『怪獣駆除企業ガッタトン〜施工写真を撮るまでは殴るな！〜』

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第5話：『施工完了：天満市防衛戦』

　鼓膜を直接引き裂くような甲高い咆哮とともに、漆黒の甲殻を纏った巨躯が視界全体を埋め尽くした。

　天満市国道257号線。灼熱の熱波がアスファルトをドロドロに溶かし、重油と硫黄が混じり合った耐えがたい悪臭が、エアコンフィルターの隙間を抜けて迫間拓海の鼻腔へとなだれ込む。全高六〇メートルを超える超巨大怪獣『タイプ・グランド』——その巨足が一歩踏み降ろされるたび、直撃した路面から数十メートルもの高さまで岩盤が巻き上げられ、周囲のビル群がガラスの雨を降らせて崩壊していった。

「来やがった……！　だが、ここから先は『全面通行止め』だ！！」

　迫間は操縦桿を死に物狂いで握り締め、ガッタトンのペダルを限界まで踏み込んだ。

　ブワァァァッ！！

　右肘に無理やり接続された高圧油圧チューブから白煙が噴出し、自衛隊『陸自一号機』から剥ぎ取った増設装甲が軋み声を上げる。黄色と黒の工事用カラーに、鈍い銀色の最新兵器を継ぎ接ぎした『ガッタトン・超法規的全部盛り仕様』が、重圧な地鳴りを響かせて前進を開始した。

　怪獣が胸部を赤く発光させ、破壊熱線を吐き出そうと開口する。

「吐かせ・るかぁぁぁッ！！」

　迫間は右腕の『高出力プラズマキャノン』を前方に突き出した。カプラの隙間から青白い火花が飛び散り、コックピット内の全モニターが『電圧上限超過』の真っ赤な警告色に染まる。

　ドズゥゥゥゥン！！

　放たれた高エネルギー閃光が、直撃の衝撃波で周囲の街路樹を一瞬で灰に変えながら怪獣の口腔へと突き刺さった。内部爆発を起こした熱線が逆流し、怪獣の頭部から黒煙と緑色の体液が噴き出す。

『グシャァァァァッ！！』

　激痛に身を捩らせた怪獣が、鞭のようにしなる長い尾を振り回した。太い鉄骨を束ねたような尾が、音速を超えて空気の壁を破り、ガッタトンの側頭部へと襲いかかる。

　ガギィィィィンッ！！

　間一髪、迫間は左腕の『超大型ニッパー』の刃を開き、噛み合わせるようにしてその一撃を受け止めた。

　激甚な衝撃が、コックピットのシートベルト越しに迫間の全身を叩きつける。骨が軋み、視界がぐらりと歪んだ。ガッタトンの足裏のスラスターが逆噴射を起こし、溶けたアスファルトを削り取りながら数十メートル後退する。

「ぐっ、あぁぁぁっ……！　重い……！　だが、押し負けるかよ！」

『迫間さん！！　油圧の限界を超えてるわ！　これ以上ニッパーで受けたら、一本八十万円の刃どころかシリンダーごと爆発するわよ！！』

　インカムから華乃の悲鳴のような怒号が飛び込んでくる。背景からは電卓の叩きつけられるカチカチという連続音が響いていた。

『自衛隊のパーツは無償回収だからいいけど、ニッパーの破損は全額うちの持ち出しなの！　壊したら来月の給料どころか、あなたの退職金まで差し押さえるわよ！！』

「退職金なんて最初からねえよ！！」 　迫間は血吐くような声で叫び返した。 「だがな、華乃さん！　この一歩を引いたら天満市役所もゼニアル重工も全滅だ！　書類も請求書も全部灰になっちまうんだぞ！！」

『なっ……！？』 　無線が一瞬、静まり返る。

『……ふざけないでよ！　私たちがどれだけの残業時間を費やしてあの出撃申請書と経費明細を作成したと思ってるの！？　一円たりとも無駄にしてたまるもんですか！　壊しなさい迫間さん！　ニッパーごと怪獣を叩き潰して、修繕費名目で防衛省に全額請求してやるわ！！』

「現金すぎるだろ！！　だが、乗った！！」

　迫間はニッパーの油圧バルブを全開にした。白煙がコックピットの外部カメラを覆い尽くす。

　パチィィィィンッ！！

　限界を迎えた超大型ニッパーの刃が砕け散ると同時に、怪獣の尾の硬質甲殻を叩き割った。バランスを崩した怪獣の巨躯が、国道脇の更地へと倒れ込む。

「今だ……！　柴田班長、右腕のプラズマキャノン、バイパス直結！！」

『おうよ！　安全装置なんざ全部焼き切ってある！　撃て、迫間！　ゼニアルの意地をぶち込んでやれ！！』

　ガッタトンの右腕から白熱した高熱が立ち上り、プラズマキャノンの砲身が真っ赤に溶け始めていた。

　その時——倒れ伏した怪獣の足元、舞い散る土煙と火花の中を、一台の電動キックボードで猛スピードで突っ込んでくる影があった。黄色のヘルメットに蛍光オレンジの安全ベスト。首から最新型の防水タブレットを下げた男——営業部の山田太郎だ。

「山田君！？　正気か！　下がりなさい！」 　通信機から天野ほのかの悲鳴が上がる。

『天野さん、迫間隊長！　僕は下がれません！』 　山田の声には、第一話の頼りなさなど微塵もなかった。息を荒らげ、汗と油に塗れながらも、その目はしっかりと画面を見つめている。

『施工前、施工中の写真は完璧です！　工事写真アプリの電子黒板には、天満市と防衛省の共同工事名がバッチリ記載されています！　あと必要なのは……怪獣が完全に沈黙した瞬間の『施工後写真』一枚だけです！　これがないと、公共事業としての「工事完了届」が提出できません！！』

「山田君……お前って奴は……！」 　迫間は思わず唇の端を吊り上げた。

　怪獣『タイプ・グランド』が、最後の力を振り絞って立ち上がろうとしていた。胸部の棘が禍々しく発光し、口内に溜め込まれた極大の熱線がガッタトンへ、そして足元の山田へと向けられる。

「吐かせるわけ……ねえだろうがぁぁぁぁぁッ！！」

　迫間は操縦桿を両手で力任せに押し込んだ。ガッタトンの全身の油圧系が悲鳴を上げ、足裏のスラスターが残された全燃料を爆発させる。

　ガッタトンの巨躯が前傾姿勢のまま地表を滑り、怪獣の懐へと飛び込んだ。溶けかけた右腕のプラズマキャノンの砲口を、怪獣の開放された胸部の傷口——剥き出しになった心臓部へ直接叩きつける！

「これが！！　現場の！！　施工完了だぁぁぁぁッ！！」

　迫間はトリガーを全力で引き抜いた。

　ドバァァァァァァンッ！！！！

　閃光が夜空を純白に染め上げた。高出力プラズマが怪獣の体内を一瞬で蒸発させ、巨大な背中から極大の火柱が突き抜ける。内部からの爆発に耐えかね、タイプ・グランドの巨躯が内側から崩壊を始めた。

　爆風と熱波が旋風となって吹き荒れ、ガッタトンの増設装甲が次々と剥ぎ取られて吹っ飛んでいく。

　その直下——荒れ狂う火炎と煙の真っ只中で、山田太郎は力強く踏み込み、タブレットを真っ直ぐに掲げた。

　画面上の「工事写真アプリ」が自動で周囲の空間をスキャンし、色鮮やかな電子黒板を合成する。

『工事名：天満市防衛および最大級怪獣砕石撤去作業』 『施工内容：タイプ・グランド完全撃破および路面復旧』 『工期：即日完了／施工後』

　崩れ落ちる怪獣の巨躯と、その背後で立ち尽くす傷だらけのガッタトン、そして画面中央で輝く電子黒板。

　カシャリ。

　静寂を切り裂く清涼なシャッター音が、爆音の渦の中でハッキリと鳴り響いた。

『……施工後写真、完璧な画角で撮影完了しました！！』

　山田は崩れ落ちる膝を両手で支え、血吐くような声で夜空に向かって叫んだ。

『これにて本工事、完了です！！！！！』

　ドォォォォォォォンッ！！

　山田の叫びと同時に、怪獣の残骸が背後で大爆発を起こし、天を突く火柱となって夜空を焦がした。爆風に煽られながらも、山田は掲げたタブレットを絶対に手放さなかった。

　静寂が、ゆっくりと天満市国道257号線に降り注ぐ。

　黒煙がたなびく中、ガッタトンのコックピットで迫間は大きく肩で息を吐き出した。全身から汗が噴き出し、操縦桿を握っていた手が小刻みに震えている。だが、モニターに映し出されたのは、煙の向こうで倒れた怪獣と、無事に立っている山田の姿だった。

『迫間さぁぁぁぁん！！　山田くぅぅぅん！！』

　通信機から天野ほのかの号泣する声が聞こえてくる。

『倒しました！　怪獣の完全沈黙を確認！　天満市、守り切りましたぁぁぁ！』

『よくやったわ山田君！　施工後写真のクラウド同期、確認したわ！』 　華乃の歓喜に満ちた声が続く。 『評価点数＋十五点加算確定！　これで防衛省も公共事業予算を支払わざるを得ないわ！　修繕費も補助金も全額満額請求よ！！』

「ハハ……ハハハ……」

　迫間は操縦桿に額を押しつけ、声を上げて笑った。

　民間企業のポンコツ作業ロボと、書類に命を懸ける経理、暴走する市役所職員、そして現場で揉まれた泥臭い営業マン。不格好極まりないチームだが、俺たちは勝ったのだ。最高に厄介で、最高に愛おしい仲間たちとともに。

　だが、ビルの陰からドローンを飛ばしていた配信者・鬼頭蓮のスマホ画面には、さらなる「大炎上」の予感が渦巻いていた。

『マジかよ……！　怪獣が大爆発した瞬間、足元のスーツのヤツがタブレットで「はいチーズ」って写真撮ってたぞｗｗｗ』 『爆破背景で工事完了ｗｗｗ』 『かっこよすぎるだろｗｗｗ』 『アプリ使えて偉いｗｗｗ』 『トレンド１位：#これにて本工事完了です』

　鬼頭が叫ぶ。 『いや凄すぎるけど！！　自衛隊の一号機の腕勝手に持ってきて爆破しちゃってるけど、これ国の会計検査大丈夫なのかよ自衛隊＆ゼニアル重工！！』

　その問いに答えるかのように、迫間のポケットの中でIP無線機が虚しく鳴り響いた。画面には『防衛省：本省会計監査局』の文字。

「……はぁ。怪獣の次は、国の会計検査官か」

　迫間は疲弊し切った顔で天井を見上げた。

　街の平和は守られた。しかし、彼らを待ち受けているのは、決戦の火蓋を切る「数千枚の施工写真と請求書」を巡る、泥沼の精算バトルだった。

（第六話へ続く）