『天津守護』-I'll never lose my mind

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第21話：『異変』

​生きている人間というものは、骨が折れれば悲鳴を上げる。肉が裂ければ血を流し、その灼けるような苦痛に顔を歪めて、己がまだ死んでいないことを確認するのだ。

​痛みとは、生命が生存を諦めないために与えられた最後の防御本能であり、同時に「人」であることの証明そのものだった。

​だからこそ――痛くないということは、死んでいることよりもずっと恐ろしかった。

​「――っ、ガ、アァァっ！」

​獣の死臭と湿った泥の臭いが立ち込める、第６区画の廃地下駐車場。

闇の奥から躍り出た巨大な三本腕の怪異が、鉄塊のごとき爪を振るった。

​「護くん、避けて――っ！」

​遠く、壊れた天井の隙間から差し込むかすかな光の届く場所で、神崎志乃（かんざき しの）の悲痛な叫びが響いた。彼女の持つ対怪異用大型ライフルが火を噴き、大口径の弾丸が怪異の肩口を砕く。だが、突進の勢いは死なない。

​護の頭上で、濡れた鉄のような爪が暗熱を帯びて閃いた。

​避けるべきだった。あるいは、漆黒の刃で受けるべきだった。

三年間、この死の街で培ってきた戦士としての直感は、即座に回避の動作を選択していたはずだった。

​けれど――動かなかった。

動かなかったのではない。己の身体が、まるで他人の肉体であるかのように、ほんのコンマ数秒、脳の命令を拒絶したのだ。

​ズバッ、という、水風船が破裂するような湿った肉声が響く。

​「……あ」

​護の視界が、斜めに傾いた。

左の脇腹から胸元にかけて、怪異の不吉な爪が深く喰い込んでいた。防護服の強靭な繊維など紙くずのように引き裂かれ、肉が断ち割られ、肋骨が軋む嫌な感覚。

​普通なら、視界が真っ白に染まるほどの激痛が走るはずだった。

叫び声を上げる暇もなく倒れ伏し、溢れ出る自分の血の温もりに怯えるはずだった。

​けれど。

​（……痛くない？）

​護は、引き裂かれた自分の胸元を見下ろした。

大量の鮮血が溢れ出し、黒い制服の生地を急速に黒ずませていく。傷口からは白々とした骨と、抉られた臓物すら見えている。間違いなく、即死してもおかしくはない致命傷だった。

​なのに、そこに「痛み」が存在しなかった。

まるで、精巧につくられた人形の傷口を眺めているような、冷ややかで客観的な感覚。

​「護くんっ……！ 護くんっ！！」

​志乃が狙撃銃を投げ捨て、なりふり構わず走り寄ってくる足音が聞こえる。彼女の悲鳴には、一生分の絶望が凝縮されていた。

​「ガアァっ！」

​追撃を加えようと、怪異が再びその巨大な腕を持ち上げる。

​護は、無感動に怪異を見上げた。

胸の傷から溢れる血を前にしても、恐怖も、焦りも、怒りすらも湧いてこなかった。ただ、頭の奥底で、あの路地裏で出会った少女――ユラの透明な声が静かに響いていた。

​『誰も傷つかないし、誰も泣かない。ずっと止まったままの、綺麗な時間』

​（ああ……そういうことなのか）

​護は、右手に握った漆黒の刀を、静かに持ち上げた。

脚に力を入れる。膝の関節が軋む感触はあるが、苦痛はない。まるで、自分の身体という「機械」のレバーを操作しているかのような無機質な感覚。

​一閃。

​黒い閃光が暗闇を切り裂き、怪異の巨大な首が宙を舞った。

巨体が地響きを立てて崩れ落ち、腐臭を撒き散らしながら黒い霧となって霧散していく。

​「護くんっ！ 嘘……嘘でしょう、そんな……っ！」

​志乃が護の前に滑り込み、彼の両肩を激しく掴んだ。

彼女の手はガタガタと震えており、顔からは血の気が完全に引いていた。涙で視界を濡らしながら、志乃の視線は護の胸元――命を奪うはずだった巨大な傷口へと注がれる。

​「すぐ……すぐ中継所に連絡を……応急処置を……！」

​「……神崎さん」

​護の声は、恐ろしいほど平坦だった。

​「見てくれ」

​「え……？」

​志乃の動きが、凍りついた。

​二人の目の前で、信じがたい光景が広がっていた。

​血が止まっていた。それどころか、引き裂かれた肉の断面から、まるで生き物のような紫白色の細い糸――光の粒子を孕んだ繊維のようなものが無数に伸び、絡み合い、高速で肉を、皮膚を復元していく。

​シュウゥゥ……という、微かな蒸気の上がる音。

​ほんの数秒のことだった。

骨が繋がり、肉が塞がり、壊れた皮膚が元の滑らかな輪郭を取り戻していく。

血で汚れた衣服の裂け目から覗く胸元には、傷跡ひとつ残っていなかった。まるで最初から、怪異の爪など受けていなかったかのように。

​志乃は、息を呑んだ。

その瞳に宿っていたのは、愛しい人を失う恐怖ではなく――目の前の存在が「自分たちの知る人間ではない何か」に変貌していくことに対する、根源的な戦慄だった。

​

​「……傷が、消えた」

​志乃の声は、今にも途切れそうなほど細かった。

​彼女の手は、護の肩に触れたまま硬直している。その指先を通して伝わってくる護の体温は、驚くほど冷たかった。まるで、冬の氷土を撫でているかのように。

​護は、自分の手掌を開き、そして握り締めた。

皮下に流れる血液の巡りを感じようとしたが、そこにあったのは確かな生命の鼓動ではなく、何か巨大で冷徹な何かが静かに脈打っている感触だけだった。

​「痛く……なかったんだ」

​護は、己の胸元に触れながら、ぽつりと呟いた。

​「え……？」

​「爪が刺さった時……全然、痛くなかった。ただ『切れたな』って……それだけだったんだ。傷が塞がっていくのも……自分の身体じゃないみたいだった」

​護の瞳には、かつて少年らしい喜怒哀楽を宿していた輝きが影を潜め、どこか底の透けて見えるような、無機質な透明感が混ざりはじめていた。

​志乃の胸の奥で、鋭い悲鳴が上がる。

​昨日の夕暮れ、廃ビルの屋上で交わした言葉。

『帰る場所って……誰かが待ってる場所なのかもしれない』

そう言って、人間らしい温かな笑みを浮かべ、志乃の手を握り返してくれた少年。

志乃が「もう一度、好きになり直している」と心に誓った、愛おしい目の前の存在。

​その彼が、いま、自分の手の中からするりと抜け落ちて、遥か遠い「異界」へと引きずり込まれようとしている。

​「だめ……」

​志乃は選ばなかった慰めの言葉を捨て、縋り付くように護の胸元に両手を押し当てた。

塞がったばかりの、傷ひとつない皮膚。その下にあるはずの「人間」の心臓の音を確かめるように。

​「だめよ、護くん……！ そんなの、おかしいわ！ 痛くないわけがない……！ あなたは人間なのよ！？ 血が流れて、傷ついて、痛くて泣きそうになる……ただの17歳の男の子なのよ……っ！」

​志乃の叫びが、無人の地下駐車場に不気味に反響する。

彼女の眼から溢れ出た熱い涙が、護の引き裂かれた服の隙間、再生したばかりの胸元にぽたりと落ちた。

​護はその涙の温もりを感じて、ほんの少しだけ眉をひそめた。

​「……神崎さん」

​「お願いだから……そんな顔をしないで」

志乃は、護の頬を両手で包み込んだ。氷のように冷たい彼の肌に、自分の熱を擦りつけるように。

​「私を見て。……私を置いて、どこかへ行かないで……っ！」

​志乃の瞳に映る自分。

護は、彼女の鏡のような瞳の中に、己の姿を見た。

そこには、自分自身でありながら、どこか遠い場所から自分を見下ろしているような、冷ややかな仮面を被った「誰か」が映っていた。

​（俺は……壊れていってるのか？）

​痛みを感じない身体。一瞬で塞がる致命傷。

それは、生き残るための奇跡などではない。

人間としての生から引き剥がされ、この身が自分ではない巨大な力に侵食され始めている証だった。

​護は、志乃の震える手を、そっと自分の手で包み込んだ。

けれど、その力加減すらも、自分のものとは思えないほど不自然に完璧で、寸分の狂いもなかった。

​「……大丈夫だよ、神崎さん」

​護は、彼女を安心させるために「いつもの笑顔」を作ろうとした。

けれど、引きつったその唇の動きは、志乃にとってはかえって恐怖を深めるだけの、うつろな人形の微笑みにしか見えなかった。

​「俺は、ここにいる。……帰るって、約束したろ」

​その言葉は、あまりにも優しく、そしてあまりにも空虚だった。

​

​地下駐車場を後にした二人は、静まり返った地上ルートを辿って中央シェルターへの帰路についた。

​雨上がりの紫黒い霧が、二人の足元を重たく這っている。

二人の間に流れる沈黙は、昨日のような温かなものではなかった。目に見えない透明な亀裂が、二人の足元から刻一刻と広がっていくような、絶望的な「距離」の沈黙。

​護は、志乃の歩幅に合わせて歩いていた。

だが、その一歩一歩の感覚が、昨日までとまるで違っていた。

疲労がない。足の裏が地面を蹴る感触、風が肌を撫でる感覚、肺が空気を吸い込む運動――そのすべてが、意識の表面を上滑りしていく。

​身体が「人間としての理」から解き放たれようとしていた。

​（……俺の身体で、何が起きてるんだ）

​護は、ポケットの中で右手を硬く握りしめた。

爪が掌に食い込む。本来なら痛いはずの刺激。だが、掌にあるのは「圧迫されている」という事実の認識だけで、苦痛の神経伝達は途中で途絶えていた。

​ふと、前方から歩いてくる人影があった。

​制服を着崩し、首元に通信端末をぶら下げた少年――風間颯（かざま はやて）だった。

風間はいつものように軽薄な笑みを浮かべ、缶コーヒーを指で弄びながら、二人に向かって歩いてくる。

​「よお、二人とも。定期巡回ごくろーさん。……って、なんだその空気？ また喧嘩でもしたのか？」

​風間が軽口を叩きながら、護の肩をぽんと叩こうとした。

​その瞬間。

​「……触るな」

​護の口から出た声は、低く、冷ややかで、人間のそれとは思えないほどの重圧を孕んでいた。

​風間の手が、宙でピタリと止まる。

風間の目から、いつものお調子者の色が瞬時に消え去り、刺すような鋭い観察者の光が宿った。

​「……へえ」

​風間は静かに手を引っ込め、護の全身を、そして彼の胸元の血で汚れた衣服をじっと見つめた。

​「凄惨な返り血だな、護。……怪異の血か？ それとも……お前の血か？」

​護は答えない。ただ、無表情に風間を見つめ返した。

その瞳の奥にある「空洞」を目撃した風間は、微かに頬のピクつきを抑えながら、背筋に走る冷や汗を感じていた。

​（……間違いない。御門の言っていた通りだ。……覚醒が、始まっている）

​風間は胸の底で冷徹な計算を巡らせつつ、表面上はため息をついて肩をすくめてみせた。

​「まあいいや。作戦本部が呼んでるぜ、神崎さん。外界からの定期通信が届いてるってさ。本部の御門（みかど）特務官からの直々の指名だ」

​「……御門から？」

​志乃の表情が、険しく引き締まる。

外界の本部、そしてその裏で糸を引く男・御門。彼らがこのタイミングで自分に連絡を寄越してきた意味。それは、護の身体に起き始めた「変化」と無関係であるはずがなかった。

​「わかったわ。すぐに行く」

​志乃は護を振り返った。

その瞳には、彼を一人にして離れることへの強い不安と、彼を守らなければならないという悲壮な決意が入り交じっていた。

​「護くん。……あなたは先に自室に戻って、休んでいて」

​「……うん。わかった」

​護は素直に頷いた。

​志乃は、去り際に護の手に自分の手を重ねた。

「……絶対に、一人でどこかへ行ったりしないでね」

​選ばなかった言葉たちの終着点。

『あなたは、まだ人間よね？』という、恐ろしくて口に出せない問いかけの代わりに、志乃はただその手を強く握りしめ、それから意を決したように背を向けて走り去っていった。

​風間もまた、護に一瞬だけ冷たい視線を向けると、「じゃな」とだけ言い残して志乃の後を追っていった。

​薄暗い地下通路に、一人取り残された大神護。

​彼は、静まり返った自分の両手を見つめた。

皮膚のすぐ下で、かすかに揺らめく紫白色の光。

それは、彼が「人」でなくなっていくカウントダウンの音だった。

​「俺は……」

​誰もいない通路に、少年の掠れた声が虚しく落ちる。

​「……俺は、誰なんだ？」

​答えを与える者は、誰もいなかった。

ただ、彼の胸の奥で、人間としての感情が、痛みとともに少しずつ、少しずつ、冷たいガラスのように凍りついていくだけだった。

​【第21話 『異変』 終わり】