『天津守護』-I'll never lose my mind

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第27話：『奇跡の恐怖』

​奇跡とは、救いではない。

それは時に、人間が積み上げてきた理（ことわり）を根底から踏みにじる、最も残酷な侵食だ。

​地下シェルターの仮設救護班。

湿ったコンクリートの壁に囲まれた部屋には、腐敗した消毒液の臭いと、重苦しい死の気配が充満していた。

​パイプベッドの上で横たわるのは、避難民の老人――かつて志乃たちに温かいスープを分けてくれたことのある、木下という名の男だった。

御門の襲撃による崩落事故の際、毒素を含んだ地下水と瓦礫の粉塵を大量に吸い込み、彼の肺はすでに不可逆の機能不全を起こしていた。

​「……は……っ、がっ……あ……」

​ゼイゼイと喘ぐ木下の胸が、痛々しく歪む。

簡易式の酸素マスクの隙間から、紫色の血泡が溢れていた。

かたわらで付き添う老妻が、ボロボロと涙を流しながら木下の皺くちゃの手を握りしめている。

​「先生……なんとか、なんとか助けてやっておくれよ……」

​「……申し訳ありません」

​防衛班の医療スタッフは、痛恨の表情で首を振った。

「抗生剤も血清も、昨日の襲撃で第３備蓄庫ごと潰れました。……もう、このシェルターには痛みを和らげる鎮痛剤すら残っていません」

​死を待つだけの時間。

救護室に詰めていた数人の避難民たちも、下を向き、重い沈黙に身を沈めていた。

可憐が命を落とし、物資は底をつき、外には怪異と御門の部隊が蠢いている。絶望は、ゆっくりと、だが確実に人々の心を蝕んでいた。

​その時、救護室の防重鉄扉が、静かに開いた。

​入ってきたのは、大神護だった。

​黒い制服の裾を静かに揺らし、彼は迷いのない足取りで木下のベッドへと歩み寄る。

護の登場に、室内の空気が一瞬で緊張に包まれた。

​昨日、巨大な怪異を瞬時に粉砕し、可憐の死に際しても涙ひとつ流さなかった少年。

人々は彼に感謝しながらも、その人離れした力と冷徹さに本能的な怯えを抱いていた。

​「大神……くん？」

​ベッドの脇に立っていた志乃が、息を呑んで彼を見上げた。

志乃の瞳には、昨日外界の本部から届いた密命――『護を素体として回収せよ』という恐ろしい指示の影と、彼に対する痛切な葛藤が色濃く差していた。

​「……何をしているの、護くん」

​志乃の声が微かに震える。

​護は志乃の問いには答えなかった。

答えなかったというより、まるでその声すら彼の意識の表面を滑り落ちていったかのようだった。

​護の透明な瞳は、ただ死に瀕している木下の顔だけを捉えていた。

​（苦しそうだ）

​護の心の中に、ふとその感情が浮かんだ。

けれど、それは親しい者を案じるような温かな同情ではなかった。

例えば、傾いた机の上から落ちそうなコップを見たとき、それを元の位置に戻そうとするような、ただの「現象に対する修復欲求」に過ぎなかった。

​痛みのない世界。

リリスが囁いた言葉が、護の感覚を静かに支配している。

傷つくことも、悲しむこともなくなった護にとって、目の前で苦しむ人間の存在は、世界の調和を乱す小さな「不具合」のように見えていた。

​護は静かに右手を伸ばした。

​「あ……大神さん……？」

​付き添っていた老妻が怯えたように身を引く。

​護は言葉もなく、木下の壊れかけた胸元の上――数センチの空間に、ただ静かに掌をかざした。

​

​次の瞬間、救護室の全ての光が失われたかのような錯覚が走った。

​護の掌から、溢れ出したのは紫白色の微光だった。

それは温かな光でも、眩しい閃光でもない。空間そのものが歪み、物質の最小単位が書き換えられていくような、不気味で絶対的な波動。

​シュウゥゥゥ……。

​耳鳴りのような低い音が部屋を満たす。

​「な……んだ……これ……っ！？」

​医療班の男が思わず後ずさり、壁に背中を打ち付けた。

​護の掌から放たれた光の糸が、木下の胸を透過し、その肉体の中へと潜り込んでいく。

皮膚が、筋肉が、肺胞の末端に至るまでが、光の干渉を受けて脈動を始めた。

​「ガあっ……！？ あ、ぁぁぁっ……！」

​木下が急激に体を跳ね上げた。

老妻が悲鳴を上げようとした、その刹那――。

​ピタリ、と木下の発作が止まった。

​ゼイゼイと響いていた不快な喘息音が、完全に消失する。

紫色の血泡で汚れていた口元から、急速に赤みが戻り、落ち窪んでいた頬に健康的な血色が差し始めた。

​呼吸が、深くなる。

静かで、規則正しい、健康そのものの呼吸。

​護がゆっくりと手を引き下げると、紫白色の光は引き潮のように消え去った。

​ベッドの上で、木下がゆっくりと目を開けた。

彼は自分の両手をまじまじと見つめ、ゆっくりと身体を起こした。

​「……あれ？ 痛くない……息が……胸が、苦しくないぞ……？」

​木下は信じられないといった様子で自分の胸を擦り、そのままパイプベッドから床へと足を下ろした。長年彼を苦しめていた重い病すらも消し去られたかのように、その足取りは力強く、肌には若々しさすら漂っていた。

​「おじいさん……！ あなた、本当に……！？」

​老妻が抱きつき、泣き叫んだ。

「奇跡だ……！ 奇跡が起きたんだよ……！」

​救護室にいた人々が、呆然と、そして狂喜の表情でその光景を見つめていた。

医療器具も、薬も使わず、ただ手をかざしただけで、死に瀕した病人を完治させた。

それは現代医療の常識どころか、人間の理解を完全に超越した事象だった。

​「おお……神様……！」

​突然、木下の老妻が護の足元にひざまずいた。

​「ありがとうございます、大神様……！ あなたは、神様だ……！ 私たちを救いに来てくださったんだ……！」

​その声に引きずられるように、救護室にいた避難民たちが、一人、また一人と護に向かって膝を折り、祈るように手を合わせ始めた。

​「神様だ……」

「あの怪異を一瞬で倒したのも、この力があったからなんだ……」

「俺たちの病気も治してください……！」

「大神様……！ どうか、俺たちをお救いください……！」

​信仰という名の狂気が、瞬く間に部屋を支配していく。

避難民たちの目は、濁った歓喜と縋りつくような欲望に濡れていた。

彼らにとって、護が「どんな想い」でその力を使ったのかなど、どうでもよかった。目の前にある圧倒的な力と救い――それこそが、暗い地下で怯え続ける彼らが喉から手が出るほど欲していた「神」の姿だったからだ。

​だが――。

​護の表情は、どこまでも変わらなかった。

​ひざまずく人々を見下ろす彼の瞳には、感謝されたことへの誇りも、人々を救えたという喜びも存在しない。

ただ、直した時計のネジを眺める職人のような、恐ろしいほどの無関心。

​（治った。これで、静かになる）

​護はそれだけを思い、ただ黙って立ち尽くしていた。

​

​「……やめて」

​狂乱する人々の声を切り裂いて、低く、震える声が響いた。

​神崎志乃だった。

​志乃はひざまずく人々の間を縫うように歩み寄り、護の前に立ち塞がった。

その顔は蒼白で、唇は血が滲むほど強く噛み締められている。

​「みんな、やめて……！ 護くんは神様なんかじゃない！ 普通の……普通の人間よ……！」

​志乃は必死に叫んだ。人々を押し返し、護をその狂気的な視線から庇おうとする。

​しかし、ひざまずいていた避難民の一人が、鬱陶しそうに志乃を睨みつけた。

​「何を言ってるんだ、神崎さん！ 木下さんの病気を治したんだぞ！？ これが神様じゃなくて何なんだ！」

「そうだ！ 俺たちを見捨てる気か！？」

「大神様、どうかあんな女の言うことなんて聞かないでください……！」

​「ちがう……違うの……っ！」

​志乃の叫びは、人々の歓呼と祈りの声にかき消されていく。

​志乃は振り向き、護の顔を見上げた。

​「護くん……お願い、何か言って……。自分が人間だって……ただの高校生だって、みんなに言ってよ……！」

​志乃の手が、護の制服の袖を強く掴んだ。

縋りつくような、悲痛な懇願。

​けれど、護は志乃の手を振り払いもしなければ、握り返しもしなかった。

彼の視線は、志乃の頭上を通り抜け、遥か遠くの空洞を見つめているようだった。

​選ばなかった言葉が、護の胸の奥を通り過ぎる。

『俺は、人間だよ』

『神様なんかじゃない、志乃と同じ人間だ』

​かつての護なら、そう言ったかもしれない。志乃を安心させるために、必死に笑ってみせたかもしれない。

だが、いまの護には、自分が「人間」であるかどうかの定義すら、どうでもよいことに思えたのだ。

​「神崎さん」

​護の声が落ちる。

​「彼らは静かになった。怪我も、病気も、直せば問題はない」

​「……え？」

​「痛みがあるから、みんな騒ぐんだ。……なら、俺がすべて消せばいい」

​平然と、淡々と語られる言葉。

それは一見すると全能の救済者のように聞こえるが、その本質は「煩わしいものを排除する」ための冷酷な合理主義に過ぎなかった。

​志乃の全身から、すっと血の気が引いていった。

​（あぁ……）

​志乃は、掴んでいた護の袖から、ゆっくりと手を離した。

​離れていく指先。

そこには、決定的な「拒絶」と「恐怖」が宿っていた。

​志乃の目が、恐ろしいものを見るかのように大きく見開かれる。

昨日、可憐の死に際して見せた冷徹な対応。

そして今日、死者を蘇生させるかのように見せた異能の行使。

​目の前にいる少年は、形こそ大神護の姿をしているが、その中身はすでに人間とはまったく異なる「異常な何か」へと変質してしまっていた。

​志乃だけではない。

救護室の入り口の影で、その光景を見ていた風間颯もまた、絶望に満ちた目で護を見つめていた。

​風間は一度も護と目を合わせようとせず、静かに首を振ると、吐き気を催したかのように口元を覆って去っていった。

​人々は護を「神」として崇め、ひれ伏している。

けれど、本当に彼を「人間」として愛していた志乃や風間、そしてかつての仲間たちからは――護は完全に孤立し、遠ざけられていた。

​護の周りから、ささやかな笑い声も、温かな温もりも、他愛のない会話すらも消え去っていく。

​あとに残されたのは、拝跪する人々の不気味な熱狂と、護を包む圧倒的な孤立の「日常」だけだった。

​

​夜。

​シェルターの照明が落とされ、地下通路は深い闇に包まれていた。

​護は一人、自室のベッドに腰を下ろしていた。

暗闇の中、自分の手のひらを見つめる。

​昼間、木下の病を治した右手。

そこには何の感触も残っていない。人の命を救ったという手応えも、人々に崇められたという達成感もない。

​（俺は……何を届けているんだろう）

​護は、部屋の壁に寄りかかった。

静かすぎる部屋。

かつては、この部屋のドアを叩いて「大神さん、夜食の配給ですよ！」と可憐が笑いかけてくれた。

志乃が温かい缶コーヒーを持って、申し訳なさそうに入ってきた。

風間がくだらない雑誌を手に、ドカリとベッドに腰掛けた。

​それらすべてが、遠い昔の出来事のように思える。

​いま、護の部屋を訪れる者は誰もいない。

避難民たちは護を神と崇め、遠巻きに恐れ敬い、志乃たちは彼に触れることすら躊躇している。

​「沈黙」が、護の全身を包み込む。

​孤独、という言葉すら、いまの護にはしっくりこなかった。

悲しくないのだから、寂しいはずもない。

ただ、世界のすべてが自分から離れていき、自分という存在が透明な空気へと溶けていくような、奇妙な浮遊感だけがあった。

​ふと。

​部屋の空気が、微かに揺れた。

​雑音に満ちたシェルターの静寂とは異なる、完全な「無音」が部屋を支配する。

​視界の端で、暗闇の空間がまるで水面のように揺らめいた。

​『――寂しいの？ 護』

​鈴を転がすような、透き通った少女の声が、脳裏に直接響いた。

​護が視線を向けると、そこは壁であるはずの場所だった。

しかし今、そこには境界の裂け目が広がり、その向こう側には、どこまでも続く真っ白な空間と、無数の枯れた花弁が舞い散る不可思議な光景が広がっていた。

​その真っ白な光景の中心に、一人の少女が立っていた。

​白いワンピースを身に纏い、銀色の髪を揺らす少女――ユラ。

​彼女は、静かに護に向かって手を伸ばしていた。

その瞳には、リリスのような妖しい欲望ではなく、どこまでも深い慈愛と、悲しみが宿っていた。

​『誰も、あなたを理解してくれないのね』

​ユラが囁く。

その声は、護の胸の最も柔らかい場所――すでに凍りついていたはずの領域に、滑り込むように届いた。

​『人間たちは、力を持たないあなたを弾き出し、力を持ったあなたを恐れ、崇める。……でも、どちらにせよ、彼らはあなたを傷つけるだけ』

​ユラが、ゆっくりと境界の境界線を越えて歩み寄ってくる。

​『来ない？ 護』

​彼女の微笑みは、果てしない救済の誘惑を孕んでいた。

​『もう、誰も傷つけなくていい場所へ。……あなたが、誰も殺さなくていい、本当の場所へ』

​護は、伸びてきたユラの白い手を見つめた。

​その手の向こうに、志乃の顔が一瞬だけ浮かび、そして風のように消えていった。

​【第27話 『奇跡の恐怖』 終わり】

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