『天津守護』-I'll never lose my mind

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第28話：『ユラの囁き』

​人間を捨てるというのは、崖から飛び降りるような劇的なものではない。

​それは、朝の霧が深くなるにつれて周囲の景色が見えなくなるように、静かで、滑らかで、あまりにも緩やかな「消失」だった。

​さっきまで感じていたパイプベッドの硬い感触が、急速に遠のいていく。

呼吸をするたびに肺腔を充たしていた、鉄と油脂と湿ったカビの匂い――この地下シェルターの無骨な日常の臭気すら、まるで水底から見上げる泡のように泡立ち、消えていく。

​気づけば、大神護（おおがみ まもる）は、純白の空間の中に立っていた。

​そこには壁もなく、天井もなく、床すら存在しなかった。ただ、足元と思われる場所から無限の深みへと向かって、無数の枯れた花弁――かつてソメイヨシノと呼ばれていたらしい薄桃色の花びらが、風もないのに静かに舞い落ちていた。

​時間の感覚が麻痺していく。

ここには、壊れたデジタル時計のチクタクという針の音も、遠くで響く非常警報のサイレンもない。

ただ、どこか懐かしく、同時に途方もなく巨大な「何か」の脈動だけが、足裏を通して静かに響いていた。

​「……また、来たのか」

​護の口から漏れた声は、自室で発した時よりもさらに透明で、自分の声ではないように聞こえた。

​舞い散る花弁の向こうから、ひとつの影が歩み寄ってくる。

​紺色の制服、膝上で揺れるセーラー服の裾、肩で切り揃えられた艶やかな黒髪。

十四歳の頃の神崎志乃と、背格好も、顔立ちも、纏う雰囲気すらも寸分違わず瓜二つの少女。

​ユラ。

​「ふふ。……『また』じゃないよ、護くん」

​ユラは軽やかな足取りで花弁の絨毯を踏み、護の正面――目と鼻の先の距離で足を止めた。

その瞳は、昨日志乃が見せた苦痛と拒絶に満ちた瞳とは対極にあった。一切の濁りがなく、底の底まで澄み切った、どこか悲しげで愛おしそうな湖のような眼差し。

​「護くんが、私を呼んだんでしょう？ 『ここ』は、あなたが望んだ場所なんだよ」

​「俺が……望んだ？」

​護は己の手を見つめた。

昼間、老人の死に瀕した肺をただ「手をかざすだけ」で完治させ、避難民たちに神と崇められた右手。

志乃が恐怖に引きつった顔で後ざさり、握りしめていた袖から手をはなした、あの冷たい手。

​「そうだよ」

ユラは小さく微笑み、子供が秘密の宝物を見せるように、そっと両手を広げてみせた。

​「あの地下の狭いお部屋でね、みんながあなたを恐怖の目で見つめていたでしょう？ 神様って崇めながら、本当は化け物みたいに恐れて、遠ざけて……。志乃ちゃんだって、あなたの冷たい手に怯えて、逃げ出してしまった」

​ユラの声は、耳の奥で奏でられる子守唄のように甘く、そして残酷に優しかった。

​「だって、仕方のないことだもの。彼らは『人間』だもの。自分たちと違う強すぎるもの、理解できないものを、人間は愛せないんだよ」

​ユラが一歩、踏み出す。

二人の距離が、わずか数センチに縮まる。

外界の冷気も、地下の湿気も存在しないその空間で、ユラからは大崩壊前の「昔の東京」の匂いがした。満開の桜と、濡れたアスファルトと、もうどこにも存在しない穏やかな午後の陽射しの匂い。

​それは、三年間を泥と血の中で生きてきた護にとって、一度も味わったことのないはずの、けれど細胞の記憶が知っている「絶対の平穏」の香りに他ならなかった。

​

​「……志乃さんは」

​護は、重く冷えた舌を動かして呟いた。

​脳裏に、ひとりの女性の姿が浮かび上がる。

黒い防護服を着て、背中に大型ライフルを背負った女性。

雨の中で一本の傘を差し出し、自分自身の右肩を濡らしながら、涙を流して『私は今……この子を好きになり直している』と微笑んでくれた人。

​神崎志乃。

​けれど――その面影すら、いまの護の頭の中では、まるで水に濡れた絵の具のように急速に滲み、ぼやけ始めていた。

​あの時、自分は志乃に対して何を感じていただろうか。

彼女の手の温もり。彼女が作ると約束してくれた温かいスープの匂い。屋上で『帰る場所って、誰かが待ってる場所なのかもしれない』と語り合った時の、胸が締めつけられるような愛おしさ。

​それらが、すべて遠いおとぎ話の出来事のように思える。

​悲しくない。悲しくないから、志乃の顔が思い出せなくなっていくことに対しても、何の焦りも湧いてこない。

かつて人間として持っていた「執着」という名の絆が、一本、また一本と音もなくちぎれていく。

​「志乃ちゃんはね、可哀想な子」

​ユラは首を傾げ、心底からの同情を込めた瞳で護を見つめた。

​「十三年間、ずっと止まった時間の中に囚われているの。あなたを『人間』の側に繋ぎ止めようとして、必死に手を伸ばして……でも、その手があなたをどれほど苦しめているか、あの子には分からないんだよ」

​ユラがそっと手を伸ばす。

その細く白い指先が、護の胸元――昼間、志乃が掴んで、そして恐怖とともに手放したその場所に、優しく触れた。

​志乃の手のような、悲壮な熱はない。

リリスの手のような、異界の不気味な冷たさもない。

ユラの指先から伝わってくるのは、世界そのものが呼吸しているかのような、途方もなく巨大で、静謐な「全肯定」だった。

​「もういいんだよ、護くん」

​ユラは囁く。

​「もう、誰も庇わなくていい。怪異の爪に貫かれて、痛みに耐えて刀を振るわなくてもいい。……あなたが『人間』のフリをして、誰かのために涙を流そうと苦しまなくてもいいんだよ」

​「……俺が……人間のフリを……？」

​「そうだよ」

​ユラは柔らかく微笑み、護の手を包み込んだ。

その触れ合いには、重力も、質量すらも存在しないかのようだった。

​「あなたはね、最初からそっちの生き物じゃないの。この街の……壊れてしまったこの東京の、悲しみと記憶をすべて受け止めるために生まれた『核』なんだよ」

​東京。

​その言葉が響いた瞬間、護の視界が一変した。

​白かった空間が、一瞬で透明なガラスのように透けていく。

眼下に広がるのは、雲の上から見下ろした「魔都東京」の全貌だった。

​崩落した高層ビル群。紫黒い霧の渦。その影で蠢く無数の怪異たち。

そして、地下シェルターで怯え、傷つき、互いに争いながら必死に生を貪る人間たちの、小さな心臓の鼓動。

​それら数百万の生命の「痛み」と「祈り」が、濁流のような情報となって護の脳裏へ直接流れ込んできた。

​「あ……」

​護は息を呑んだ。

​巨大すぎる情報量。普通の人間の脳であれば、一秒と持たずに焼き切れ、狂死してしまうほどの世界の重み。

けれど――護の意識は、それらを何の苦痛もなく、まるで乾いた海綿が水を吸い上げるように、平然と受け止めていた。

​痛みがない。

世界全体の悲しみをその身に宿しながら、自分自身は傷つくことも、狂うこともない。

​「すごくい心地がいいでしょう？」

​ユラが護の頬に両手を添えた。

その瞳の奥に、人間のものではない、この死んだ街そのものが宿す「意志」の揺らぎが、わずかに透けて見えた。

​「ここに来れば、誰もあなたを責めない。誰もあなたを『化け物』なんて呼ばない。……あなたがここに満ちるだけで、この街のすべての痛みが消え去るの」

​ユラは、誘うように自分の胸元へと護の手を引き寄せた。

​「来ない？ 護くん。……もう誰も傷つけなくていい場所へ」

​

​ユラの差し出す「救済」。

​それは、痛みに満ちた人間世界からの、完全なる解脱だった。

​ここへ行けば、可憐の死に涙を流せない自分を責める必要もなくなる。

風間から向けられる恐れと拒絶の視線に晒されることもない。

御門の密命や、外界の争いすらも、すべて遥か眼下の小さな塵の戯言へと変わる。

​何より――「大神護」という不完全な17歳の少年の器を捨て、世界の理そのものへと昇華することができるのだ。

​（ああ……）

​護の胸の中で、最後の抵抗の芽が萎えていく。

​楽になりたかった。

記憶もなく、三年間ただ怪異を斬り続け、自分が誰かも分からないまま泥を啜るような日常。

写真の中の「本物の彼」と比べられ、偽物ではないかと怯え続けた日々。

​それらすべてから解き放たれ、この静かで透明な無の世界へ溶けてしまえば、どれほど穏やかだろうか。

​護の足が、一歩、境界の深みへと踏み出しかけた。

​その時だった。

​『――護くん！』

​耳奥で、幻聴のような声が響いた。

​ユラの透き通った声ではない。

もっと低く、掠れていて、悲鳴のような絶望と、狂おしいほどの熱を帯びた声。

​雨の音。

一本の黒い傘。

右肩を濡らしながら、泣き顔で自分を見つめていた女性の姿。

​『お願いだから……私を置いていかないで……っ！』

​「……っ」

​護の足が、ピタリと止まった。

​胸の奥、完全に死に絶えたと思っていた領域で、固く凍りついていた何かが、ほんのわずか――針の先ほどだけ、疼いた。

​志乃。

​名前が、胸の底から泡となって浮かび上がってきた。

​写真の中の14歳の彼女ではない。

27歳になり、大人になり、傷つきながらも自分を探し続けてくれた、あの「神崎志乃」。

​「……志乃……さん……」

​護の口から、掠れた声が漏れた。

​ユラの表情が、ほんの少しだけ悲しそうに曇った。

​「まだ……その名前を呼ぶの？」

​ユラは静かに首を振った。その指先が、護の手からそっと離れていく。

​「可哀想な護くん。……その名前が、あなたを一番傷つける枷なのに」

​ユラは数歩、後ざさった。

彼女の背後に、再び無数のソメイヨシノの枯れた花弁が舞い散り、真っ白な空間が濁った紫黒い霧へと侵食され始める。

​「でもね、時間はもうないよ」

​ユラは境界の向こう側へと溶け込みながら、最後にもう一度、可憐で、どこか恐ろしい微笑みを浮かべた。

​「あなたの身体はもう、半分以上『こちら側』に来ているの。……志乃ちゃんの手じゃ、もうあなたを繋ぎ止めることはできない」

​「待て……ユラ……お前は……」

​護が手を伸ばそうとした瞬間。

​ゴォォォォン……！！

​地響きのような恐ろしい全界の振動が、護の意識を強烈に引き戻した。

​白かった世界がガラスのように砕け散る。

ユラの姿も、舞い散る花弁も、透明な東京の全貌も、すべてが泡となって消え去っていく。

​

​「っ……ハァ、ハァ……っ！」

​護は、跳ね起きるように目を開けた。

​視界に飛び込んできたのは、自室のパイプベッドと、チチチと不規則な雑音を立てる薄汚れた蛍光灯の白光だった。

湿ったカビと鉄の臭い。地下シェルターの、無骨で泥臭い現実の空気が、痛いほどに肺を満たす。

​護は、激しく上下する自分の胸に手を当てた。

​（今のは……夢……なのか？）

​いや、夢ではない。

護は自分の右手を持ち上げた。

​蛍光灯の光に透かされた自分の右手が――指先の皮膚が、光の粒子のように、かすかにチラチラと透けていた。

​物質としての肉体が、世界の理（概念）へと溶け出し始めている証拠。

ユラが言った通りだった。護の身体は、すでに人間としての存在の限界を迎え、この世界から「消失」しようとしていたのだ。

​「……俺は……」

​護は、掠れた声で呟いた。

​自分が何者なのか。

自分は人間なのか、怪物なのか、それともこの街の意志そのものなのか。

​答えは出なかった。

ただ、胸の奥に残された小さな痛みの痕跡だけが、彼がかつて「人間」であったことの唯一の証明として、虚しく脈打っていた。

​その頃。

​作戦本部の暗い部屋で、神崎志乃は冷や汗を流して飛び起きていた。

​胸が、千切れそうなほど痛む。

​胸騒ぎなどという生ぬるいものではなかった。

いま、この瞬間にも、大切など何か――己の命よりも大切な存在が、世界の果てへとすり抜け、消え去ろうとしているという、絶対的な直感。

​「護くん……！？」

​志乃はベッドから跳ね起き、補衛用の防護服を羽織るのも忘れて、廊下へと飛び出した。

​足音が、静まり返った地下通路に響く。

​志乃の頭の中に浮かんでいたのは、御門からの密命でも、外界の追手でもなかった。

ただひとつ――護のもとへ行かなければならないという、狂気にも似た焦燥感だけだった。

​扉を蹴破るようにして、志乃は護の部屋へと足を踏み入れた。

​「護くんっ――！」

​パイプベッドの上に座っていた護が、ゆっくりと顔を上げた。

​その姿を目撃した瞬間、志乃の絶叫が喉の奥で凍りついた。

​パイプベッドの上に座る少年の身体。

彼の右腕が、そして脚の先が――まるで紫白色の光の粒子となって、空気中に溶け出すように、静かに透け始めていたのだ。

​「あ……あぁ……っ」

​志乃の手から、抱えていた懐中電灯が床へと落ち、乾いた音を立てた。

​消失の兆候。

少年は、いま、志乃の目の前で――この世界から完全に消え去ろうとしていた。

​【第28話 『ユラの囁き』 終わり】