『天津守護』-I'll never lose my mind

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第23話：『御門の影』

​世界から音が消える時、ひとは己の鼓動の大きさに戸惑うものだ。

​だが、今の大神護（おおがみ まもる）の耳に届くのは、胸の奥で打つはずの熱い脈動ではなく、ただ冷たく不機嫌に響く砂時計の落涙音のような何かだった。

​自室の薄暗いパイプベッドの上に腰をかけ、護は自分の右手を見つめていた。

拳を握り、開く。その動作に狂いは一切ない。筋肉の収縮も、神経の伝達も、以前とは比べものにならないほど精密で、完璧だった。

​けれど――感覚がない。

自分の手のひらをもう片方の手で強く抓ってみる。爪が肉に食い込み、白い痕が残る。だが、脳に伝わるのは「圧迫されている」という無機質な情報だけで、痛みの痺れや不快感はどこにも存在しなかった。

​（俺は……どうしてしまったんだ？）

​自問してみるが、その答えすら胸の表面を虚しく滑り落ちていく。

恐怖がない。焦りもない。ただ、静かな水面のように凪いだ心が、己の変質を他人事のように観察していた。

​ガチャン、と重い鉄扉が開く音が聞こえた。

​「よお、護。起きてるか？」

​入ってきたのは風間颯（かざま はやて）だった。

片手に配給の温かい合成スープの紙パックを二つ持ち、もう片手で頭の後ろを掻いている。いつもの、どこか冴えない軽薄な笑顔。だが、その足取りは普段よりわずかに重く、護のベッドから二歩ほど手前の場所でピタリと止まった。

​「神崎さんなら、まだ作戦本部から戻ってねえよ。通信が長引いてんのかもな」

​風間はそう言って、スープのパックをひとつ、近くのパイプ椅子の上に置いた。

以前なら、ベッドの端にどかっと腰を下ろし、護の肩を叩きながら「おいおい、シケた面してんじゃねえよ」と笑い飛ばしていたはずだった。

​だが、風間は座らない。

護との間にある、目に見えないふたつ分ほどの「距離」を保ったまま、壁に背をあずけて煙草を咥えた。

​「……風間」

​「ん？」

​「スープ、ありがとう」

​「礼を言われる筋合いはねえよ。お前が倒れられたら、次の巡回で俺が死にそうになるからな」

​風間はへらりと笑った。だが、その瞳は笑っていない。煙草の火をつけようと差し出したライターの炎が、彼の瞳の奥に小さく不気味に揺れていた。

​護は置かれた紙パックに手を伸ばした。

熱々のスープのはずだった。パックの表面からは湯気が立ち上り、合成のコンソメのような独特の匂いが部屋を満たしている。

一口、口に含む。

​（……味が、しない）

​不味いとすら思えなかった。かつて、二人で「このスープ、本当に人間が飲むもんじゃねえな」と顔を顰めて笑い合ったあの日常の味が、ただの湿った温かい液体へと変わっていた。

​味覚の喪失。

それすらも、護の心を揺さぶることはない。護は黙々とスープを飲み干し、空になったパックを静かに畳んだ。

​その規則正しすぎる、無駄のない所作。

風間はそれを横目で見つめ、咥えた煙草を噛み潰すように強く噛んだ。

​「……護」

​「なに？」

​「お前……最近、ガチャガチャ回してねえな」

​唐突な問いだった。

​護は一瞬、壁際のスチールラックに飾られたハズレのカプセル玩具――あの歪な形のプラスチックの塊に視線を向けた。

​「そういえば……そうだな」

​「なんだよ、飽きたのか？ あんなに『絶対激レア引き当てる』って躍起になってた癖に」

​「……いや。別に、飽きたわけじゃないけど」

​選ばなかった言葉が、空気中に浮遊する。

『もう、あれを見ても悔しいと思わないんだ』という言葉を、護は口にしなかった。感情の起伏そのものが平坦になり、かつて自分を熱狂させ、日常を彩っていたささやかな執着が、砂のように指の隙間からこぼれ落ちていた。

​風間は静かに煙草をポケットに押し戻した。火をつける気すら起きなかったらしい。

​「……そうかよ」

​風間が短くそう言った時だった。

​ウゥゥゥゥ――ッ！！

​シェルター全体を揺るがすような、甲高い非常警報のサイレンが鳴り響いた。

天井の蛍光灯が赤く点滅し、壁のスピーカーからノイズ混じりの緊急アナウンスが吐き出される。

​『警報！ 第３区画・外郭隔壁が突破されました！ 襲撃者多数！ 怪異ではありません……外界の自動戦闘義体群および特務部隊です！ 重装備！ 繰り返す、襲撃者は――』

​ドォンっ！！

​アナウンスが途切れ、凄まじい爆発音が地下通路を伝ってきた。

​

​「外界の部隊だと……！？ 御門の野郎、何考えてやがる……！」

​風間が舌打ちをし、腰のサブマシンガンを引き抜いた。

外界の本部が、この時期に直接シェルターへ兵力を送り込んでくる理由。それは、神崎志乃が受け取っていた「護の回収命令」を強制執行するため以外に考えられなかった。

​「護、逃げるぞ！ 神崎さんと合流して――」

​風間が振り向いた時、すでにそこに護の姿はなかった。

​「……え？」

​護は、背中に漆黒の刀を背負い、静かな足取りで部屋の外へと歩み出ていた。

焦りも、動揺もない。避難命令が出され、パニックに陥った避難民たちが叫びながら走り抜けていく混乱の中で、護だけが凪いだ海のように静かだった。

​「待て、護！ 一人で出る気か！？」

​風間が叫び、後を追う。

​地下通路の曲がり角を曲がった先は、すでに地獄絵図と化していた。

防護服を着たシェルターの防衛隊員たちが倒れ伏し、黒い金属の装甲に身を包んだ「外界の自動人形（アサルト・ドローン）」と、仮面をつけた特務兵たちが無機質に銃弾を撒き散らしている。

​「狙撃対象・大神護を確認。捕獲モードから排除モードへ移行。器の破壊を優先する」

​合体した機械的な音声。

十数体のドローンが、一斉に護へ向けて高周波ブレードと重機関銃の砲身を向けた。

​「護っ！ 伏せろ――っ！」

​風間が射撃姿勢を取ろうとした、その刹那。

​風の音が、消えた。

​護が、一歩を踏み出した。

​それは「走る」という人間的な動作ではなかった。空間そのものを滑るように、コンマ一秒の遅延もなく護の身体が移動していた。

​ダダダダダッ！！

​大量の弾丸が護の残像を穿ち、壁のコンクリートを粉砕する。だが、本物の護はすでに、最前線にいたドローンの背後に立っていた。

​刀を抜く音すら聞こえなかった。

​シャ、という小さな摩擦音。

次の瞬間、三体の大型ドローンが斜めに切断され、火花を散らしながら爆発した。

​「目標の速度、測定不能……っ！ 攻撃を高照度レーザーに――」

​特務兵の叫びは、最後まで紡がれることはなかった。

​護の手が伸ばされる。

まるで、落ちてくる葉っぱを摘み取るような自然さで、護の指先が特務兵の喉元を掴んだ。そのまま、力感すら感じさせない動作で壁へと叩きつける。

​ゴキッ、という嫌な骨折音が響いた。

​「ガっ……ぁ……」

​特務兵が血を吐きながら崩れ落ちる。

その死にゆく者の苦悶の表情を、護は数十センチの至近距離からじっと見つめていた。

​その瞳には、敵に対する「怒り」も、仲間を脅かされたことへの「憎しみ」も、人を殺めたという「罪悪感」も存在しなかった。

ただ、作業をこなす精巧な機械のように、無表情に次の獲物へと視線を巡らせている。

​「な……なんだ、あいつは……！？」

​残った特務兵たちが怯え、射撃の手を緩めた。

人間が恐れるのは、強い敵ではない。感情の通わない、会話の成立しない「現象」のような存在だ。今の大神護は、まさにその恐怖そのものだった。

​護は刀を軽く一振話し、血脂を払った。

その動作には寸分の狂いもなく、芸術的なまでに美しい。

​「捕獲……不可能です！ こいつは……怪物だ――っ！」

​兵士たちの悲鳴が地下通路に響く。

護は、無感動に一歩を踏み出した。

​

​背後でその戦闘を目撃していた風間颯は、サブマシンガンを構えたまま、硬直していた。

​（あいつ……撃たれてる）

​風間の目には見えていた。

護が敵の渦中へ飛び込んだ際、数発の重機関銃の弾丸が、確かに彼の肩と太ももを貫いていた。服の生地が弾け、大量の血が噴き出していた。

​だが、護は眉一つ動かさなかった。

それどころか、貫通した傷口から紫白色の糸のような光が立ち上り、歩を進めるごとに肉が塞がり、弾丸がポロポロと床に落ちていく。

​「痛み」を感じていない。

それどころか、「自分が撃たれた」という事実すら、彼の戦闘行動には何の影響も与えていないのだ。

​かつての護なら、違っていた。

必死の形相で刀を振り回し、痛みに耐えて歯を喰いしばり、「風間、大丈夫か！？」と後ろを気にしながら戦っていたはずだった。泥臭く、不器用で、けれど仲間を想う熱い感情があった。

​いま、風間の目の前で繰り広げられているのは、戦いではなかった。

​『処理』だ。

​迫り来る刺客たちを、最も効率的な軌道で、最小限の運動で、冷酷に解体していく作業。

​「……護……？」

​風間の口から、掠れた声が漏れた。

​護の手によって最後のドローンが真っ二つに引き裂かれ、凄まじい爆発音が響いた。

炎と煙が立ち込める地下通路。

転がる死体と、砕けた鉄くずの山の中で、護は静かに刀を鞘へと収めた。

​カチリ。

​金属音が響く。

護はゆっくりと振り返り、風間の方へと歩み寄ってきた。

​全身、血みどろだった。相手の血と、自分から溢れ出た血が混ざり合い、黒い制服を凄惨に濡らしている。だが、その顔には汗一つかいておらず、息乱れることすらしていない。

​「風間」

​護が呼びかけた。その声には、何の感情の揺らぎもなかった。

​「怪我はないか？」

​仲間を気遣う言葉。内容だけを聞けば、以前と変わらない親友としての言葉だった。

けれど、その声のトーン、その瞳の奥にある絶対的な「空洞」を目撃した風間は、恐怖で背筋が凍りつくのを感じた。

​風間は思わず、半歩、後ずさった。

​「……風間？」

​護が首を傾げ、さらに一歩近づこうとする。

​「……寄るな」

​風間はサブマシンガンの銃口を、無意識に地面へと向けたまま、引きつった声で呟いた。

​「近寄るな……護」

​「どうしたんだ？ 敵はもう――」

​「お前……本当に、護なのか？」

​風間の問いかけが、煙と血の臭いが充満する通路に落ちた。

​風間の瞳にあったのは、親友に向けられる信頼ではなかった。

得体の知れない怪物に向けられる、深い警戒と、絶望的な拒絶だった。

​護は、伸ばしかけた手を宙で止めた。

風間が自分との間に取った、明確な「距離」。

かつて日常をともにし、くだらない雑談で笑い合った仲間の拒絶。

​普通なら、胸が引き裂かれるほどの悲しみを覚えるはずだった。

「どうしてそんなことを言うんだ」と縋り付くはずだった。

​けれど――護の胸の奥は、静かだった。

悲しくない。寂しくもない。ただ「風間が警戒している」という事象を、冷ややかに認識している自分しかいなかった。

​選ばなかった言葉。

『俺は、大丈夫だ』とも、『ごめん』とも言えなかった。言うための感情のエンジンが、冷え切っていたからだ。

​二人の間に、重く冷たい沈黙が横たわる。

​その時、通路の向こうから、激しい足音が近づいてきた。

​「護くんっ！ 風間くんっ！！」

​神崎志乃だった。

作戦本部での通信を終え、襲撃の報を聞いて駆けつけてきた彼女は、血の海と化した通路の惨状を目にして息を呑んだ。

​そして、血まみれのまま立つ護と、彼に武器を向けんばかりの姿勢で距離を取る風間の姿を見て、その場に固まった。

​「これ……一体、何があったの……？」

​志乃の視線が、護の瞳へと注がれる。

そこにあるのは、先ほど地下駐車場で見たものと同じ――自分たちの知る「人」の心を失いつつある者の、冷たい無機質な光だった。

​「神崎さん……」

​風間が護から目を離さないまま、低く呟いた。

​「こいつ……怪我しても、顔色一つ変えねえ。……人を殺しても、何も感じてねえ。……俺たちの知ってる大神護は、もうどこにもいねえよ」

​「そんな……そんなことないわ！」

志乃は叫び、風間と護の間に割って入った。護の手を強く握りしめようとする。

​だが、護の手は氷のように冷たく、彼女の握力に対して何の反応も返さなかった。

​護は、志乃を見つめた。

志乃の瞳には、涙が浮かんでいた。自分を繋ぎ止めようとする、痛々しいほどの熱量と愛。

​（神崎さん……）

​護は胸の奥で、彼女の名前を呼んだ。

けれど、その声はもう、自分の心の中の深い底に沈んでしまい、口から出てくることはなかった。

​遠く、東京の深部から、視線を感じる。

御門の影。リリスの囁き。ユラの微笑み。

それらが、護の周りの日常を、人間関係を、ひとつずつ静かに壊していく。

​神格化という名の、残酷な孤立。

護は、差し出された志乃の温かな手を握り返すことすらできず、ただ黙って、彼女の泣き顔を見つめ続けることしかできなかった。

​【第23話 『御門の影』 終わり】