風、凪ぐ頃10

本文

第四十四話　蒼海哨戒

十月。

第七戦隊メガフロート基地。

午前五時三十分。

夜明け前。

作戦室には、三機分の出撃計画が映し出されていた。

黒瀬司令が前に立つ。

「本日の任務は南西海域哨戒。」

画面が切り替わる。

哨戒海域。

国境線。

民間航路。

「編成は三機。」

「前衛。」

「《神威》二機。」

「後方指揮管制。」

「《ハヤテ》一機。」

「戦闘を目的とする任務ではない。」

「警戒監視を継続し、不測の事態へ備える。」

隊員たちが頷く。

「実習員、凪。」

「はい。」

「今回は《ハヤテ》後席。」

「戦域情報統合を担当。」

「了解しました。」

◇

格納庫。

二機の《神威》が並ぶ。

鋭い装甲。

大型推進器。

二十年にわたる改修を受けながらも、第一線を守り続ける主力機。

その隣には《ハヤテ》。

装甲は控えめだが、巨大な索敵アンテナと通信装置を備えている。

篠原が機体を見上げる。

「今日は私たちが目になる。」

「はい。」

凪も頷いた。

◇

搭乗。

『生体認証、確認。』

『脳波同期開始。』

『人工筋肉同期、一〇〇パーセント。』

『戦域管制システム起動。』

視界いっぱいに立体地図が展開される。

味方三機。

哨戒区域。

民間航空路。

船舶情報。

気象情報。

すべてが一つへ統合されていく。

「通信正常。」

「戦域リンク接続。」

「《神威》一号、二号と同期完了。」

篠原が静かに言う。

「行こう。」

◇

三機は夜明けの海へ飛び立った。

先頭を飛ぶ《神威》。

左右へ展開しながら索敵を続ける。

後方百五十メートル。

《ハヤテ》が一定距離を保ちながら続く。

凪は絶えず情報を更新していた。

「航空目標なし。」

「海上目標、通常航路。」

「通信状況、正常。」

静かな時間が流れる。

◇

一時間後。

警報が短く鳴った。

『未識別高速目標。』

凪はすぐに画面を拡大する。

海面すれすれを高速で移動する一つの反応。

「距離、十八キロ。」

「接近速度、高。」

《神威》一号から通信が入る。

『識別を行う。』

篠原は頷く。

「こちらは後方支援。」

「戦域情報を維持する。」

「了解。」

凪は民間航路と照合する。

漁船。

貨物船。

登録済み高速艇。

どれにも一致しない。

「識別不能。」

「引き続き追跡します。」

◇

《神威》二機が進路を変える。

しかし、武器管制は起動しない。

一定距離を保ったまま接近する。

やがて目標の映像が送られてきた。

「映像確認。」

凪が画面を開く。

小型高速艇。

船体には大きく報道機関のロゴが描かれていた。

篠原が苦笑する。

「取材艇か。」

凪も登録情報を更新する。

「報道機関の緊急取材艇。」

「登録更新完了。」

《神威》一号から通信。

『こちら第一小隊。』

『識別完了。』

『問題なし。』

黒瀬司令の声が司令部から届く。

『了解。』

『哨戒を継続せよ。』

◇

篠原は静かに息を吐いた。

「凪。」

「はい。」

「覚えておいて。」

「今日みたいに。」

「何も起きないのが、一番成功なんだ。」

凪は前方を見る。

朝日が海面を黄金色に照らしている。

《神威》二機は変わらず前を飛び続けていた。

「はい。」

「理解しました。」

「戦わなかった。」

「それが今日の成果ですね。」

篠原は穏やかに笑った。

「その通り。」

「抑止は、勝つことじゃない。」

「撃たせないこと。」

《ハヤテ》は二機の《神威》を見守るように、その後方を静かに飛び続ける。

三機の編隊は、何事もなく哨戒海域を巡り、人々の穏やかな暮らしを守るため、青い海の上を進み続けていた。

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第四十五話　識別番号

十月。

統合防衛軍技術情報管理局。

地下第三資料室。

窓のない静かな部屋。

並ぶ端末の一つへ、一件の運用報告書が送られてきた。

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第七戦隊哨戒任務報告

使用機体：《ハヤテ》三〇七号機

後席搭乗員：凪

生体同期率：九八・七パーセント

戦域情報処理遅延：〇・〇〇二秒

電子戦演算効率：基準値比　一二七パーセント

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端末の画面が、一瞬だけ黄色く点滅した。

注意

基準値超過

静かな部屋で、その表示だけが浮かんでいた。

◇

数分後。

一本の専用回線が開く。

『こちら技術情報管理局。』

『解析結果を送信します。』

画面には、一人の女性研究員が映った。

「……やはり。」

「通常の個体ではありません。」

別の声が返る。

『誤差では？』

「いいえ。」

「二十年間蓄積した全搭乗データと比較しました。」

「同条件で、この数値は存在しません。」

沈黙。

研究員は一枚の古い資料を開いた。

そこには、一つの製造番号だけが記されていた。

AR-522

その文字を見つめながら、小さく呟く。

「生きていましたか。」

◇

同じ頃。

資料館。

午後。

窓から柔らかな秋の日差しが差し込んでいた。

アマツは展示室で古い写真を整理している。

歴代隊員たちの集合写真。

災害派遣。

合同演習。

卒業式。

一枚一枚を丁寧にアルバムへ収めていく。

その時だった。

館内端末が静かに鳴る。

差出人。

ATELIERRAI社

アマツの手が止まる。

画面を開く。

---

機密文書

件名：

長期運用個体に関する情報照会

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本文は短かった。

«貴館で保管中の教育記録について、ご協力をお願い申し上げます。»

最後に、一行だけ。

対象識別番号：AR-522

部屋が静まり返る。

アマツはゆっくりと端末を閉じた。

「……まだ。」

「凪さんは知る必要はありません。」

その表情は穏やかだった。

しかし、その碧い瞳には、わずかな緊張が宿っていた。

◇

第七戦隊。

夕方。

凪は格納庫で《ハヤテ》の点検を終えていた。

「終了しました。」

「ありがとう。」

整備主任が点検票を受け取る。

「最近、同期率が安定してるな。」

「教育の成果ですね。」

凪は自然に答える。

誰も疑問に思わない。

本人も知らない。

その数値が、人間では説明できないものだということを。

◇

夜。

宿舎。

凪はアマツとの定時通信を開いた。

「こんばんは。」

『こんばんは。』

いつもと変わらない優しい声。

「今日は哨戒任務でした。」

『お疲れさまでした。』

「何事もありませんでした。」

『それが一番ですね。』

短い会話。

穏やかな時間。

通信が終わる。

画面が消えた後、アマツは一人、静かな資料室に残っていた。

机の上には、先ほどの文書。

その一番下には、小さく記されている。

AR-522

アマツはその文字を指先でなぞる。

「あなたは。」

「凪です。」

「もう、番号ではありません。」

そう呟くと、文書を静かに施錠された引き出しへしまった。

外では秋の風が木々を揺らしている。

凪はまだ知らない。

自分の過去が、静かに現在へ近づき始めていることを。

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第四十六話　帰る場所

十一月。

沖縄本島北部。

外縁独立機動部隊教育隊。

朝。

輸送艇がゆっくりと滑走路へ降り立つ。

秋の空は高く、潮風も夏より穏やかになっていた。

タラップが降りる。

荷物を肩に掛けた凪が、一歩ずつ地面を踏みしめる。

一か月ぶりの教育隊。

見慣れた景色だった。

◇

「おかえり。」

聞き慣れた声がした。

振り向く。

白銀の長い髪。

碧い瞳。

優しい微笑み。

アマツが迎えに来ていた。

凪は自然と笑みを浮かべる。

「ただいま。」

その一言だけで十分だった。

アマツは荷物を受け取ろうとする。

しかし。

凪は首を横に振った。

「大丈夫です。」

「自分で持てます。」

アマツは少しだけ驚き、すぐに穏やかに微笑んだ。

「そうですか。」

「では、一緒に帰りましょう。」

「はい。」

二人は並んで歩き始める。

◇

資料館。

館内は以前と変わらない静けさだった。

歴代隊員たちの写真。

勲章。

記録映像。

古い制服。

すべてが丁寧に管理されている。

「変わりませんね。」

凪が呟く。

「ええ。」

アマツも展示を見渡した。

「ここは、変わらない場所ですから。」

◇

居住区。

机の上には、一輪挿しが置かれていた。

以前、離島の少女から贈られた白い花は枯れていたが、新しい白い花へと替えられている。

凪は少し驚く。

「母さんが？」

「ええ。」

「少し寂しそうなお部屋でしたので。」

凪は静かに花を見つめた。

「ありがとうございます。」

◇

午後。

教育隊本部。

「失礼します。」

凪が入室すると、教官が顔を上げた。

「戻ったか。」

「はい。」

「実習報告書を提出します。」

教官は書類を受け取り、数ページ目を開く。

「ほう。」

「随分と書き込んだな。」

「現場で学んだことを書きました。」

教官は最後のページまで目を通し、静かに閉じる。

「……よくやった。」

その一言だった。

以前なら。

「まだ足りない。」

そう言われていた。

今日は違う。

教官は椅子から立ち上がる。

「歩き方が変わった。」

「え？」

「顔つきもだ。」

「実習は無駄じゃなかったようだな。」

凪は少し照れくさそうに敬礼した。

「ありがとうございます。」

◇

廊下へ出る。

ちょうど午後の訓練が始まる時間だった。

訓練場では新しい候補生たちが走っている。

掛け声。

号令。

汗。

ほんの一か月前まで、自分もあの列にいた。

「……。」

凪は立ち止まり、その光景を見つめる。

「実習員さん！」

後ろから元気な声が響く。

振り向くと、教育隊の候補生が駆け寄ってきた。

「第七戦隊って、どんなところでしたか！」

「《ハヤテ》って、本当にすごいんですか！」

「司令官って怖いですか！」

質問が一気に飛んでくる。

凪は思わず笑った。

「一つずつ答えます。」

その様子を少し離れた場所から見ていた教官が、小さく呟く。

「もう。」

「実習員じゃないな。」

隣に立つアマツも穏やかに頷いた。

「ええ。」

「少しだけ、大人になりました。」

◇

夕暮れ。

資料館の窓から、訓練場が見える。

走る候補生たち。

指導する教官。

その中には、候補生へ身振りを交えて何かを説明する凪の姿があった。

アマツは静かに紅茶を口へ運ぶ。

「お帰りなさい。」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

その言葉には、「実習から帰ってきた」という意味だけではない。

凪がまた一つ成長し、この場所へ帰ってきたことへの、母としての喜びが込められていた。

資料館の時計は、ゆっくりと十一月の時間を刻み始めていた。

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第四十七話　訪問者

十一月。

午後。

外縁独立機動部隊記念資料館。

秋の陽射しが、大きな窓から静かに差し込んでいた。

館内には穏やかな音楽が流れ、見学に訪れた数名の候補生が展示を見て回っている。

アマツは受付で来館者名簿を整理していた。

その時。

入口の自動扉が静かに開く。

一人の女性が姿を現した。

黒のスーツ。

銀縁の眼鏡。

二十代後半ほどに見える落ち着いた女性だった。

受付まで歩み寄り、一枚の身分証を差し出す。

「突然の訪問をお許しください。」

「ATELIERRAI社。」

「技術管理部主任研究員。」

「東雲綾乃と申します。」

アマツの表情は変わらない。

しかし、その碧い瞳だけが一瞬だけ細くなった。

「ようこそ。」

「本日はどのようなご用件でしょう。」

東雲は丁寧に頭を下げた。

「少し、お時間をいただけますでしょうか。」

◇

応接室。

紅茶が二つ並ぶ。

静かな沈黙の後、東雲が口を開いた。

「単刀直入に申し上げます。」

「AR-522について、お話を伺いたく参りました。」

部屋の空気が静かに止まる。

アマツはカップを置いた。

「その番号は。」

「当館には関係ありません。」

東雲は穏やかに頷く。

「ええ。」

「現在は。」

「凪。」

「そう呼ばれていることも承知しております。」

アマツは何も答えない。

東雲も急がなかった。

「安心してください。」

「回収に来たわけではありません。」

「製品として扱うつもりもありません。」

その言葉だけは、真っ直ぐだった。

◇

東雲は鞄から古い写真を取り出す。

研究所。

白い部屋。

培養槽。

その中央に眠る、一体の有機義体。

まだ髪も短い。

瞳も閉じられている。

写真の下には、小さく印字されていた。

AR-522

「この子は。」

「弊社が初めて完成させた。」

「基礎人格学習済み人工脳です。」

東雲は写真を見つめた。

「ですが。」

「人間には。」

「育てられなかった。」

◇

アマツが静かに口を開く。

「だから。」

「私へ託した。」

東雲は微笑んだ。

「はい。」

「先生なら。」

「この子を。」

「人として育ててくださると思いました。」

部屋が静まり返る。

◇

「凪さんは。」

「幸せそうですね。」

東雲が小さく笑う。

「実習記録を拝見しました。」

「同期率。」

「判断力。」

「人格形成。」

「全て予想を超えています。」

アマツも静かに微笑んだ。

「それは。」

「私ではありません。」

「周囲の皆さんのおかげです。」

「教育隊。」

「第七戦隊。」

「資料館。」

「友人。」

「仲間。」

「その全てが。」

「あの子を育てています。」

◇

東雲は立ち上がる。

「本日は安心しました。」

「AR-522は。」

「もう存在しません。」

「ええ。」

アマツは優しく答える。

「ここにいるのは。」

「凪です。」

東雲は深く一礼した。

「今後。」

「弊社から彼へ接触することはありません。」

「ですが。」

「もし。」

「彼自身が。」

「自分の出生を知りたいと願った時は。」

「その時だけ。」

「全てをお話しいたします。」

◇

東雲が帰った後。

応接室には静けさだけが残る。

アマツは窓の外を見る。

訓練場では、凪が候補生たちと笑いながら走っていた。

少し息を切らしながらも、誰よりも楽しそうに笑っている。

「……凪さん。」

アマツは穏やかに目を細める。

「あの日。」

「あなたに名前を贈って、本当に良かった。」

机の上には、東雲が置いていった一枚の写真。

その裏には、手書きで短く記されていた。

«製品番号ではなく、一人の人生として。»

秋風が窓を揺らし、その写真を静かにめくった。

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第四十八話　思い出のない日々

十一月。

外縁独立機動部隊教育隊。

午後。

この日は珍しく訓練が早く終わり、候補生たちは食堂や談話室で思い思いの時間を過ごしていた。

凪も温かい珈琲を手に、談話室の窓際へ腰を下ろす。

秋の柔らかな陽射しが、静かに部屋を照らしていた。

◇

「凪先輩。」

数人の候補生が近づいてくる。

「第七戦隊のお話、もっと聞かせてください！」

凪は微笑み、頷いた。

「私でよければ。」

候補生たちは嬉しそうに椅子を並べる。

哨戒任務。

《ハヤテ》の操縦。

台風支援。

話は自然と盛り上がっていった。

◇

その中の一人が笑いながら言う。

「そういえば。」

「凪先輩って、小さい頃から軍人になりたかったんですか？」

凪は答えようとして――

言葉が止まった。

「……小さい頃。」

頭の中で、その言葉を繰り返す。

小学校。

公園。

家族旅行。

運動会。

誕生日。

何か思い出そうとしても、何も浮かばない。

静かな空白だけがあった。

「先輩？」

凪は我に返り、小さく笑う。

「すみません。」

「……覚えていないんです。」

「え？」

「子どもの頃のことを。」

「ほとんど。」

候補生たちは深く考えず、

「そういう人もいますよね。」

と笑って話題を変えた。

だが。

凪の胸には、小さな違和感だけが残った。

◇

夕方。

資料館。

凪はアマツと一緒に夕食の支度をしていた。

野菜を切る音だけが静かに響く。

「母さん。」

「はい。」

「私。」

「小さい頃の記憶がありません。」

包丁を持つアマツの手が、一瞬だけ止まる。

それでも振り返らず、穏やかに答えた。

「そうですか。」

「今日、気付きました。」

「みんなは。」

「幼い頃のお話を楽しそうにしていました。」

「でも。」

「私は。」

「何も思い出せません。」

沈黙が流れる。

鍋から立ち上る湯気だけが揺れていた。

◇

アマツは静かに火を弱める。

そして凪の隣へ立った。

「凪さん。」

「はい。」

「思い出は。」

「長さではありません。」

凪は顔を上げる。

「どれだけ生きたかではなく。」

「誰と生きたかです。」

優しい声だった。

「あなたは。」

「この半年で。」

「教育隊の皆さんと出会いました。」

「第七戦隊で学びました。」

「資料館で暮らしています。」

「それは全部。」

「あなたの思い出です。」

凪は静かに聞いていた。

「昔を思い出せなくても。」

「これから増やしていけばいいのですよ。」

◇

食後。

凪は自室へ戻る。

机の上には、実習で撮った一枚の写真が飾られていた。

篠原。

整備員たち。

《ハヤテ》。

そして自分。

自然と笑っている一枚だった。

凪はその写真を手に取り、小さく呟く。

「これが。」

「私の思い出。」

誰かに言われたからではない。

心から、そう思えた。

◇

一方その頃。

資料館の書庫。

アマツは一冊の古い日誌を静かに開いていた。

最初のページには、半年ほど前の日付。

そして、たった一行だけが記されている。

«「今日、この子は目を覚ました。」»

その続きには、もう番号は書かれていない。

ただ一つの名前だけ。

凪

アマツはその文字を優しくなぞり、静かに日誌を閉じた。

「あなたには。」

「思い出のない昨日があります。」

「でも。」

「これから先には。」

「誰よりも温かな明日がありますように。」

書庫の窓から差し込む夕陽が、一冊の日誌を静かに照らしていた。

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第四十九話　人を見る目

十一月。

外縁独立機動部隊教育隊。

午後。

秋晴れの空の下、実技訓練が終わり、訓練場には静かな空気が流れていた。

凪は訓練用ハヤテの点検を終え、工具箱を整備班へ返却する。

「ありがとうございました。」

「お疲れ。」

整備員は笑顔で工具箱を受け取った。

「最近、動きが板についてきたな。」

「恐縮です。」

凪は軽く頭を下げ、そのまま資料館へ向かった。

◇

資料館。

応接室。

アマツは紅茶を淹れて待っていた。

「お帰りなさい。」

「ただいま戻りました。」

二人は向かい合って席に着く。

窓の外では、銀杏の葉が風に揺れていた。

「今日は、どのような訓練でしたか。」

「戦術行動です。」

「教官からは。」

「状況判断は良くなったと言われました。」

アマツは微笑む。

「それは良いことですね。」

凪は少し考えてから続けた。

「ですが。」

「私はまだ、人を見ることが苦手です。」

「人を？」

「はい。」

「表情は読めます。」

「声色も分かります。」

「でも。」

「その人が、本当に何を考えているのかは分かりません。」

◇

アマツは立ち上がり、本棚から一冊の古いアルバムを持ってきた。

「少し、ご覧になりますか。」

アルバムを開く。

そこには百年以上前の写真が並んでいた。

若い隊員たち。

災害派遣。

演習。

記念撮影。

どの写真にも笑顔が写っている。

「皆さん、楽しそうですね。」

凪が言う。

アマツは静かに首を横へ振った。

「この日。」

「この隊員は、家族を亡くした翌日でした。」

凪の目がわずかに見開く。

「こちらの方は。」

「出撃前夜です。」

「そして。」

ページをめくる。

「この写真の日には。」

「部隊の半数が負傷していました。」

凪は写真を見つめた。

どれも笑っている。

苦しそうな人は、一人もいない。

◇

「人は。」

アマツが穏やかに語る。

「見える表情だけでは分かりません。」

「嬉しくても笑えない人がいます。」

「悲しくても笑う人がいます。」

「だから。」

「人を見る時は。」

「表情だけではなく。」

「その人が歩んできた時間も見なければいけません。」

静かな言葉だった。

凪は写真を見つめたまま、小さく頷く。

「……難しいですね。」

「ええ。」

「だから、一生学び続けるのです。」

◇

その時。

入口の呼び鈴が鳴った。

「館長先生！」

元気な声が響く。

地元の小学生たちだった。

社会科見学らしく、十人ほどが並んでいる。

「こんにちは。」

アマツが優しく迎える。

「今日はよろしくお願いします！」

子どもたちは元気よく頭を下げた。

「凪さん。」

「はい。」

「案内をお願いできますか。」

「私が、ですか。」

「ええ。」

アマツは微笑んだ。

「人を見る勉強です。」

◇

凪は展示室を案内し始める。

「こちらは、災害救助で使用された装備です。」

「重そう！」

「実際に持ってみますか。」

「いいの？」

子どもたちは目を輝かせる。

一人の男の子だけが、少し離れた場所に立っていた。

展示ではなく、窓の外を見ている。

凪はゆっくり近づいた。

「どうしましたか。」

男の子は少し迷ってから答えた。

「……お父さんが。」

「今、入院してるんだ。」

「だから。」

「こういうの見ると、ちょっと。」

凪は何も言わなかった。

励ましもしない。

ただ、その子の隣で同じ景色を見つめた。

しばらくして男の子が小さく笑う。

「ありがとう。」

「少し元気になった。」

凪は静かに頷いた。

「また、遊びに来てください。」

「うん！」

男の子は笑顔で友達の輪へ戻っていった。

◇

閉館後。

アマツは窓際で紅茶を飲みながら言った。

「今日は、どうでしたか。」

凪は少し照れたように笑う。

「少しだけ。」

「分かった気がします。」

「人を見るということが。」

アマツも穏やかに微笑む。

「きっと。」

「今日のあなたは。」

「昨日のあなたより、少しだけ優しくなれました。」

夕焼けが資料館を茜色に染める。

展示室には歴代隊員たちの写真が静かに並んでいた。

その中には笑顔もあれば、涙を隠した笑顔もある。

凪はその一枚一枚を見つめながら思う。

人を守るということは。

命だけではない。

その人の心にも、そっと寄り添うことなのだと。

秋の風が吹き抜け、資料館の扉が静かに揺れた。