『天津守護』-I'll never lose my mind

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第22話：『リリス』

​人間を救うのは、温かな血の通った手だけとは限らない。

​時に、真に残酷な悪意は「完璧な慈愛」の顔をして現れる。

​神崎志乃（かんざき しの）は、地下シェルの作戦本部へと向かう無機質な廊下を走っていた。

足音が硬いコンクリートに虚しく反響する。

胸の奥で、先ほど目撃した光景が焼きついて離れない。

​怪異の爪に貫かれた、護の胸元。

溢れ出る血。即死するはずだった傷が、紫白色の光を孕んだ繊維のように瞬く間に塞がっていったあの数秒間。

そして何より――肉が切り裂かれた瞬間ですら、「痛くない」と言い放った護のあの無機質な瞳。

​（あんなの……おかしいわ）

​志乃は両手を強く握りしめた。手袋の表面がキシリと音を立てる。

傷が癒えるのは、命が助かることのはずだ。喜ぶべき奇跡のはずだ。

なのに、どうしてこれほどまでに胸が締めつけられ、身体の芯から冷え切っていくのか。

​あの時、志乃が感じたのは「助かった」という安堵ではなかった。

彼の肉体から「人間」という不完全で愛おしい生き物の熱が、根こそぎ奪われつつあるという、抗いようのない戦慄だった。

​「神崎さん、足元。焦りすぎだぜ」

​少し後ろを歩いていた風間颯が、いつもと変わらぬひょうひょうとした声で追いついてくる。

だが、その視線はどこか冷ややかで、志乃の背中を推し量るように観察していた。

​「作戦本部に御門特務官からの通信が入ってるんだろ。早く行こうぜ」

​「……風間くん」

志乃は足を緩めず、前を向いたまま問いかけた。

「あなた、気づいていないの？ 大神くんの……さっきの戦い方」

​「さあね」

風間は胸ポケットからタバコの箱を取り出し、火はつけずに口に咥えた。

「あいつが強いのは今に始まったことじゃないだろ。傷が治るのが早いのも、まあ……この狂った東京じゃ珍しいことじゃない。生きてりゃそれで合格点だ」

​「そんな……っ！」

​志乃は足を止め、振り返って風間を射抜くように睨みつけた。

だが、風間は軽薄な苦笑いを浮かべたまま、それ以上踏み込もうとはしない。彼もまた、選ばなかった言葉を胸の奥に閉じ込め、護との間に静かな「距離」を置き始めていた。

​作戦本部の重い鉄扉を開くと、青白いホログラムモニターの光が広間に満ちていた。

モニターの向こう側、外界の指令室に座る男――御門（みかど）。

冷徹な眼鏡の奥で、男の瞳が静かに光っていた。

​『神崎調査員。第６区画での戦闘データを受信した』

​御門の声は、スピーカー越しであっても氷のように冷たい。

​『対象・大神護の再生能力の顕現……予想通りの速度だ。外界本部としては、彼の「純化」を極めて良好と判断する』

​「純化……？」

​志乃の声が震えた。

​『そうだ。彼の肉体はすでに、人間としての脆弱な生態から解き放たれつつある。悲しみも、苦痛も、出血すらも克服する「理」の領域へとな。神崎調査員、君には引き続き彼の近傍でデータを回収してもらう』

​「待ってください！ 御門特務官！」

志乃はモニターへ一歩踏み出し、叫ぶように声を張り上げた。

「護くんは……彼は道具でも、実験体でもありません！ 傷が塞がればいいという問題じゃないわ！ 彼の心が、感情が……壊れかけているのよ！？」

​御門は表情一つ変えず、静かに眼鏡の枠を押し上げた。

​『心、か。……神崎調査員、感情とは生存における過剰なノイズに過ぎない。君が彼を「人」として繋ぎ止めようとすることこそが、彼に無用な苦痛を与えているのだと、なぜ気づかない？』

​「な……っ」

​『通信を終了する。次の指令まで待機せよ』

​ブツン、と通信が途切れ、室内は再び静寂に包まれた。

​志乃は拳を握りしめたまま、立ち尽くした。

外界本部にとって、護の異変は異常事態ではなく「望ましい進化」だったのだ。

護を守るべき背景であるはずの外界すらも、彼の人間性を奪おうとしている。

​世界全体が、彼を怪物へ、あるいは神へと押し上げようとしていた。

​

​作戦本部を出た志乃は、逃げるようにシェルターの最下層へ向かっていた。

​頭が熱く、呼吸が上手くできない。

胸の奥で、警鐘が狂ったように鳴り続けている。

​（私が……彼を守らなきゃ）

​十三年前、あの雨の日に手を離してしまった。

だから今度こそ、彼の手を離してはならない。彼が「今の護」としてここにいてくれるなら、どんな世界の歪みからも、彼を「人間」の側に引き戻さなければならないのだ。

​気がつくと、志乃はシェルターの外縁部――崩落した地下鉄の旧駅構内に足を踏み入れていた。

ここは現在、怪異の侵入を防ぐための境界線として打ち捨てられ、人通りもない無人の死域だった。

​ひんやりとした湿った空気が、志乃の火照った頬を撫でる。

線路の敷石を踏む自分の靴音だけが、闇の中に響いていた。

​その時だった。

​「――哀しい目ね、神崎志乃」

​暗闇の深部から、不意に声が届いた。

​志乃の背筋に、氷の刃を突きつけられたかのような激しい悪寒が走った。

即座に腰のハンドガンに手をかけ、暗闇の発生源へと銃口を向ける。

​「誰……！？ そこを動かないで！」

​闇の奥から、静かな足音が近づいてきた。

カツン、カツンと、打ち捨てられた線路の上には不釣り合いな、洗練されたヒールの音。

​紫黒い霧を割って姿を現したのは、一人の女性だった。

​黒真珠のような深い漆黒のドレスを纏い、夜のしじまをそのまま形にしたような美しい容姿。長い黒髪は妖しく揺れ、その瞳は紫色の怪光を宿している。

怪異のような悍ましい殺気はない。けれど、そこに存在するだけで周囲の空間の理を歪めてしまうような、絶対的な「異界」の気配。

​「外界の戦士……いいえ、ただの哀れな『人間』の娘かしら」

​女性は、志乃の銃口を恐れる風もなく、優雅に微笑んだ。

​「初めまして。……私はリリス。この街の『解放』を見届ける者」

​「リリス……？」

​志乃は引き金に指をかけたまま、一歩も引かずに問いただした。

「あなたが……御門の手先なの？ それとも、怪異の化け物……！？」

​「手先？ 化け物？」

リリスは小鳥が歌うように可愛らしく笑った。その声には、人間の心を内側から解きほぐし、理性を失わせるような恐ろしい「救済」の響きが混ざっていた。

​「そんな浅ましい言葉で私を括らないで。私はただ、導きに来ただけよ。あの子――大神護を」

​「……っ！」

​護の名が出た瞬間、志乃の手がわずかに震えた。

​「護くんに……何をするつもり！？」

​「何もしないわ」

リリスは静かに両手を広げ、憐れむような眼差しを志乃に向けた。

​「私がしようとしているのは『解放』よ。神崎志乃……あなたには見えないの？ あの子がどれほど苦しんでいるか。人間の身体という小さな器に押し込められ、記憶を奪われ、痛みと罪悪感に苛まれながら……泥を啜るように生きている姿が」

​「違う……！ 護くんは、ここで生きようとしてる！ 私と一緒に……『今』を生きようとしてるのよ！」

​「『今』？」

リリスの瞳の紫光が、静かに深まった。

​「あなたが押し付けている『今』でしょう？ あなたの十三年分の執着。あなたが愛したかった過去の少年の面影。それを重ね合わされて、あの子は己が『偽物』ではないかと胸を痛めていた……そうでしょう？」

​「……っ……！」

​志乃の息が詰まった。

ナイフで胸を抉られたような衝撃。

17話で護が逃げ出した時のあの言葉。『俺は……俺じゃないんだ』。

志乃が良かれと思って引き直した線、そして雨の中で抱きしめた「今の護」。そのすべてを、この女は見透かしていた。

​「あの子はね、もうすぐ完成するわ」

リリスは一歩、志乃へと近づいた。銃口との距離はほんの数メートル。だが、志乃は引き金を引くことができない。身体が、恐怖で金縛りにあっていた。

​「痛みを感じない身体。傷つかない肉体。そして……やがては、悲しみも、愛しさも、すべての感情を手放す。そうすれば、あの子はもう二度と傷つかない。誰かを失う恐怖も、自分が何者であるかという問いに苛まれることもない。……完全なる、無痛の『神』となるのよ」

​リリスの声は、どこまでも優しかった。

それは殺意ではなく、心底からの「善意」であり「慈悲」だった。

​感情を捨てた先の救済。

苦痛に満ちたこの世界から、心そのものを消し去ることで与えられる、永遠の平穏。

​（この人は……）

​志乃は、戦慄した。

​リリスは、護を奪い合おうとする「女（恋敵）」などでは決してなかった。

彼女は、護の「人間性そのもの」を殺そうとしている、異界の導き手だったのだ。

護から痛みを取り除き、思い出を塗りつぶし、志乃との間にある熱い体温を冷たい硝子へと変えてしまおうとする――最も残酷で、最も狂おしい「救済者」。

​

​「やめて……」

​志乃の声は、震えていた。

​「そんなの……救いじゃないわ。感情を捨てて、痛みを感じなくなって……私のことも忘れてしまったら……それはもう、護くんじゃない……！ ただの……ただの綺麗な人形じゃない……っ！」

​「人形？ ふふ、人間とは本当に愚かね」

​リリスは悲しそうに首を振った。

​「愛していると言いながら、あなたはその手であの子を繋ぎ止め、苦しませ続けている。あの子に『人』であることを強要し、血を流させ、涙を流させることが……あなたの愛なの？」

​「私は……！」

​志乃の脳裏に、さっきの地下駐車場での護の顔が浮かぶ。

傷が塞がった後、自分の手を握り返してくれた護。

『大丈夫だよ、神崎さん。……帰るって、約束したろ』

そう言って笑ってみせた、あの引きつった空虚な微笑み。

​（あの時……彼は、もう私に合わせるために『人間』のフリをしてくれていただけなの……？）

​罪悪感が、志乃の胸を激しく苛む。

自分が護を愛すれば愛するほど、彼を「人間」の側に繋ぎ止めようとすればするほど、彼は「人間になれない自分」と「神になりつつある身体」の間で引き裂かれ、苦しむことになるのではないか。

​リリスの提示する「無痛の世界」。

それは、護にとって本当に悪なのだろうか。

彼が二度と傷つかず、泣かないで済むのなら……自分が忘れ去られることくらい、耐えるべきなのではないか。

​迷いが、志乃の視界を狂わせる。

​「……気づいたでしょう？ あなたが握っているその手は、もうあの子を傷つける枷でしかないのよ」

​リリスが手を差し伸べる。その指先からは、甘く、冷たい死の香りが漂っていた。

​「彼を解放しなさい、神崎志乃。あなたが手を放せば……あの子は痛みから解き放たれる。何も感じない、美しい神として……永遠に平穏になれるわ」

​「あ……」

​志乃の手から、銃の重みが滑り落ちそうになる。

指の力が抜け、銃口が地面へと傾く。

​（私……また、手を放してしまうの……？）

​十三年前、雨の二子玉川で離してしまった手。

そして今、彼の「人間性」を守ることを諦め、再び手を放そうとしている自分。

​『私、待ってるわ』

『あなたがどこへ行っても……美味しいスープを作って……おかえりって言うために』

​昨日の夕暮れ、二人で交わした言葉が、志乃の耳奥で小さく弾けた。

​あの時、彼は確かに笑っていた。

空虚な仮面などではない。志乃の手の温もりを感じて、確かに胸を熱くしていた。

彼が人間として生きようとしているのは、志乃が押し付けたからではない。彼自身が、この泥と鉄の街で、誰かと温もりを分かち合って生きたいと願ったからだ。

​「……いいえ」

​志乃の瞳に、再び強い光が宿った。

​彼女は傾きかけた銃を再び固く握り直し、リリスの胸元へ真っ直ぐに突きつけた。

​「いいえ……！ 断るわ、リリス！」

​「……あら？」

​リリスの眉が、微かに跳ねた。

​志乃は涙を拭い、血が滲むほど唇を噛み締めながら、一歩踏み出した。

​「痛くてもいい！ 傷ついても、苦しんでも、自分が何者か悩んで泣いたっていい……！ それが……生きてるってことでしょ！ 人間としてここにいるってことでしょ！！」

​志乃の声が、地下の闇を切り裂く。

​「私が愛しているのは……傷つかない完璧な神様じゃないわ！ 不器用で、ガチャガチャで悔しがって、スープのジャガイモが好きで……私のために泣いてくれる、あの子なの！」

​志乃の全身から立ち上る、途方もない「執着」と「愛」。

それは、理屈も、世界の理も、神の救済すらも拒絶する、ひとりの人間としての泥臭い叫びだった。

​「私は絶対に、手を放さない。……彼がどれだけ怪物になろうとしても、私が何度だって抱きしめて、人間にしてあげるわ！」

​「……浅はかな娘」

​リリスの笑みが消えた。

その紫の瞳に、冷ややかな失望の色が宿る。

​「痛みに苛まれ、壊れていくあの子の叫びを聞くことになっても……そう言えるかしら？」

​「言えるわ！ 私が……彼の痛みも全部、半分背負うから！」

​「そう。……ならば見届けるといいわ。人が神へと昇華する、その不可逆の惨劇を」

​リリスの身体が、黒い霧のように揺らぎ始めた。

ヒールの音が遠ざかり、彼女の姿が地下の闇へと溶けていく。

​「また会いましょう、神崎志乃。あの子が完全に『こちら側』へ来た時に……あなたのその愛が、どれほど無力かを知ることになるわ」

​残響を残し、リリスの気配は完全に消え去った。

​あとに残されたのは、静まり返った線路の上で、肩を激しく上下させて息をつく志乃一人だった。

​「ハァ……ハァ……っ」

​志乃は膝から崩れ落ち、コンクリートの床に両手をついた。

全身から汗が噴き出し、身体がガタガタと震えている。

​恐怖は消えていなかった。

むしろ、リリスという存在と対峙したことで、護に迫っている絶望の底知れなさを知ってしまった。

​護は、刻一刻と「人」ではなくなりつつある。

外界の御門はそれを望み、異界のリリスはそれを導こうとしている。

世界中のすべてが、護を「神」へとおしやろうとしている中で、彼を「人間」として繋ぎ止めようとしているのは、自分一人しかいないのだ。

​（護くん……）

​志乃は胸元に手を開き、己の心臓の鼓動を確かめた。

​（負けないわ。……私、絶対に負けない。あなたがどれだけ遠くへ行きそうになっても……私があなたを、ここへ引き戻すから）

​志乃は立ち上がった。

銃をしっかりとホルダーに収め、護の待つシェルターへと足早に歩き出す。

​しかし、彼女がシェルターへ戻った時――。

護の周囲ではすでに、外界の刺客による新たな惨劇と、彼の「冷酷な変貌」が始まろうとしていた。

​【第22話 『リリス』 終わり】

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