『天津守護』-I'll never lose my mind

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第31話：『境界の狂気』

人間が狂気へと足を踏み入れる瞬間、狂気そのものは美しくすらある。

正気を保つことこそが理不尽であり、世界に従うことこそが敗北であると悟った時、ひとは躊躇いなく己の全生命を燃やし尽くす猛火となるのだ。

ドォンっ――！！

轟音とともに、重厚な鉄骨で补強されていたはずの防壁が粉々に破砕した。 紫黒い霧が渦巻く、地下シェルターの最下層。かつて外界と東京の境界線を画していた第１極限境界区域の扉は、内部からの強烈な発破によって無残に歪み、赤く爛れた断面を見せていた。

硝煙と粉塵が充満する暗闇の中を、一人の女性が歩みを進めていた。

神崎志乃（かんざき しの）。

彼女の身を包む黒い戦闘服は、先ほどの外界回収部隊との激戦によって各所が引き裂かれ、肩や太ももからは赤い血が絶え間なく滲んでいた。 だが、彼女の手にある対怪異用大型ライフルを握る指先に、一切の躊躇（ちゅうちょ）はない。

その瞳に宿っていたのは、冷徹な死神の光でも、恋に揺れる少女の脆さでもなかった。 世界中のすべてを敵に回してでも、一人の少年を奪い返すという――凄絶なまでの「執着」と「狂気」の炎だった。

「――神崎少尉！ 止まりなさい！ それ以上の侵入は外界本部に対する重大な叛逆行為とみなされる！」

通信端末から、スピーカー越しに御門（みかど）の幹部の怒号が響き渡る。 端末の液晶画面には、外界本部からの『作戦中止・神崎志乃即時抹殺命令』の警告ランプが点滅を繰り返していた。

「通信回路を遮断。作戦フェーズを最終段階へ移行。素体『大神護』は間もなく東京の核と同化し、完全なる神格化の最終儀式に入る……！ 貴官にそれを阻止する術はない！ 戻りなさい！」

志乃は、歩みを止めなかった。

彼女は返事をする代わりに、耳元の通信端末を乱暴にむしり取ると、靴底で容赦なく踏みつぶした。 バチチ、と小さな火花が散り、外界との繋がりを示す最後の電子音が途絶える。

「……うるさいわね」

ポツリと漏れた志乃の声は、不気味なほど静かだった。

外界の命令？ 人類の存続？ そんなものは、どうでもよかった。 十三年前、雨の二子玉川で彼の手を離してしまってからの十三年間、志乃の時間は死んでいたようなものだった。彼と再会し、泥と鉄の街で一緒に不味いスープを食べ、一本の傘の下で「今」を生きようと誓い合ったあの日々こそが、志乃にとっての唯一の現実であり、すべてだったのだ。

それを「神格化」だの「素体の回収」だのという不躾な言葉で奪い去ろうとする世界なら、そんな世界ごと滅びてしまえばいい。

「待ちなさい……神崎さん……っ！」

背後の物陰から、足を引きずりながら姿を現したのは風間颯だった。 彼はサブマシンガンに身を預けるようにして立ち、肩で激しい息をついていた。彼の顔も血とすすで汚れている。

「……風間くん」 志乃は振り返らず、銃を構えたまま短く応えた。

「行くな……！ あそこはもう、俺たちの行ける場所じゃねえ……！ 護は……あいつはもう、リリスの黒い波に呑まれて、東京の深部へ連れ去られたんだぞ！ あいつの身体は光になって消えかけてた……！ 行ったって、もう届きっこねえんだよ……っ！」

風間の声には、血を吐くような絶望が混ざっていた。 可憐を失い、親友が怪物へと変貌していく姿を目撃した彼の心は、すでに折れかけていた。

志乃は、ゆっくりと首を振った。

「届くわ」

「な……っ」

「届かせるのよ。……私が、彼を引きずり戻すの」

志乃は風間の方を一度だけ振り返った。 その顔には、血汚れを物ともしない、息をのむほど美しく狂おしい笑みが浮かんでいた。

「風間くん。……今までありがとう。可憐ちゃんの紅茶、美味しゅうだったわね」

「神崎、さん……お前……本気なのか……？」

「ええ。私、もう二度と手を離さないって決めたの。……たとえあの子が怪物になっても、神様になっても、悪魔になっても……私が抱きしめて、人間にしてあげる」

選ばなかった退路。 選ばなかった安全な未来。

志乃は背を向けると、漆黒と紫色の瘴気が渦巻く「東京の深部」への境界へと、躊躇うことなく踏み出していった。

風間はその背中に向かって手を伸ばしかけたが、彼女から立ち上る途方もない「狂気の愛」の気配に圧倒され、ただその指を宙で震わせることしかできなかった。

二人の間に、永遠の「距離」が刻まれる。 志乃は一人、人間であることを捨てて神になろうとする少年を取り戻すため、世界の理そのものへの反逆を開始したのだった。

境界の向こう側は、言葉通りの「地獄」であり、「無」だった。

紫黒い霧が物理的な質量を持って肌を苛み、大気中には大崩壊の残滓である狂気的な霊素が渦巻いている。 空を見上げれば、崩落したビル群が天地逆転したかのように不気味に聳え立ち、その間を無数の怪異たちが波のように蠢いていた。

人間が足を踏み入れれば、数秒で精神が汚染され、狂死する死域。

「――グアアアァァァッ！！」

志乃の侵入を感知し、無数の腕を持つ怪異の群れが一斉に襲いかかってきた。 空間を埋め尽くす殺意の嵐。

だが、志乃の瞳には焦りも、恐怖もなかった。

「退きなさい」

パン、パン、パンッ――！！

大型ライフルの轟音が、異界の静寂を穿った。 志乃の放つ弾丸には、彼女自身の血と、魂のすべてが込められていた。精密機械のような正確さで怪異たちの核を撃ち抜き、頭部を粉砕していく。

一撃、一殺。

かつて「死神」と恐れられた彼女の戦闘技術は、護を取り戻すという狂気的な執着によって、極限の領域へと跳ね上がっていた。 肩の傷が開き、血が防護服を濡らす。足の肉が割れ、激痛が脳を刺す。

けれど、志乃はその「痛み」すらも愛おしかった。 痛いということは、自分がまだ「人間」である証拠だ。 この痛みがあるからこそ、痛みを感じなくなってしまった護の冷たい手を、もう一度抱きしめることができるのだから。

「護くん……今、行くわ……！」

襲い来る異形たちを泥のように蹴散らし、志乃は血の路を進む。

どれほどの刻が流れただろうか。 時間感覚すら喪失したその空間の最深部――かつて東京の中心であった場所の巨大な空洞に、志乃は辿り着いた。

そこは、圧倒的な「静寂」の領域だった。

空洞の中央、宙に浮遊する巨大な紫白色の光の結晶。 その結晶の中心に、一人の少年が囚われていた。

大神護。

彼の身体は、ほとんどが半透明の光の粒子と化していた。 黒い制服の輪郭すら淡く透け、彼の瞳は固く閉じられている。 その周囲を、黒いドレスを纏ったリリスが、優雅に舞うように浮遊していた。

「……あら。恐ろしい娘」

リリスが足を止め、下方の志乃を見下ろした。その紫色の瞳に、感心と哀れみが混ざり合う。

「外界の追手も、私の遣わした怪異の群れも突破してここまで来るなんて。……けれど、もう遅いわ、神崎志乃」

リリスが手を差し伸べると、光の結晶が激しく脈動し、護の身体がさらに薄く、透明になっていく。

「神格化の最終儀式は始まっているわ。あの子の自我はもうすぐこの『東京の核』と同化し、完全なる世界そのものとなる。……人間のあなたには、もう触れることすらできない」

「……黙りなさい」

志乃はライフルを構え、リリスではなく、護を閉じ込める光の結晶へと真っ直ぐに銃口を向けた。

「護くんを……返しなさい」

「ふふ、哀れね。まだ分からないの？」 リリスは慈悲深い微笑みを浮かべ、嘲笑うように囁いた。

「あの子はね、あなたから解放されたがっているのよ。あなたの重すぎる愛、あなたの十三年間の呪縛から解き放たれて、無痛の平穏へ行こうとしているの。……それを邪魔するのが、あなたの『愛』なの？」

「ええ……そうよ！」

志乃の声が、空洞全体を震わせた。

「私の愛は呪縛よ！ 彼の足を引っ張る重荷よ！……でもね、それが『人間』として生きるってことでしょ！！」

志乃は躊躇することなく、引き金を引いた。

ライフルから放たれた特殊焼夷弾が、リリスの放つ結界を撃ち抜き、光の結晶へと直接命中した。

ドォンっ！！

凄まじい爆発と光の飛散。 リリスの顔から笑みが消え、激しい怒りが宿る。 「愚かな……！ ならば、その身ごと塵となりなさい！」

リリスの手から放たれた黒い瘴気の嵐が、志乃の身体を容赦なく吹き飛ばした。

「がはっ……！！」

志乃の身体が、硬い石畳の上を何十メートルも転がった。 防護服はズタズタに引き裂かれ、右腕の骨が嫌な音を立てて折れる。口から大量の血が吐き捨てられた。

視界が赤く染まる。激痛で意識が飛びかける。

（まだ……まだよ……！）

志乃は折れた右腕を庇いながら、左手だけで地面を這い進んだ。 爪が割れ、血が石畳に赤い筋を描く。

「護……くん……」

見上げれば、爆発によってひび割れた光の結晶から、半透明になった護の身体がゆっくりと地上へと落下してくるところだった。

彼の身体は、いまにも崩れ去りそうなほど薄く、光の粒子となって空気中に溶け出し始めていた。 自我の喪失。概念化の完了。 このまま地上に落ちれば、彼の存在は完全にこの世界から消失し、二度と「大神護」という人間として戻ってくることはなくなる。

「護くんっ――！！」

志乃は痛みを忘れ、血まみれの身体を鼓舞して立ち上がった。

跳び出した。 リリスが放つ追撃の瘴気も、世界の理が発する拒絶の波動も、すべてを無視して。

空中から落ちてくる、透明で冷たい少年の身体へ向かって。

彼女は、己の全生命をかけて、跳躍した。

選ばなかった選択肢。 諦めること。引き返すこと。自分だけが助かること。 それらすべてを過去の塵として捨て去り、志乃は両手を広げた。

「お願いだから……！！」

志乃の絶叫が、暗闇を切り裂く。

「怪物にならないでっ！ 神様にならないでっ！……私を置いていかないで……大神護くんっ！！」

ドサッ。

空中での衝突。 志乃の血と汗と涙に濡れた温かな身体が、光となって消えかけていた少年の身体を――力任せに、強く、強く抱きしめた。

二人の身体が重なり合い、凄惨な音を立てて地上へと転がり落ちる。

冷たい光の粒子と、泥臭く熱い人間の体温。 相反する二つの理が、激しく激突した。

そして――。

志乃の目から溢れ出た熱い涙の一滴が、失われかけていた少年の、冷たい頬へとぽたりと落ちた。

【第31話 『境界の狂気』 終わり】