような光景に、彼女は圧倒されていた。

風間が少し離れた場所で、本部との通信を行うために席を外す。

屋上には、護と志乃の二人だけが残された。

静かな風が、二人の髪を揺らす。

護は、隣に立つ志乃の横顔を、じっと見つめた。

昨日、自分自身で下した決意。

『この人を、元いた場所に、あるべき日常に帰したい』。

その想いは今も変わらない。けれど、それと同時に、彼女とこうして並んで歩き、同じ景色を眺めているこの時間が、今の自分にとって、どれほど満たされたものであるかをも、護は自覚しつつあった。

「……神崎さん」

護は、ポケットの中のジャガイモを握り締めながら、前を向いたまま呟いた。

「何？」

志乃が、静かに彼の方を向く。

護は少し照れくさそうに頭を掻き、無意識のうちに、胸の奥から溢れ出た言葉をそのまま口にしていた。

「なんかさ。……神崎さんといると、すごく楽なんだ」

「え……？」

志乃の瞳が、驚きに大きく見開かれる。

「昨日今日会ったばかりのはずなのに、ずっと前から、こうして一緒にいるのが当たり前だったみたいな気がして。……上手く言えないんだけどさ、あんたと一緒にいると、俺の中の『足りない部分』が、ちゃんと埋まってる感じがするんだ」

護は振り返り、彼女に向けて、心からの、何の曇りもない純粋な笑顔を浮かべた。

「だから……ありがとう。ここに、来てくれて」

その言葉は、志乃の胸の最も深い場所へと、真っ直ぐに突き刺さった。

沈黙。

護は、自分がどれほど彼女の心を揺さぶる言葉を口にしたか、全く気づいていない。

志乃は、溢れそうになる涙を必死に堪え、彼との間にある「十三年」という残酷な距離を埋めるように、一歩、彼の方へと歩み寄った。

（私は、ここにいるよ、護くん）

（あなたが忘れてしまっても、私は、あなたの隣にいる）

その温かな余韻を打ち消すように、通信を終えた風間が足音を荒げて戻ってきた。

「二人とも、のんびりしてるところ悪いんだけど、上層部から急な任務変更だ。……この先、境界線のさらに奥、深部の合同調査任務の同行命令が下りた」

風間の言葉に、護は目を見張った。

「奥には近づくなって、さっき言ったばかりだろ、風間」

「例外ってやつさ。……外界からの特別な要請らしい」

風間はそう言って、志乃の方へ意味深な視線を向けた。

東京深部。

怪異すらも近づかない、あの絶対的な静寂が支配する玉座へと続く道が、ついに二人の前に開かれようとしていた。

そこで待ち受ける、東京で最も巨大な存在――『王』との邂逅が、二人の運命をさらに激しく揺さぶることを、彼らはまだ知る由もなかった。

【第9話 『魔都東京』 終わり】