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本文

「……おい」

彼は歩みを止めないまま、繋いだ手にもう少しだけ力を込める。

相変わらず彼の背中は大きくて、まるで赤黒い壁が目の前を歩いているみたいだ。

　　「お前さ、ちっこくて、ちょっと突っついたらすぐ死んじまいそうじゃねえか。……雛鳥みてえによ」　厳牙はそこで一度言葉を区切ると、恥ずかしさを誤魔化すようにフンと鼻息を荒くした。

　　「だから……『ヒナ』だ。それがお前の新しい名前だ。文句ねえな！？」　そう言って振り返った厳牙の顔は、夜の暗闇の中でもはっきり分かるくらい、やっぱりトマトみたいに真っ赤だった。

でも、その瞳はちっとも逸らされることなく、まっすぐに私を見つめている。　人間の村では誰も呼んでくれなかった、私だけの名前。「ヒナ」と頭の中でその響きを繰り返した瞬間、胸の奥の冷え切っていた塊が、すとんと綺麗に溶けていくような気がした。

「ヒナ」　そう呼ばれて、繋がれた手を思わずギュッと握り返してしまった。

人間の村ではゴミのように扱われ、名前すら呼んでもらえなかった私が、鬼の里の、こんなに大きな男の人に名前をもらえるなんて。　私の小さな手が厳牙のごつごつした大きな掌に包まれている。　そのあまりの温かさに、胸の奥がじんわりと熱くなって、視界が少しだけ潤んでいくのが分かった。

　　「お、おい……？　急に手を強く握って、どうしたんだよ？」　厳牙は私の突然の反応に驚いたのか、繋いだ手をピクッと震わせた。

そのままのたのたと私の顔を覗き込んできて、涙で少し潤んだ私の瞳を見るなり、今度はハトが豆鉄砲を食ったような顔になる。

　　「な、泣いてんのか！？　やっぱり『ヒナ』って名前、気に入らなかったか！？　あーもう、だから名付けなんてガラじゃねえんだよ！　悪かった、別の名前考えるから！　泣くなって！」　またしても大慌てで大きな手をワタワタと動かし始めた。

この人は本当に見た目に反して心配性というか、私のちょっとした仕草一つでどんだけパニックになるんだろう。

でも、その慌てぶりが嬉しくて　　「ううん、違うの。すごく……すごく嬉しい」

私は涙を滲ませたまま、ぶんぶんと首を横に振った。繋いだ手にさらにきゅっと力を込めて、今度は逃げないように、まっすぐに厳牙の大きな瞳を見上げる。

　　「人間の村ではね、私の名前を誰も呼んでくれなかったの。いつも『災いの子』とか『生贄』って言われて……。だから、厳牙が私に『ヒナ』って名前をくれたのが、本当に嬉しかったんだよ」

私が一気に素直な気持ちを打ち明けると、厳牙はワタワタと動かしていた手をピタッと止めた。

　　「あ……」　彼は大きな身体を硬直させて、言葉を失ったように私を見つめている。

夜風が二人の間を通り抜けていく中、厳牙の一本角が月光を浴びて静かにきらめいた。

私の事を知って、何を言えばいいのか分からないのかもしれない。けれど、彼の大きな掌から伝わってくる熱が、まるで「もう大丈夫だ」と言ってくれているように、優しく、そして力強く私の小さな手を包み込んでいた。、私は涙を引っ込めて、思わずクスッと笑ってしまった。