『天津守護』-I'll never lose my mind

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第29話：『消失の兆候』

人間がこの世界から消えていく時、音は鳴らない。

ガラスが割れるような派手な不協和音も、肉が割裂する生々しい断末魔もそこにはない。ただ、そこに一滴の絵の具を落とした水が少しずつ透明に戻っていくように、その輪郭は淡くなり、世界という巨大な織物から一本の糸がそっと引き抜かれていくのだ。

床に落ちた金属製懐中電灯が、コロコロと乾いた音を立てて転がる。 狭く、不快なカビの匂いが漂う地下自室の中で、神崎志乃（かんざき しの）の喉は完全に凍りついていた。

パイプベッドの端に腰を下ろしている少年。 大神護（おおがみ まもる）。 彼がゆっくりとこちらへ顔を向けたその瞬間、志乃の瞳が捕らえたのは、この世のあらゆる怪異や異形よりも恐ろしい「美しさ」だった。

「……神崎、さん？」

護の口から漏れた声は、部屋の空気を震わせることすら怪しいほど、透明で薄かった。 彼の右腕から手首にかけて、そしてブレザーの裾から覗く足先が――紫白色の微細な光の粒子となって、チラチラと空気中に解け出していた。

まるで、水面に映った月影に指を触れたかのように、彼の体の輪郭が不規則に歪み、背景のパイプベッドの鉄格子が、彼の透けた腕を通してはっきりと透けて見えていた。

「あ……ぁ……」

志乃の口から、掠れた吐息のような声が出た。 足が動かない。膝がガタガタと打ち震え、全身の毛穴という毛穴から冷や汗が吹き出していく。

「護……くん……？ あなたの……その手……っ」

志乃は掠れる声でなんとか言葉を紡ぎ、弾かれたように床を蹴った。 数歩の距離。かつて二人で相合傘を支え合い、互いの体温を分け合ったあの距離を飛び越え、志乃は床に膝を打ちつけながら護の膝元へすがりついた。

伸ばした彼女の両手が、護の右手を強く包み込もうとする。

「――っ！？」

指先が滑った。 冷たいとか、固いとかいう感触すら存在しない。志乃の手は、まるで光の束や煙を掴もうとしたかのように、空しく護の右手をすり抜け、彼の下着の布地の上へと落ちた。

そこにあるのは、確かな肉の質感ではなく、空気の渦だった。

「嫌……嘘でしょ……！？ 護くん、嫌……嫌よっ！！」

志乃は半狂乱になって、何度も、何度も彼の腕に触れようと両手を動かした。 腕を抱きしめようとし、肩を掴もうとし、顔を覆おうとする。けれど、志乃の指先が触れようとするたび、彼の体の輪郭はサラサラと光の粒子となって彼女の指の隙間をすり抜けていく。

「なにしてるんだ、神崎さん」

護は自分の透ける手を見つめ、それから志乃を見下ろした。 その顔には、自分の体が消えかけていることに対する恐怖すら存在しなかった。 かつて喜怒哀楽を素直に露わにし、ハズレのカプセル玩具に憤慨し、美味しいスープに目を細めていたあの17歳の少年の表情は、どこにもない。

ただ底の透けて見える静寂な透明感と、世界そのものを俯瞰するような、冷徹な神の如き瞳。

「俺は、どこも痛くないよ。怪我もしていない。……ただ、少し軽くなっただけだ」

「違う……！ 違うわ、護くん……！！」

志乃の叫びが、狭い自室に不気味に反響した。 ボロボロと溢れ出る涙が、志乃の頬を伝い、護の透けた膝の上へと落ちる。だが、その涙の雫すら、彼の体に接触することなく、光の粒子を通り抜けて床のコンクリートへと染み込んでいった。

涙の熱すら、彼には届かない。

志乃の胸の中で、致命的な確信が芽生えていた。 傷つかない体。痛みを感じない感覚。可憐の死に対する無感動。重病人を救った奇跡。 それらはすべて、彼が強い人間に進化していたのではなく――彼が「人間」という矮小な生物の枠組みを完全に脱ぎ捨て、この魔都東京という壊れた世界の「概念（システム）」そのものへ変質していく過程だったのだ。

彼は、消えようとしている。 志乃の愛した、この世界から。彼女の届く場所から、永遠に。

「消えないで……っ！ お願いだから、私を置いていかないで……！！」

志乃は己の爪が剥がれるのも構わず、護のブレザーの生地を強く掴んだ。 実体としてかろうじて残っている胸元の布地を、すがるように、命を繋ぎ止める命綱のように強く、強く握りしめる。

「あなたは……あなたは大神護なのよ！？ 17歳の男の子なの！ 私と一緒に、外界へ帰るんでしょう！？ 美味しいスープを食べるって……『おかえり』って言わせてくれるって……約束したじゃない！！」

志乃の声は涙で破れ、悲痛な叫びとなって少年の胸に叩きつけられた。

選ばなかった言葉。 外界から下された『護を素体として回収せよ』という恐ろしい密命。 拒絶すればシェルター全体が滅ぼされるという残酷な脅迫。 そんなものは、いまの志乃にとってどうでもよかった。世界が滅びようと、外界の本部がどうなろうと、目の前にいるこの少年が完全に消失してしまうことへの恐怖に比べれば、あらゆる理不尽など塵に等しかった。

護は、胸元を強く掴む志乃の手に視線を落とした。

志乃の手は、震えていた。 激しい体温と、溢れ出る汗と、命を削るような熱量。

（熱いな……）

護の胸の深層で、かすかな揺らぎが起きた。 ユラの白い空間で、消えかけていた記憶の欠片。 雨の二子玉川。黒い傘。自分の右肩を濡らしながら、泣き顔で『この子を好きになり直している』と言ってくれた志乃の姿。

けれど、その熱すらも、護の体の内側から溢れ出す冷たい紫白色の光によって、瞬時に押し流されていく。

「神崎さん」

護の口から出た言葉は、哀しいほど静かだった。

「……俺は、もう帰れないよ」

「嫌……！ 帰れるわ！ 私が帰らせる！ どんなことをしてでも――」

「俺には、もう帰る場所なんてないんだ」

護は自分の透けた右手を持ち上げ、光の粒子が部屋の空気に溶けていく様を、無機質に見つめた。

「可憐が死んだ時、俺は泣けなかった。風間に拒絶された時も、悲しくなかった。避難民の人たちが俺を神様だと拝んだ時も、何も感じなかった。……俺の心は、もうどこにもないんだよ」

「そんなことない……！ 嘘よ、嘘！ あなたは今、私を見ているわ！ 私の名前を呼んでくれているじゃない！！」

「それは……昔の慣習（ノイズ）だ」

護の声には、自分の存在を諦めた者特有の、底知れない諦曲が漂っていた。

「ここにいると、みんなが苦しむ。お前も、風間も、シェルターのみんなも……俺が『人』でないことに恐怖して、傷ついていく。……でも、俺が光になって、この街の理になれば……誰も傷つかずに済むんだ」

リリスの囁き。ユラの誘導。 それらが、護の自我を静かに、確実に侵食していた。 彼は自ら進んで「神」になろうとしているのではない。自分が人間に残ることで周囲を傷つけるという罪悪感すらも麻痺した結果、ただ最も摩擦のない「消滅」という選択肢へ、滑り落ちるように身を委ねていたのだ。

志乃は激しく首を振った。

「誰も傷つかない世界なんて……そんなの、誰も生き登っていない世界じゃない！！」

志乃はすがりついていた手を離し、護の両頬を、自分の体温のすべてを込めて強く挟み込んだ。

透けかけた彼の頬。 指先から伝わる感触は、今にも霧となって消えてしまいそうなほど頼りない。 志乃は自分の額を、護の冷たい額へと強く押し当てた。

二人の距離が、ゼロになる。 互いの呼吸が混ざり合い、志乃の流す温かな涙が、護の目元へと伝い落ちていく。

「私を見て、護くん……！ 私の目を見て！！」

志乃の瞳に映るのは、光の粒子を散らしながら、今にも世界から剥げ落ちようとしている少年の姿。

「あなたが……あなたが私を忘れても、あなたが私を愛してくれなくなってもいい……！ あなたが怪物になっても、神様になっても、私はあなたを離さない……！ だから……お願いだから、存在することを諦めないで……っ！！」

志乃の慟哭が、部屋の静寂を完全に打ち砕いた。

それは、理屈も、世界の理も、神格化の不可逆性すらも力任せにねじ伏せようとする、ひとりの女性の狂気的なまでの「執着」だった。

十三年前、雨の中で放してしまった手。 その過ちを、彼女は死んでも繰り返す気はなかった。 たとえ彼が人間でなくなろうとも、彼が自分を忘れ去ろうとも、その魂の根底にある「大神護」という存在の楔を、彼女自身がこの世界に打ち込み続けると決めたのだ。

志乃の激しい体温と、顔に伝う熱い涙。

その圧倒的な熱量に曝され、護の体に起きていた異変が、ピタリと止まった。

シュウゥゥ……という蒸気のような音が静まり、空気中に散りかけていた紫白色の光の粒子が、ゆっくりと護の体内へと引き戻されていく。 透けていた右腕が、足先が、再び不確かながらも実体としての肉の輪郭を取り戻した。

「……あ……」

志乃は息を呑み、力尽きたように護の胸元へと倒れ込んだ。 彼の胸元からは、トクン、トクンと、微かな……けれど確かな人間の心音（鼓動）が聞こえていた。

完全に消え去ることは、防げた。 志乃の執着が、彼の消失を土壇場で食い止めたのだ。

だが――。

護は、胸元で泣きじゃくる志乃の背中に、手を回すことはしなかった。

実体を取り戻したはずの彼の右手は、だらりとベッドの上へ落ちたままだ。 その瞳には、光が戻っていない。 消失は免れたものの、彼の心は依然として「無痛の領域」へと深く沈み込んだままだった。

「……神崎さん」

護の声は、枯れた葉が落ちるように不気味だった。

「……俺を留めて、何になるんだ」

「護……くん……」

「俺はもう、お前の知っている『大神護』には戻れない」

選ばなかった言葉。 『ありがとう』とも、『すまない』とも、護は口にしなかった。 志乃の差し出した途方もない愛と執着を受け止めるための「感情の器」が、すでにヒビ割れ、壊れかけていたからだ。

二人の間に、重く、息の詰まるような沈黙が降り積もる。

体の消失は止まった。けれど、二人の間の心と心の距離は、地球の端と端ほどにまで離れ切っていた。

その時だった。

ガチャン――ッ！！

自室の重い鉄扉が、爆発的な衝撃とともに外側から吹き飛んだ。

「――っ！？」

志乃は跳ね起き、即座に腰のハンドガンを引き抜いて護の前に立ち塞がった。

煙と鉄の粉塵が立ち込める入り口。 そこから踏み込んできたのは、漆黒の戦闘装甲に身を包んだ、外界本部の「特殊回収部隊」だった。 その数、十数体。彼らの手には、対神格化対象用の高周波拘束具と、麻酔針を充填した重火器が握られていた。

「対象『大神護』を発見。バイタル低下を確認……回収行動へ移行する」

機械的な合成音声が、狭い部屋に響きわたる。

「やめなさい……！ 引っ込んで、外界の兵隊ども……っ！！」

志乃は銃口を隊員たちへ向け、叫んだ。 だが、部隊の最前列が割り開かれ、そこから静かな足音とともに一人の人物が姿を現した。

外界本部最高幹部・御門（みかど）の影――その側近である特務兵器の指揮官。

「神崎少尉。……命令違反だ」

指揮官の声は、氷のように冷たかった。

「貴官には『素体』の回収手続を命じていたはずだ。それを怠り、あまつさえ素体の精神を揺さぶり、『純化』を妨害するとは……明確な叛逆行為とみなす」

「叛逆ですって……！？ ふざけないで！ 護くんは兵器じゃないわ！ あなたたちの実験道具じゃないのよ！！」

「実験道具？ 違うな」 指揮官は冷たく首を振った。

「彼はこの死んだ東京を再構築するための『核』だ。人としての不完全な感情を捨て、神として君臨すべき存在なのだよ。……それを妨げる貴官こそが、人類の存続に対する罪人だ」

「くっ……！」

志乃は引き金に指をかけた。 だが、十数本の高照度レーザーポインターが一斉に志乃の胸元と額に集中する。一歩でも動けば、即座に肉体を蒸発させられる絶対的な死の照準。

（ここまでなの……！？ 私は……護くんを守れないの……！？）

志乃の歯茎から血が滲む。 外界の兵力、御門の思惑。人間の力では到底抗えない巨大な国家組織の暴威が、二人を押し潰そうとしていた。

その時。

指揮官の背後の暗闇から、さらなる「歪み」が広がった。

甘く、冷ややかな沈丁花の香りが、粉塵の臭いを塗り潰していく。

「――あら。随分と不作法な客たちね」

鈴を転がすような、けれどその場にいる全員の背骨を凍りつかせるような妖しい声。

空間が裂け、黒いドレスを纏った女性――リリスが、影の中からぬっと姿を現した。

外界の特殊部隊が一斉に警戒の姿勢を取り、リリスへと銃口を向ける。 「異界の未確認高エネルギー体を感知……警戒レベル最大――」

リリスは兵士たちなど視界に入っていないかのように、優雅に微笑みながら、ベッドの上の護へと視線を向けた。

「可哀想な護。……まだ、そんな泥のような『人間』の争いに巻き込まれているのね」

リリスの手が静かに伸ばされる。 その指先から放たれた紫色の波動が、一瞬で作戦室の空気の圧力を跳ね上げた。

外界の兵器と、異界の導き手。 護の「人間性」を殺し、彼を「神」として利用しようとする二つの巨大な理が、狭い自室で激突しようとしていた。

そして、その双方の渦の中心で、大神護はただ虚ろな瞳のまま、座り続けていた。

彼の意識は、志乃の熱い涙の感触と、リリスたちの提示する「無痛の平穏」の間で、静かに、解けていこうとしていた。

【第29話 『消失の兆候』 終わり】