『天津守護』-I'll never lose my mind

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第26話：『人間じゃない』

​触れればわかる。熱は、命の証だ。

​生きていれば血が巡り、皮膚のすぐ下に確かな体温が宿る。どれほど過酷な戦場を潜り抜けても、どれほど冬の寒風に晒されても、人間である限りその手のひらには微かなぬくもりが残り続ける。

​けれど、いま志乃の指先が触れている手のひらには、何の温もりも存在しなかった。

​「……大神くん」

​薄暗いシェルターの通路。

配給用の補給資材が雑然と積み上げられた影の中で、神崎志乃（かんざき しの）は目の前に立つ少年の手を、両手で包み込むように握りしめていた。

​握りかえしてほしい。ほんの少しでもいい、筋肉を収縮させ、彼女の存在に反応して指先に力を込めてほしい。かつて、あの雨の夜に互いの想いを確かめ合った時のように。あるいは、廃ビルの屋上で外界の夕空を眺めながら、照れくさそうに苦笑いを浮かべていたあの日のように。

​けれど、少年の右指は、志乃の掌の中でだらりと力を抜いたままだった。

氷のように冷たいのではない。鉄やガラスのように、ただ感情や生命という不純物を一切排した「物質」としての冷涼さ。

​「なにか用か、神崎さん」

​護の声が、頭上から落ちてきた。

その響きには、怒りも、悲しみも、志乃に対する気遣いすらも混ざっていない。ただ空気を振動させて事実を伝達するためだけの、恐ろしいほど平坦で澄み切った音。

​志乃はゆっくりと顔を上げた。

通路の非常灯が放つ青白い光が、護の横顔を無機質に照らし出している。

​その瞳。

かつて喜怒哀楽を素直に映し出し、失われた記憶に戸惑いながらも「今」を懸命に生きようとしていたあの透明な茶色の瞳。いまやその奥には、底の透けて見えるような深い空胴と、かすかに揺らめく不気味な紫白色の光だけが佇んでいた。

​（……あなたは、誰なの？）

​叫びたかった。

胸を突き上げる問いを、そのまま彼にぶつけたかった。

可憐が死んだ時、涙ひとつ流さずに『死亡した』と言い放ったのは何故なのか。敵を殺す時、自分の傷が塞がる時、どうしてそんなにも他人事のような顔をしていられるのか。私の知っている大神護は、どこへ行ってしまったのか、と。

​けれど、志乃はその言葉を必死に飲み込んだ。

選ばなかった言葉が、喉の奥で鋭い刃となって彼女自身の胸を刺す。

​もし、その問いを口にしてしまったら。

「俺は大神護だよ」と冷徹に返されるか、あるいは「自分でも分からない」と彼自身に完全に認識させてしまう。それが、彼をこの世界から……「人間」の世界から完全に引き剥がす引き金になってしまうのではないかという、耐えがたい恐怖が志乃の唇を固く閉ざさせていた。

​「……ううん。なんでもないの」

​志乃は必死に顔を作り、歪んだ微笑みを浮かべようとした。

握りしめた彼の手から、静かに自分の手を引きはがす。指先が離れる瞬間、すれ違う空気が酷く冷たく感じられた。

​「ただ……顔を見たくて。最近、あまり部屋から出てこないから」

​「そうか。俺は特に問題ない。怪我も完全に癒えたし、戦闘に支障はない」

​「そう……よかったわ」

​会話が途切れる。

沈黙が、二人の間に重く重くのしかかる。

​かつては、沈黙すらも愛おしかった。言葉がなくても、隣にいるだけでお互いの体温を感じ合い、通じ合っていると確信できた。

だが、今の沈黙は、果てしない深淵だった。手を伸ばしても決して届かない、光すら届かない断絶の距離。

​護は志乃の苦悩に気づく風もなく、ただ静かに視線を通路の奥へと向けた。

​「任務がないなら、俺は戻る」

​「……ええ。無理はしないでね」

​背を向けて歩き去っていく護の姿を、志乃は見つめ続けることしかできなかった。

彼の足音には、人間特有の不規則なリズムがない。一定の歩幅、一定の速度。まるで正確に刻まれる時計の針のように、彼は静かに志乃から離れていく。

​（離れていってしまう……）

​志乃は胸元を強く握りしめた。

昨日の夕暮れ、二人で交わした言葉。

『帰る場所って……誰かが待ってる場所なのかもしれない』

あの約束は、もう彼の心には残っていないのだろうか。彼を待つためにここにいる自分自身が、いまや彼にとって「帰るべき場所」ではなく、ただの風景の一部へと成り下がってしまったのだろうか。

​

​自室へ戻る途中、志乃はシェルターの広場を通った。

​そこはかつて、子どもたちが泥だらけになって遊び、風間がカプセル玩具のハズレを引いて悪態をつき、可憐が淹れたての薄い紅茶を配給していた、彼らの「日常」の中心地だった。

​けれど、いま広場を包んでいるのは、不気味なほどの静けさと、冷ややかな視線だった。

​避難民たちが、身を寄せ合ってひそひそと囁き交わしている。

彼らの視線は、広場の片隅を歩いていく護の背中に向けられていた。

​「おい……見たか、昨日の戦い」

「ああ……あの巨獣を、一瞬で粉々にしたんだろ……？」

「可憐ちゃんが殺されたのに、あの男……涙一つ流さなかったらしいぞ」

「化け物だ……怪異と何が違うっていうんだ……」

​恐怖と警戒。

昨日まで自分たちを守ってくれる「英雄」として親しまれていた少年は、いまや異形のものを見るような、怯えた目で見つめられていた。

​護は、それらの視線や囁き声に一切の反応を示さなかった。

侮辱に腹を立てることもなく、誤解を解こうと焦ることもない。ただ無表情に、人々の間を滑るように通り抜けていく。

​その姿を見た志乃の胸に、激しい痛みが走った。

​（みんな、酷いわ……！ 護くんは、あなたたちを守るために戦ったのに……！）

​悲鳴を上げそうになる自分を、志乃は必死で抑えつけた。

だが、同時に冷徹な理性が志乃の頭の片隅で呟くのだ。

――彼らは間違っていない、と。

あの日の可憐の死に際して見せた護の振る舞い。傷が一瞬で塞がり、痛みの欠片すら感じさせないその姿。それは、どれほど言葉を飾ろうとも、人間の理からはみ出した「怪物」のそれだった。

​護は自室の扉を開け、中へと消えていった。

​残された広場で、志乃は一人立ち尽くした。

ふと横を見ると、スチールラックの物陰に風間颯が立っていた。

風間は壁に背を預け、点火していない煙草を咥えたまま、虚ろな目で護が消えた扉を見つめていた。

​「……風間くん」

​志乃が声をかけると、風間はゆっくりと視線を動かした。その目には、いつもの軽薄な光は失われ、濃い隈と疲弊が刻まれていた。

​「……神崎さんか」

​「風間くん……大神くんのことだけど――」

​「言わないでくれ」

​風間は志乃の言葉を遮るように、低く呟いた。

​風間は咥えていた煙草を指でつまみ、力任せに二つに折り折った。葉がパラパラと床に落ちる。

​「あいつの弁護なら、聞き交わす気はねえよ。……俺はさ、可憐のマフラーを持ってあいつの部屋に行ったんだ。何か……何か一言でもいいから、悲しいとか、悔しいとか言えば、俺はあいつを信じようと思ってた」

​風間の声が、激しく震えていた。

​「でもさ……あいつ、なんて言ったと思う？ 『悲しんでも、可憐は戻らない』だとよ。……ロボットみたいな顔でさ。俺たちのことなんか、もう何ひとつ見えてねえんだよ」

​「それは……っ！ 大神くんも、きっと混乱していて――」

​「混乱なんかしてねえよ！」

​風間が激昂した。広場にいた避難民たちが一斉にビクリとして二人を振り返る。風間はハッと息を飲み、声を低く落としたが、その瞳には溢れんばかりの涙と怒りが宿っていた。

​「あいつは壊れたんじゃない。……あいつはもう、俺たちの知ってる『大神護』じゃないんだ。……神崎さん、あんたも気づいてんだろ？ あいつの身体が、心が……どんどん遠いところへ行っちまってることに」

​志乃は唇を噛み締め、俯いた。

反論できなかった。風間の言う通りだった。自分が一番、それを恐れ、直視することから逃げていたのだから。

​「俺はもう……あいつと一緒に戦うのは無理だ」

​風間は背を向け、暗い通路の奥へと歩き去っていった。

ささやかな日常を支えていた仲間たちが、一人、また一人と壊れていく。

可憐の死、風間の離絶、人々の恐怖。

護の「神格化」は、彼が生きるはずだった人間としての世界を、根底から粉砕し始めていた。

​

​その夜。

​志乃は自室のベッドに腰を下ろし、外界本部から届いた暗号通信端末を膝の上に置いていた。

​青白いホログラムの文字が、暗闇の中で妖しく揺らめいている。

​『密命：対象「大神護」の回収手続について』

​作戦本部で御門の幹部から告げられた言葉が、脳裏をリフレインする。

​『彼を素体として回収せよ。必要であれば行動不能に陥らせてでも構わん。彼を外界の本部へ移送し、完全なる「神」としての調整を施す』

​端末に表示されているのは、その具体的な実行手順だった。

護の食事に麻酔成分を混入させる手順、シェルター内部の防衛システムを一時的に無効化するパスコード、そして彼を搬送するための外界からの密輸艇の到着日時。

​すべてが、志乃の手によって実行されることを前提に組まれた計画だった。

​（こんなの……できるわけがないわ）

​志乃は震える手で端末を閉じようとした。

​だが、画面の最後に付け加えられた一文が、志乃の指を凍りつかせた。

​『なお、本命令の拒否、あるいは対象への情報漏洩が確認された場合、当該シェルター（第７地区）への資材供給を全停止し、怪異誘導用ビーコンを起動する。……神崎少尉の賢明な判断を期待する』

​「……っ！」

​人質だった。

この地下シェルターに生きる数百人の避難民、そして風間の命すらも、外界本部は盾に取ってきたのだ。

​護を差し出すか。

それとも、シェルター全員を道連れにして滅びるか。

​あまりにも残酷な二択。

​志乃は端末を抱きしめ、暗闇の中で声を殺して泣いた。

​（どうして……どうしてこんなことになっちゃったの……？）

​十三年間、探し続けた愛しい人。

雨の二子玉川で手を離してしまい、二度と会えないと絶望していたはずの彼。

ようやく再会でき、言葉を交わし、彼の「今」を愛そうと誓ったはずなのに。

​いま、世界中のすべてが、護を「人間」でいさせないために襲いかかってくる。

​外界の御門は彼を兵器として回収しようとし、

異界のリリスは彼を苦痛のない神へと誘い、

シェルターの人々は彼を怪物として恐れ、

仲間だった風間は彼を拒絶した。

​そして……彼自身もまた、痛みと悲しみを失い、静かに人間としての心を殺しつつある。

​護を救う道は、どこにあるのだろうか。

彼の手を握りしめ、「一緒に逃げよう」と言えば、彼はついてきてくれるだろうか。あの冷たい、光の消えた瞳で、志乃を見つめ返して「何のために？」と問うのではないだろうか。

​志乃は立ち上がり、壁に掛けられた狙撃銃に触れた。

冷たい鉄の感触。

​（私は……放さない）

​志乃は涙を拭った。

​（外界に渡して、兵器なんかにさせない。リリスに奪われて、心のない神様にもさせない。……彼がどれだけ冷たくなっても、どれだけ私を忘れてしまっても……私が彼を、人間として守り抜いてみせる）

​たとえそれが、世界全体を敵に回すことになろうとも。

たとえ彼自身に拒絶されようとも。

​志乃の瞳に、悲痛なまでの決意の炎が宿る。

​しかし、志乃のその覚悟を嘲笑うかのように、運命の歯車はさらなる狂気へと加速していく。

​翌朝、シェルター内で起きた「ある出来事」が、護の人間としての輪郭を完全に押し潰すことになるとは、この時の志乃はまだ知る由もなかった。

​【第26話 『人間じゃない』 終わり】