『天津守護』-I'll never lose my mind

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第25話：『痛みのない世界』

​誰かが泣いている声が、遠くで聞こえる。

​湿ったコンクリートの壁を伝って届くその声は、掠れ、途切れ、絶え間ない痛みに引き裂かれていた。誰の哭声（こくせい）なのかを考えるまでもない。昨日まで、この狭く暗い地下シェルターで小さな笑い声を響かせていた少女――可憐の死を悼む、志乃や避難民たちの悲鳴のような慟哭だった。

​だが、大神護の胸の奥には、その声が波紋ひとつ投げかけることはなかった。

​護は自室のパイプベッドの端に静かに腰を下ろし、天井の薄汚れた蛍光灯を見つめていた。

蛍光灯はチチチと不規則な雑音を立てながら、弱々しい白光を撒き散らしている。その光の明滅すら、いまの護にはどこか遠い世界の出来事のように感じられた。

​（可憐が……死んだ）

​頭の中で、その事実を言葉として組み立ててみる。

可憐。軽食の配給所でいつも「大神さん、今日は温かい紅茶が入りましたよ」と拙い笑顔を見せていた少女。自分と同年代で、この過酷な地下生活の中で、少しでも日常を明るく保とうと健気に振る舞っていた仲間。

​その可憐が、怪異の巨大な棘に胸を穿たれ、血の海の中で息絶えた。

​本来ならば、激しい怒りに胸を焼かれるはずだった。

自分の無力さを恥じ、拳を叩きつけ、涙を流して悲しむはずだった。

かつての護ならば――地下駐車場で志乃の差し伸べた手にすがりつき、あるいは風間とともに理不尽な現実に歯噛みしていた頃の護ならば、間違いなくそうしていた。

​けれど、いまの護の心には、温かな熱も、激しい悲嘆も存在しない。

まるで、最初からそこに何のカセットもセットされていない古いプレーヤーのように、胸の中はただただ平坦で、不気味なほど静かだった。

​（なぜ、俺は悲しくないんだ？）

​護は己の胸元にそっと手を置いた。

トクン、トクンと、心臓は規則正しく脈打っている。けれど、その鼓動は以前のような感情の高ぶりとともに早くなることはなく、ただの生命維持装置のように一定のリズムを刻むだけだった。

​痛みのない世界。

怪異の爪に肉を割かれても、重機関銃の弾丸に貫かれても、即座に肉体が再生し、苦痛を感じない。

そして今や、大切な仲間の死すらも、胸を傷つける刃にはならなくなっていた。

​悲しめない自分に対する、ほんの微かな――爪の先ほどの戸惑い。

「俺は、狂ってしまったのだろうか」という薄暗い疑問が、脳裏を掠めては、消えていく。

​ガチャン、と重い鉄扉が開いた。

​部屋に入ってきたのは風間颯だった。

風間の手には、畳まれた黒い布――可憐の遺品整理の途中で出てきたと思われる、彼女が愛用していた手編みのマフラーがあった。

​風間の足取りは重い。彼の目は真っ赤に腫れ上がり、頬には涙の痕が白く浮き出していた。

​「……護」

​風間が呼ぶ。その声は掠れていた。

風間は護の目の前まで歩み寄ろうとしたが、ベッドから三歩ほど離れた場所で、まるで不可視の壁にぶつかったかのようにピタリと足を止めた。

​「沈黙」が、二人の間に流れる。

​風間は護の顔をじっと見つめた。

その視線には、可憐を失った悲しみと同時に、目の前にいる親友に対する――言葉にできない困惑と、深い恐怖が混ざり合っていた。

​「お前……泣かねえんだな」

​風間が絞り出すように言った。

​「可憐が死んだんだぞ。あんな……あんな無惨な死に方をしてさ。神崎さんはずっと、あの子の遺体を抱きしめて泣いてる。シェルターのみんなも、悲しんでる。……なのに、お前はなんで、そんな冷たい顔をしてられるんだよ？」

​風間の問いかけは、責め立てるようでありながら、どこか縋りつくようでもあった。「嘘だと言ってくれ」「本当は苦しいんだろ」と、護の口から人間らしい感情の言葉が漏れるのを、心の底から求めているようだった。

​護は風間を見つめ返した。

​風間の目の奥にある激しい感情――怒り、悲しみ、親友への情愛。

それらが、まぶしいほどに鮮やかで、そして自分にはもう二度と届かない遠い岸辺の光のように見えた。

​選ばなかった言葉が、護の喉の奥に引っかかる。

『ごめん、俺も悲しいんだ』

『どうして涙が出ないのか、自分でも分からないんだ』

そんな言葉を口にすれば、風間は救われるかもしれない。けれど、それは嘘だった。いまの護には、悲しむフリをすることすら、酷く不誠実で面倒な作業に思えたのだ。

​「……悲しんでも、可憐は戻らない」

​護の口から出たのは、どこまでも平坦で、冷ややかな事実の指摘だった。

​「……ッ！」

​風間の顔が歪んだ。

風間は握りしめたマフラーを握りつぶすように力を込め、唇を噛み切らんばかりに震わせた。

​「お前……本当に、護なのか……？」

​前回と同じ問い。だが、そこに込められた絶望の深さは比べものにならなかった。

風間はそれ以上何も言わず、背を向けて部屋を去っていった。鉄扉が重い音を立てて閉まり、再び部屋に静寂が戻る。

​風間が去ったあとに残されたのは、二人の間に二度と埋めることのできない「距離」だけだった。

​

​時間が、砂時計からこぼれ落ちる砂のように無機質に過ぎていく。

​どれほどの刻が流れただろうか。

蛍光灯のチチチという雑音に混ざって、ふと、甘い沈丁花のような香りが部屋の中に漂い始めた。

​シェルターの地下深く、鉄と油脂と血の臭いしかしないはずの空間に、そぐわない芳香。

​護が視線を上げると、部屋の隅の暗がりの中に、いつの間にか「彼女」が立っていた。

​黒いドレスを身に纏い、濡れたような漆黒の髪を背に流した美しい女性――リリス。

彼女は静かな足取りで護に近づき、パイプベッドの傍らに立った。その足音は一切なく、まるで影が滑ってきたかのようだった。

​「悲しい顔をしているのね、護」

​リリスの声は、耳元で奏でられる子守唄のように甘く、心地よかった。

​「悲しんではいない」

護は淡々と答えた。

「涙も出ない。怒りも湧かない。ただ……胸の中が空っぽなだけだ」

​「ふふ……そう。それでいいのよ」

​リリスは優しく微笑み、膝を折って護の目線に合わせたた。

彼女の細く白く透き通るような指先が、護の頬にそっと触れる。その手は、志乃の手のように温かくはなく、けれど氷のように冷たくもなく、ただただ不気味なほど滑らかだった。

​「あなたは今、人間の苦痛から解放されつつあるの。目覚めようとしている神の器に、人間の下品で矮小な感情など不要だわ」

​「人間の……感情……」

​「ええ。思い出してご覧なさい。あなたが『人間』であった頃、どれほどの痛みに苛まれていたか。傷つけば血を流し、痛みに耐えて歯を喰いしばり、大切な者が傷つけば胸を引き裂かれるような絶望に身を捩っていたでしょう？ ……可憐という少女の死もそう。もし今のあなたに『心』が残っていたら、どれほど酷い地獄を味わっていたことか」

​リリスの言葉は、護の脳裏に静かに染み込んでいく。

​そうだ。

かつて自分は、傷つくことを恐れていた。仲間を守れないことに絶望し、己の無力さに打ちのめされ、毎夜のように夜魔の影に怯えていた。

その痛み。その苦しみ。

​「でも、今のあなたはどう？」

リリスは語りかける。

「怪異に貫かれても痛まない。大切な者が死んでも悲しくない。……それは欠落ではなく、進化なのよ。あなたは『絶望することのない世界』を手に入れたの」

​「痛みのない……世界……」

​「そう。苦痛のない、完璧な平穏。あなたは何も間違っていないわ。泣けない自分を責める必要も、仲間から拒絶されることを恐れる必要もない。彼らはまだ『人間』という名の病から抜け出せないでいるだけなのだから」

​リリスの手が、護の瞳を覆うように滑る。

​その温もりのない愛撫を受け入れながら、護は自分の心の中から、最後の小さな灯火が消えていくのを感じていた。

​可憐の笑い声。

志乃と過ごした屋上でのささやかな時間。

風間と買ったくだらないカプセル玩具。

​それらすべてが、セピア色の古い写真のように色褪せ、風に吹かれて砕け散っていく。

​悲しむ必要はない。

痛みを感じる必要もない。

​（俺は……これでいいんだ）

​胸の奥にあった微かな戸惑いが消え去り、あとにはどこまでもどこまでも続く、透明で静寂な無の領域だけが広がっていた。

​リリスが手を離した時、護の瞳からは、かつて宿っていた人間らしい温かな光が、跡形もなく消え去っていた。

そこに残されたのは、底の知れない暗闇と、冷徹な神の如き輝きだけだった。

​

​その頃、シェルターの作戦本部。

​神崎志乃は、モニターの明かりだけが灯る暗い部屋で、一人佇んでいた。

​彼女の手には、配給の缶コーヒーが二つ握られていた。

一つは自分の分。もう一つは――かつて、夜遅くまで書類整理に付き合ってくれた護に「お疲れ様」と渡すためのものだった。

​だが、今の志乃には、その缶コーヒーを護のもとへ持っていく勇気すらなかった。

​（護くん……）

​目を閉じれば、今でも可憐の血まみれの遺体と、その前で涙一つ流さずに立ち尽くしていた護の姿が鮮明に蘇る。

​『死亡した』

『これ以上、ここにいても意味はない』

​機械のように冷ややかに言い放った少年の声。

あの瞳。あの手。

​「う……うぁ……っ」

​志乃は唇を噛み締め、一人膝を折った。

可憐を失った悲しみと、護が「人間」ではなくなっていくことへの恐怖。二つの絶望が志乃の心を容赦なく苛んでいた。

​（私は……どうすればいいの？ 護くんを……あんな風にしたのは、私なの……？ 私が彼を戦いに巻き込んだから……神の力なんかに目覚めさせてしまったから……）

​己の罪悪感が、志乃の胸を強く突き刺す。

​その時、デスクの上の暗号通信機が静かに点滅を始めた。

​外界の本部――御門（みかど）の特務回線からの緊急受信だった。

​志乃は涙を拭い、震える手で通信の受話器を取った。

​『――神崎少尉か』

​スピーカーから流れてきたのは、歪んだノイズ混じりの、重々しい男の声だった。外界の本部、御門の最高幹部の一人。

​『状況は把握している。第４区画の破損、および可憐隊員の戦死……悼むに耐えん』

​「……ご報告が遅れ、申し訳ありません」

志乃は音声を押し殺して答えた。

​『よい。本題に入ろう。……例の素体――「大神護」の状況はどうだ？』

​「素体……？」

志乃の眉が跳ね上がった。

​『御門の刺客を圧倒し、巨大怪異を一瞬で消滅させたとの記録が届いている。彼の「神格化」は予想以上のスピードで進行しているようだ。……もはや、彼は一兵卒としてシェルターに置いておくべき存在ではない』

​男の声は、どこまでも冷酷に続いた。

​『これより、作戦フェーズを移行する。神崎少尉、貴官に新たな密命を与える』

​志乃は息を呑んだ。胸の中に不吉な予感が広がる。

​『――大神護を「素体」として回収せよ。必要であれば行動不能に陥らせてでも構わん。彼を外界の本部へ移送し、完全なる「神」としての調整を施す』

​「……なっ！？」

​志乃の声が裏返った。

​「待ってください！ 護くんは……彼は人間です！ 回収だなんて……調整だなんて、そんなこと許されるはずが――」

​『彼がまだ「人間」だとでも思っているのかね？ 神崎少尉』

​男の冷笑が、通信の向こうから聞こえた。

​『人を殺し、仲間の死を見ても何も感じない。傷つけば即座に再生し、恐怖すら持たない。……それを人間と呼ぶのか？ 彼はすでに、人間を超越した「何か」だ。貴官もすでに、それに気づいているはずだ』

​「それは……それは……っ！」

​志乃は反論しようとした。けれど、言葉が喉に詰まった。

​「人が死んだのに何も感じていない護」の姿を目の当たりにしたのは、他ならぬ志乃自身だったからだ。

​『命令は絶対だ。拒否すれば、貴官も叛逆者として処理する。……以上だ』

​プツン、と通信が切れた。

​無機質なツーンという電子音だけが、部屋に響き渡る。

​志乃は受話器を握りしめたまま、その場に崩れ落ちた。

​外界の追手。御門の密命。

そして、心を失い「神」へと変質していく少年。

​かつて護とともに夢見た、ささやかで温かな「日常」は、もうどこにも存在しなかった。

暗闇の中、志乃の流す涙だけが、誰もいない作戦本部に静かに零れ落ちていった。

​【第25話 『痛みのない世界』 終わり】