『天津守護』-I'll never lose my mind

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第30話：『選択』

神になるということは、すべての味を失うことなのかもしれない。

舌の上で踊る塩気も、胸を焼くような苦味も、腹を満たした時に訪れるささやかな満腹感すらも。あらゆる刺激が滑らかな無味無臭へと均されていき、ただ世界という巨大な空間の器に、自分という不快な濁りが溶けて消えていく。

「――排除を開始する」

外界の特殊回収部隊の指揮官が、冷酷に右手を振り下ろした。 狭く不快な匂いの漂う地下自室で、高周波ブレードの駆動音と高照度レーザーの励起音が同時に爆発した。

「護くんに……触るなっ！！」

神崎志乃の叫びが響く。彼女が撃ち出した大型ライフルの弾丸が、最前列にいた自動兵器の装甲を撃ち抜き、火花と激しい金属音を撒き散らした。志乃の華奢な体が、跳ね返る反動で大きく揺れる。彼女の防護服の袖口から、無理な射撃で裂けた肌の鮮血が飛び散り、護の足元のアスファルトを赤く濡らした。

血の匂い。 本来なら、胸を突くような鉄の匂い。

けれど、パイプベッドの上に座る大神護（おおがみ まもる）の鼻腔には、その匂いすら届かない。

「無駄な抗いを、神崎志乃」

外界の兵士たちの銃口が一斉に志乃へ向かったその瞬間、暗闇から妖しく広がった漆黒の影が、兵器たちの腕を一瞬でねじ切った。 黒いドレスを纏った女性――リリスが、音もなく兵士たちの中心に降り立つ。

「ガあぁっ！？」

人間の悲鳴と、機械の破砕音。 リリスの指先が一振されるたび、外界が誇る最新鋭の重装甲兵器たちが、まるで紙細工のように押し潰され、歪んだ鉄くずとなって壁へと叩きつけられていく。

「醜いわね、外界の羽虫ども」

リリスは兵士たちの死体を踏みつけながら、優雅に微笑んだ。 その紫色の瞳が、外界の部隊を全滅させた達成感など毛頭ない様子で、まっすぐに護へと注がれる。

「さあ、お行きなさい、神崎志乃。あなたは十分によくやったわ。……もう、あの子を苦しめないで」

「嫌……嫌よ！ 護くんを、あなたなんかに渡さない……！」

志乃は膝を折り、血を吐きながらもライフルをリリスへ向けようとした。だが、リリスが指先を軽く弾くだけで、目に見えない圧力の波が志乃の体を弾き飛ばし、彼女は壁に激しく背中を打ち付けて倒れ伏した。

「ぐっ……あ……っ」

「神崎さん……」

護の口から、無機質な声が出た。 倒れた志乃の頬から流れる血。彼女の激しい呼吸。 それを目の当たりにしても、護の胸には焦りも、怒りも湧いてこない。 自分の身体は、再び紫白色の光の粒子となって、チラチラと空気中へ溶け出し始めていた。志乃の激しい熱量によって一時的に留められていた肉体の輪郭が、リリスの放つ絶対的な「異界の理」に同調し、世界へと拡散しようとしている。

「おいで、護」

リリスがそっと手を伸ばした。 その指先から漂うのは、甘く、冷たい沈丁花の香り。

「外界の愚者どもも、あそこに倒れている娘も、あなたを『人間』という狭い檻に閉じ込めようとしているだけ。……こちらへ来れば、もう誰もあなたを拒まない。誰も死なず、誰も傷つかない。……完全なる、永遠の平穏が得られるのよ」

リリスの手が、護の頬に触れた。

氷のように冷たい感触。 けれど、いまの護にとっては、その冷たさこそが最も心地よく、最も摩擦のない「安らぎ」に思えた。

（そうだ……）

護の胸の奥で、最後の意識の層が解けていく。

ここへ行けば、可憐の死に泣けなかった自分を責めなくていい。 風間から向けられた恐怖の視線に胸を痛めなくていい。 志乃が命を削って自分を繋ぎ止めようとする、あの苦痛に満ちた涙も見なくて済む。

自分という存在を消し去り、東京の神として永遠の無へ溶け込んでしまえば――すべてが平穏になる。

護は、引き寄せられるままに、リリスの手へと己の身体を委ねようとした。

意識が、底のない深淵へと落ちていく。

自分という個の境界線が消え、意識が東京の広大な廃墟へと拡散していく感覚。 壊れたビルの隙間、紫黒い霧の底、地下で怯える避難民たちの鼓動。 それらすべてが自分であり、自分がそれらすべてであるという、圧倒的な全能感と――強烈な「無」。

もう、何も感じない。 悲しみも、苦しみも、痛みすらも。

（ああ……楽だな……）

護は、その深い暗闇の中で、静かに目を閉じようとした。

その時だった。

暗闇の最も深い底、沈んでいく自我の端っこに、何かが小さく「引っかかった」。

棘のような痛さではない。 光のような眩しさでもない。

それは――喉を焼くような、酷く不快で、妙に酸っぱくて、塩気の強すぎる、どろりとした温かな液体の感覚だった。

（……え？）

護の意識が、一瞬だけ停止した。

記憶の澱の底から、セピア色の風景が不意に浮かび上がってくる。

地下シェルターの狭い配給所。 錆びたパイプのからまる薄暗いテーブル。 ハズレのカプセル玩具が転がるスチールラックの横で、プラスチックの器に入れられた、泥水のような色のスープ。

ジャガイモの芽を不器用に削ぎ落とし、塩と謎の粉末を混ぜ合わせて煮込まれた、あの不味いスープ。

『うわ……なんだこれ。酷い味だな』

風間が顔を顰めて悪態をつく。 可憐が『もう、風間さんたら！ 配給担当の木下さんが一生懸命作ってくれたんですよ！』と怒ってみせる。 そして、向かいに座った神崎志乃が、申し訳なさそうに、けれどどこか愛おしそうに小さく笑って、自分の器からジャガイモを護の器へと移してくれた。

『……食べて、護くん。あなた、もっと大きくなきゃダメなんだから』

『えっ、神崎さんだって全然食べてないじゃないか』

『私はいいの。……あなたが食べてくれるのを見るのが、一番美味しいんだから』

一口、口に含んだ時のあの味。 ジャガイモの芯が少し残っていて、後味が酷く苦くて、お世辞にも美味しいとは言えない、ただの泥臭い栄養素の塊。

けれど、あのスープを飲み干した時、胸の奥がじんわりと温かくなった。 不味いと言って笑い合い、お互いの器に具を譲り合い、明日も生きていこうと無言で誓い合った、あのささやかで、貧しくて、けれどかけがえのない「日常」の熱。

神の無味乾燥な世界には存在しない、泥臭い人間の「味」。

（俺は……）

護の心臓が、ドクンと跳ね上がった。

完全に停止していたはずの生命の鼓動。 リリスの冷たい理によって凍りついていた自我の底で、小さな、本当に小さな「引っかかり」が、怒涛の勢いで熱を取り戻していく。

（俺は……あの不味いスープを……志乃さんと、一緒に食べたんだ）

可憐が笑っていた。 風間が隣にいた。 そして、志乃が自分の目の前で、温かな瞳で自分を見つめていた。

記憶を失い、自分が誰かも分からないまま投げ出されたこの世界で、自分が「大神護」として生きてきた三年間。 それは、過去の十四年間の代用品などではなかった。 不味いスープを飲み、ハズレのカプセル玩具に悔しがり、志乃の手の温もりに胸を熱くしてきた――いまの自分だけの、かけがえのない「生」の痕跡だったのだ。

「……護？」

リリスの眉が、微かに跳ねた。

自分の手の中に収まり、完全に「神」として溶け去るはずだった少年の肉体から、不意に強烈な「拒絶」の波動が弾けたからだ。

シュウゥゥ……！

空気中に拡散しかけていた紫白色の光の粒子が、凄まじい逆流を起こして護の体内へと引き戻されていく。 透けていた彼の胸元、手首、足先が、肉と骨の生々しい質量を取り戻し、確かな境界線を描き出す。

「……離せ」

低く、掠れた声が、地下室の沈黙を切り裂いた。

「な……に？」

リリスが目を見張る。

護の頭が、ゆっくりと上がった。 その瞳。 先ほどまで底の透けて見えるような空洞だった彼の瞳の奥に、泥臭い、泥みのある、人間としての強い「光」が激しく揺らめいていた。

「俺は……神様になんか、ならない」

護は、己の頬に触れていたリリスの冷たい手を、己の右手に力を込めて振り払った。

パシィンっ！！

乾いた音が響く。 リリスの手が弾かれ、彼女の黒いドレスの裾が不快そうに揺れた。

「護……？ あなた、何を言っているの？」 リリスの顔から優雅な笑みが消え、紫色の瞳に激しい困惑と冷酷な怒りが混ざり始める。

「苦痛のない世界を与えると言っているのよ？ 傷つくことも、誰かを失って涙を流すこともない、完璧な平穏を……！ なぜそれを拒むの！？」

「平穏なんて……いらない」

護はパイプベッドから立ち上がった。 膝の関節が軋み、肉体が重力を思い出したかのようにズシリと重くなる。 痛みがある。自分の胸の奥で、可憐を救えなかった罪悪感と、風間に拒絶された悲しみが、鋭い針となって心を刺し穿つ。

痛い。苦しい。胸が引き裂かれそうだ。

けれど――その激痛こそが、自分がいま、ここに「人間」として生きている証明だった。

「悲しくない世界なんて……誰も笑えない世界じゃないか」

護は言った。 選ばなかった言葉たちの向こう側、自分の心の中から溢れ出てきた、泥臭い答え。

「俺は……不味いスープを『不味い』って言って笑いたいんだ。ハズレのガチャガチャを引いて、風間と悔しがりたいんだ。……可憐が死んで悲しいなら、ちゃんと泣きたいんだよ！」

「……狂っているわ」 リリスの声から、すべての慈悲が削ぎ落とされた。

「せっかく神の器として目覚めかけたというのに……そんな矮小で醜い『人間の感情』に、まだ泥にしがみつくというの？……ならば、力づくで引き裂いてあげるわ」

リリスの背後から、黒い瘴気の刃が無数に生え伸び、部屋全体を押し潰すような圧倒的な殺気が解き放たれる。

その時だった。

「……護……くん……」

壁際で倒れていた志乃が、血だらけの手で護の裾を掴んだ。

志乃の瞳には、涙と、信じられないほどの驚きと、溢れんばかりの希望が宿っていた。

護は、ゆっくりと膝を折り、志乃の目線まで顔を下げた。

そして――志乃の震える手を、自分の両手で強く、強く握りしめた。

熱かった。 志乃の手の体温が、彼女の流す熱い涙が、護の冷え切っていた皮膚を通して、胸の奥へと直接伝わって来る。

「神崎さん」

護の口から出たのは、二日前の廃ビル屋上で見せてくれたような、少し鼻の頭を掻くような、不器用で、愛おしい少年の笑みだった。

「……ただいま」

その一言を聞いた瞬間、志乃の瞳からボロボロと大きな涙が溢れ出した。

「おかえり……おかえりなさい、護くん……っ！！」

志乃は護の首に抱きつき、泣き叫んだ。

護は志乃の背中にしっかりと腕を回し、彼女の体温を抱きしめ返した。 自分は神じゃない。完璧な存在でもない。 傷つき、泣き、過ちを犯す、ただの17歳の男の子――「大神護」だ。

けれど。

彼らが「人間」としての選択をしたその代償は、あまりにも大きかった。

「……愚かな選択をしたわね」

リリスの放った黒い瘴気の刃が、空間そのものを切り裂き、護と志乃を呑み込もうと迫る。

同時に、外界の自動警告システムが狂ったように響き渡る。 作戦本部（御門側）による『素体不適格・排除プログラム』の発動。

人間として生きることを選んだ瞬間、世界中のすべてが――外界も、異界も、この壊れた東京の理すらも、二人を完全に「排除」すべき敵として認識したのだ。

紫黒い霧の渦が二人を包み込み、自室の壁が崩壊していく。

その崩壊の渦中で、護と志乃は互いの手を固く握りしめ合ったまま、さらなる深淵――東京の深部へと引きずり込まれていくのだった。

【第30話 『選択』 終わり】