第二十五話「雷鳴のように」

本文

三日後。

　グラディア大闘技場は、朝からこれまで以上の熱気に包まれていた。

　六十四人から始まったグラディア大闘技祭。

　一回戦を終え、三十二人。

　二回戦を終え、十六人。

　そして三回戦を終えた今、残っているのは僅か八人。

　ハイドラグーン。

　けい。

　たたたつ。

　すーだまん。

　せきりゅう。

　まくらZ。

　あぶらメンタル。

　yuki。

　今日行われる四試合。

　勝てばベスト4。

　負ければ、そこで大会は終わる。

　選手用観覧席には、すでに多くの大会参加者たちが集まっていた。

　三日前まで舞台に立っていた者。

　一回戦で敗れた者。

　地方予選からここまで大会を見続けてきた者。

　それぞれ立場は違っていても、視線の先にあるのは同じ中央舞台だった。

カズキ「もうすぐ始まるねー」

ジェノス「なんでお前そんな楽しそうなんだよ」

カズキ「今日は見る側だから！」

ジェノス「三日前に負けた奴の発言とは思えねぇな」

カズキ「うっ」

ひっかるん「刺さった」

カズキ「刺さったよ！」

　少し離れた席から、包帯の巻かれた太い腕が勢いよく上がる。

サイタマタマ「惜しかったぞカズキ！！」

カズキ「声でかいって！」

サイタマタマ「次やったら勝てる！！」

カズキ「簡単に言うなぁ……。yukiさん、本当に強かったんだから」

ジェノス「でも、最後はかなり近かっただろ」

ひっかるん「最初は氷一本弾くだけでも大変そうだったのにね」

カズキ「……うん」

　三日前の光景が頭に浮かぶ。

　地面から次々と突き出す無数の氷刃。

　最初は避けることしかできなかった。

　一本を剣で弾けば、その次には対応できない。

　それが試合の途中から、少しずつ変わっていった。

　氷が出る直前の地面。

　冷気。

　小さな音。

　剣を置く位置。

　身体を動かすタイミング。

　それまで分からなかったものが、戦っているうちに少しずつ見えるようになった。

　そして最後には、何本もの氷刃を弾きながらyukiの目前まで辿り着いた。

　本当に、あと一歩だった。

カズキ「自分でもよく分かんないんだよなぁ」

ジェノス「何が？」

カズキ「最後の方。なんであそこまで動けたのか」

ひっかるん「慣れたんじゃない？」

カズキ「俺も最初はそう思ったんだけど……はにと戦った時も似た感じだったから」

　残像に翻弄され続けた、はにとの試合。

　あの時も、最初はほとんど何もできなかった。

　だが何度も攻撃を受けるうちに、足元や舞い上がる埃へ目を向け、本体を探せるようになっていった。

ジェノス「じゃあ、やっぱりお前の【？？？】じゃねぇの？」

カズキ「そうなのかなぁ」

ひっかるん「他に思い当たるものある？」

カズキ「ない」

ジェノス「じゃあ一番怪しいだろ」

カズキ「俺のスキルを怪しいものみたいに言うなよ！」

ひっかるん「名前からして怪しいけどね」

カズキ「名前が分かってないだけだから！」

サイタマタマ「強くなれるなら良いスキルじゃないか！！」

カズキ「サイタマタマは気楽でいいなぁ」

サイタマタマ「ハハハハ！！」

　カズキは苦笑しながら、自分の右手を見た。

　名前すら分からないスキル。

　以前はただ不気味だった。

　だが今は少しだけ違う。

　知りたいと思っている。

ひっかるん「それよりさ」

カズキ「ん？」

ひっかるん「誰が優勝すると思う？」

カズキ「いきなり難しいの来たなぁ」

サイタマタマ「すーだまん！！」

ジェノス「早ぇよ！」

サイタマタマ「強いだろ！」

ひっかるん「まあ、それは間違いないね」

カズキ「ハイドラグーンも相当強いよ」

ひっかるん「僕はハイドラグーンかな」

ジェノス「自分に勝ったから？」

ひっかるん「それもあるけど、実際強かったからね」

　三回戦。

　ひっかるんの【瞬間】へ、ハイドラグーンは最初から完全に対応できていたわけではなかった。

　それでも攻防を繰り返すたびに少しずつ近づき、最後にはその速度すら捉え始めた。

ひっかるん「途中から、どこに動いても槍が来るようになったんだよ」

カズキ「怖っ」

ひっかるん「怖かったよ」

ジェノス「笑って言うことじゃないな」

カズキ「ジェノスは？」

ジェノス「俺？」

カズキ「誰が優勝すると思う？」

ジェノス「……yuki」

カズキ「俺に勝ったから！？」

ジェノス「それだけじゃねぇよ！」

ひっかるん「結局みんな、自分たちに勝った人を選んでない？」

ジェノス「お前もだろ！」

ひっかるん「あ」

カズキ「今気づいたの！？」

　四人の笑い声が、周囲のざわめきへ混ざっていく。

　その少し離れた場所でも、似たような話が始まっていた。

るいひろ「誰が優勝すると思う？」

いれ「またその話？」

かつとし「大会見に来てたら考えるだろ」

るいひろ「俺はまくらZ」

いれ「即答だね」

かつとし「戦ったからか？」

るいひろ「そりゃそうだよ。俺、あの子に火何発撃ったと思ってんの？」

いれ「そんなに効かなかった？」

るいひろ「ほとんど。火を何発当てても平気そうだったし、風で崩そうとしても全然ダメだった」

かつとし「……それは嫌だな」

るいひろ「しかも俺、火の方が得意だからね？　それであれだよ」

いれ「よく最後まで戦ったね」

るいひろ「最後は俺が降参したけど」

かつとし「そこは自慢するところじゃないな」

るいひろ「分かってるって！」

　るいひろが肩を落とす。

　そこへ横から静かな声がした。

ルーシー「私はyuki」

るいひろ「うおっ！？」

　振り向けば、ルーシーが立っている。

　その横には筋肉質な牛――ぎゅうたん。

いれ「いつからいたの？」

ルーシー「今」

るいひろ「びっくりした……」

かつとし「yukiだと思う理由は？」

ルーシー「強いから」

るいひろ「シンプル」

ルーシー「ぎゅうたんもそう思うよね？」

ぎゅうたん「モォ」

いれ「それで分かるんだ」

ルーシー「分かる」

るいひろ「すごいな……」

　ぎゅうたんがもう一度鳴いた。

ぎゅうたん「モォ」

ルーシー「……お腹空いたって」

いれ「試合始まるよ？」

ルーシー「だから困ってる」

かつとし「何か買ってくれば？」

ルーシー「そうする」

　ルーシーはあっさりと席を離れた。

るいひろ「試合見ないの！？」

ルーシー「戻ってくる」

ぎゅうたん「モォ」

いれ「自由だなぁ」

　さらに別の一角。

　ソルティモで共に戦った者たちも並んで座っていた。

　マリン。

　五月雨。

　耀平。

　はに。

　レックウザ。

　その近くには、さくらもちの姿もある。

マリン「誰が優勝すると思う！？」

五月雨「急だね」

はに「たたたつ！」

マリン「早っ！」

はに「強いもん！」

さくらもち「強かったよー！」

耀平「実際に戦った人から言われると説得力あるな」

さくらもち「すっごい速かった！」

はに「でしょ！？」

マリン「なんではにが嬉しそうなの？」

はに「仲良い人が褒められたら嬉しいじゃん」

さくらもち「分かる！」

五月雨「二人とも仲良いもんね」

はに「うん！」

　レックウザは掲示板を眺めながら少し考えた。

レックウザ「俺はすーだまんかな」

耀平「やっぱりか」

マリン「あー、分かる！」

五月雨「ソルティモの時もすごかったからね」

はに「途中から来た人だ！」

レックウザ「ああ」

　ソルティモ防衛戦。

　魔物の群れへ一人で斬り込み、戦場の流れそのものを変えた男。

　あの時も、結局どこまで強いのか分からなかった。

耀平「俺もすーだまんかな」

マリン「けいじゃないの？」

耀平「なんで俺がけいなんだよ」

マリン「戦ったじゃん」

耀平「戦っただけで優勝予想にするのか？」

はに「みんな結構そうみたいだよ」

耀平「……じゃあ、けいも強い」

マリン「結局！」

耀平「実際強かったからな」

　耀平は三回戦を思い返す。

　細身の剣。

　そして雷を中心にした魔法。

　剣と魔法を別々に扱うのではなく、一つの動きとして繋げてくる。

耀平「ただ、Zも相当だぞ」

五月雨「メイビスさんとたぬビスを倒した子だよね」

さくらもち「たぬビス止めてた！」

はに「ちっちゃいのにねー」

マリン「どっちが勝つんだろ」

耀平「それを今から見るんだろ」

　笑い声が上がる。

　勝った者。

　負けた者。

　一回戦で敗退した者。

　三回戦まで残った者。

　大会が進むにつれて、それぞれ応援したい相手も増えていた。

　そして――。

maro『皆さァァァァァん！！』

　闘技場中へ声が響いた瞬間、空気が変わった。

「うおおおおおおおおおお！！」

maro『三日間！！　待たせたなグラディアァァァァ！！』

maro『六十四人から始まったグラディア大闘技祭！！　残る選手は僅か八名！！』

maro『今日！！　その八名から準決勝へ進む四名が決まるぞォォォォ！！』

「うおおおおおおおお！！」

　巨大な魔導掲示板が輝く。

　第一試合。

　ハイドラグーン。

　　　　　対

　せきりゅう。

　名前が表示された途端、女性客を中心に凄まじい歓声が上がった。

「ハイドラグーン様ぁぁぁぁ！！」

「頑張ってええええ！！」

「今日も勝ってええええ！！」

カズキ「相変わらずすご……」

ジェノス「三回戦より増えてないか？」

ひっかるん「多分増えてる」

　選手通路からハイドラグーンが姿を現し、観客へ軽く手を上げる。

「きゃああああああ！！」

ジェノス「手上げただけだぞ」

カズキ「前も言ってたね、それ」

　反対側。

　左腕に《共鳴盾》、右手にメイスを持ったせきりゅうが舞台へ上がる。

「盾の人ー！！」

「鳴らしてー！！」

せきりゅう「……盾の人で定着したな」

　小さく呟き、盾の中央をメイスで軽く叩く。

　ドンッ！！

「おおおおおお！！」

せきりゅう「なんでこれで盛り上がるんだ」

ハイドラグーン「人気あるじゃないか」

せきりゅう「お前に言われると嫌味みたいになるぞ」

ハイドラグーン「そんなつもりないんだけどな」

せきりゅう「分かってるよ」

　中央で向かい合う。

　長槍。

　盾とメイス。

maro『準々決勝第一試合！！　冒険者ランク、ダイヤモンド！！　戦島グラガスが誇る槍使い――ハイドラグゥゥゥゥン！！』

maro『対するは！！　打て！！　鳴らせ！！　響かせろ！！　特殊盾共鳴盾を操る――せきりゅうゥゥゥゥ！！』

　歓声の中、二人の表情から笑みが消える。

審判「両者――構え！」

　ハイドラグーンが槍先を下げる。

　せきりゅうは盾を身体の前へ。

審判「――始め！！」

　ダンッ！！

　先に動いたのはハイドラグーン。

せきりゅう「――っ！」

　一瞬で距離が消えた。

　ヒュッ！！

　胸へ一直線に伸びる穂先。

　せきりゅうは盾を差し込み、横へ弾く。

　ガァンッ！！

　防いだ。

　そう思った時には、すでに槍は引かれていた。

　ヒュッ！！

　二撃目。

　顔。

　盾を跳ね上げる。

　カンッ！！

　次。

　脇腹。

　ガンッ！！

　続いて肩。

　ガァンッ！！

せきりゅう（速すぎる……！）

　一撃を見てからでは間に合わない。

　槍を防いだ瞬間には、次がもう始まっている。

　それだけではない。

　盾が次にどこへ動くのかまで見られているような感覚。

　ヒュッ！！

　盾の外側を穂先が抜ける。

せきりゅう「っ！」

　首を引く。

　頬のほんの数センチ先。

せきりゅう「……あっぶねぇ」

　思わず笑った。

せきりゅう（なるほどな）

　ダイヤモンド。

　三回戦の戦いも見ていた。

　それでも実際に向かい合って初めて分かる。

せきりゅう（こいつは完全に格上だ）

　けれど。

　勝てない、とは思わなかった。

ハイドラグーン「どうした？」

せきりゅう「いや」

　盾を構え直す。

せきりゅう「とんでもねぇ奴と当たったなと思って！」

ハイドラグーン「今さら？」

せきりゅう「実際に戦うのと見るのは違うんだよ！」

　槍。

　ガンッ！！

　今度は下がらない。

せきりゅう「でもな――」

　メイスを振り抜く。

　ブォン！！

　ハイドラグーンが身体を反らす。

せきりゅう「格上だからって、勝てないとは限らないだろ！」

　踏み込む。

　盾。

　ドガァン！！

ハイドラグーン「っ！」

　槍の柄で受けたハイドラグーンが、一歩後ろへ滑った。

「おおおおおおお！！」

カズキ「押した！」

ジェノス「もう強化されてる？」

ひっかるん「さっきから盾が鳴ってる」

　ドン。

　カッ。

　ガン。

　カァン。

　ハイドラグーンの攻撃。

　それ自体が、せきりゅうの《共鳴盾》を鳴らしていた。

せきりゅう「いっぱい叩いてくれたからな！」

　自分でも盾を叩く。

　ドンッ！！

　身体を包む淡い光が強くなる。

ハイドラグーン「……なるほど」

せきりゅう「気づいたか？」

ハイドラグーン「ああ。俺の攻撃まで使ってるんだな」

せきりゅう「正解」

ハイドラグーン「失敗したな」

せきりゅう「もう遅い！」

　せきりゅうが走る。

　メイス。

　ガキィン！！

　続いて盾。

　ドガァン！！

　ハイドラグーンがさらに一歩下がる。

maro『押したァァァァ！！　せきりゅう！！　ハイドラグーンを真正面から押し返すゥゥゥ！！』

せきりゅう「どうした！」

ハイドラグーン「強いな」

せきりゅう「知ってる！」

ハイドラグーン「自分で言うんだ」

せきりゅう「今くらい言わせろ！」

　再び盾が迫る。

　ハイドラグーンは横へ逃れる。

　せきりゅうも追う。

　その時。

　ヒュッ！！

せきりゅう「――！」

　槍。

　盾を合わせる。

　しかし。

　当たらない。

　穂先は盾の外を抜け、肩を浅く掠めた。

せきりゅう「っ！」

　次は足。

　盾を下げようとする。

　槍が引かれる。

　反対側。

せきりゅう「なっ――」

　身体を捻る。

　ヒュンッ！！

　服が裂けた。

せきりゅう（こいつ……）

　また。

　盾へ来ない。

せきりゅう（もう分かったのかよ）

　攻撃を盾へ当てれば強化される。

　なら当てなければいい。

せきりゅう「性格悪いな、お前！」

ハイドラグーン「急に酷くないか？」

せきりゅう「褒めてる！」

ハイドラグーン「そうは聞こえないけど」

せきりゅう「俺もそう思う！」

　槍が伸びる。

　また盾を避ける。

　今度は石突。

　ドッ！！

せきりゅう「ぐっ！」

　脇腹。

　身体が揺れる。

　だが倒れない。

　ドンッ！！

　自ら盾を叩いた。

　カッ！！

　縁。

　ドン、カッ、ドドンッ！！

せきりゅう「お前が鳴らさないなら――」

　光が強くなる。

せきりゅう「自分で鳴らせばいい！！」

　踏み込む。

　ドガァン！！

　盾と槍が激突。

　ハイドラグーンが滑る。

　メイス。

　ガキィン！！

　盾。

　ドンッ！！

　ハイドラグーンが下がる。

　せきりゅうが追う。

maro『止まらなァァァい！！　せきりゅう！！　共鳴の力を乗せて一気に攻めるゥゥゥ！！』

カズキ「これ、本当にいけるんじゃない！？」

ジェノス「分かんねぇ！」

ひっかるん「……」

　ひっかるんは、ハイドラグーンの目を見ていた。

ひっかるん「まだ見てる」

カズキ「え？」

ひっかるん「せきりゅうの動き」

　右足。

　盾。

　左。

　メイス。

　また右足。

　何度も繰り返す。

　ハイドラグーンの視線は、せきりゅうの盾だけを見ていない。

　足。

　腰。

　肩。

　踏み込む直前の僅かな動き。

せきりゅう「これで――！」

　右足を踏み込む。

　盾。

　その瞬間。

　ハイドラグーンが前へ出た。

せきりゅう「なっ！？」

　下がらない。

　逃げない。

　盾が十分な速度に乗る前に、その内側へ飛び込んできた。

　ガッ！！

　槍の柄が盾の側面へ当たる。

せきりゅう「っ！」

　向きが逸れる。

　身体の正面が開いた。

せきりゅう（まず――）

　メイスを動かす。

　だが。

　ピタッ。

　穂先が喉元で止まった。

せきりゅう「…………」

　あと数センチ。

　せきりゅうは槍先を見つめ、ゆっくり息を吐いた。

せきりゅう「……参った」

審判「そこまで！！」

　腕が上がる。

審判「勝者――ハイドラグーン！！」

「うおおおおおおおおおお！！」

maro『決着ゥゥゥゥ！！　共鳴の力で食らいついたせきりゅう！！　しかし最後はその攻めまで見切ったァァァ！！』

maro『準決勝進出一人目――ハイドラグゥゥゥゥン！！』

「きゃあああああああ！！」

　ハイドラグーンが槍を引く。

　せきりゅうは肩の力を抜いた。

せきりゅう「……完全に格上だったな」

ハイドラグーン「そうは思わなかったけど」

せきりゅう「途中から俺の盾、全然叩かなくなっただろ」

ハイドラグーン「叩いたら強くなるからな」

せきりゅう「試合の途中であそこまで変えられる方がおかしいんだよ」

ハイドラグーン「でも二回押された」

せきりゅう「数えてたのか？」

ハイドラグーン「ああ」

せきりゅう「じゃあ次は三回押す」

ハイドラグーン「その時は一回までにする」

せきりゅう「減らすなよ！」

ハイドラグーン「勝負だからな」

せきりゅう「……そうだった」

　二人が笑う。

ハイドラグーン「いい試合だった」

せきりゅう「次は勝つ」

　差し出された手を握る。

　勝者にも。

　敗者にも。

　大きな拍手が降り注いだ。

　ベスト4。

　一人目――ハイドラグーン。

カズキ「やっぱり強い……」

ひっかるん「でしょ？」

ジェノス「なんでお前が誇らしげなんだよ」

ひっかるん「僕に勝った人だから」

カズキ「やっぱそれじゃん！」

サイタマタマ「俺も戦いてぇ！！」

ジェノス「怪我治せ！！」

　舞台の点検が終わる。

maro『さあァァァァ！！　一試合目から大激戦！！　だが準々決勝はまだ始まったばかりだァァァ！！』

　掲示板が切り替わった。

　第二試合。

　けい。

　　　　　対

　まくらZ。

　その瞬間。

まくらC「Zちゃああああん！！」

まくらH「頑張ってええええ！！」

まくらM「怪我しないでねえええ！！」

まくらR「でも勝ってねえええ！！」

まくらW「終わったらご飯行こうねえええ！！」

ジェノス「うるせぇ！！」

カズキ「相変わらずすごいなぁ……」

ひっかるん「二十五人いるからね」

サイタマタマ「いい応援だ！！」

ジェノス「兄ちゃんは混ざるな！」

　姉たちの中心。

　まくらZが静かに立ち上がる。

まくらH「Zちゃん！」

まくらZ「なに」

まくらH「頑張って！」

まくらZ「うん」

まくらR「危なくなったら無理しなくていいからね！」

まくらZ「試合だから」

まくらW「終わったら何食べたい！？」

まくらZ「……肉」

まくらW「分かった！！」

まくらZ「なんで今聞いたの」

　姉たちの声を背に、Zが通路へ向かう。

　反対側。

　けいも細身の剣を手に立ち上がった。

耀平「けい」

けい「ん？」

耀平「頑張れよ。相手、相当力あるぞ」

けい「見てた」

耀平「ならいい」

けい「行ってくる」

　舞台へ向かう。

　るいひろが身を乗り出した。

るいひろ「……これ、どうなるんだろ」

いれ「Zに魔法効かなかったんだよね」

るいひろ「うん」

かつとし「けいも魔法使うんだろ？」

るいひろ「でも、俺とは全然戦い方違うからな」

　舞台中央。

　けい。

　まくらZ。

maro『準々決勝第二試合！！　細身の剣と魔法を組み合わせ、ここまで勝ち上がってきた――けい！！』

maro『対するは！！　小さな身体にとんでもない力！！　三回戦では巨大なたぬビスを真正面から止めた――まくらZ！！』

「うおおおおおお！！」

けい「よろしく」

まくらZ「よろしく」

　けいが剣を抜く。

　シャリン。

　まくらZは武器を持たず、僅かに腰を落とした。

審判「両者――構え！」

　静寂。

審判「始め！！」

　ドンッッッ！！！

けい「――っ！？」

　一瞬で距離が消えた。

　拳。

　けいが剣を横へ。

　ガァァァン！！

　轟音。

けい「っ……！」

　足が床を滑る。

　一メートル。

　二メートル。

「おおおおおおお！！」

カズキ「うわっ！？」

ジェノス「剣ごと押したぞ！」

耀平「……力は完全に向こうだな」

　けいが剣を見る。

　折れてはいない。

けい「……重い」

まくらZ「うん」

けい「自分で言うんだ」

まくらZ「重いと思う」

けい「そう」

　構え直す。

　再びまくらZが走る。

　拳。

　今度は受けない。

　半歩ずれる。

　ブォン！！

　頬の横。

　同時に細剣。

　シュッ！！

　腕へ。

　キンッ。

けい「……硬い」

　浅い傷すらほとんど残らない。

まくらZ「魔法も効きにくい」

けい「知ってる」

まくらZ「知ってた？」

けい「見てたから」

　次。

　蹴り。

　ガンッ！！

　けいが剣の腹で受け、衝撃を後ろへ逃がす。

　それでも重い。

けい「……っ」

　着地。

　剣。

　刀身の周囲で。

　バチッ。

　小さな雷が弾ける。

　まくらZが踏み込む。

　けいも前へ。

　拳と剣が交差した。

　まくらZの拳が顔の横を抜ける。

　細剣が肩を浅く掠める。

　その瞬間。

　バヂッ！！

まくらZ「――っ」

　身体が僅かに止まった。

けい「……？」

　ほんの一瞬。

　まくらZはすぐに動き、裏拳を振る。

けい「っ！」

　沈む。

　頭上を拳が通り過ぎた。

　そこから足払い。

　まくらZが跳ぶ。

　着地と同時にまた前へ。

　ガンッ！！

　キィン！！

　ガァン！！

　拳。

　剣。

　蹴り。

　力は、まくらZ。

　純粋な速度も、まくらZ。

　それでもけいは真正面から力をぶつけない。

　拳を剣の腹で斜めに受けて流し、蹴りには下がり、空いた場所だけを剣で狙う。

耀平「……あれだ」

マリン「なに？」

耀平「俺の時もそうだった」

　けいが地面を蹴る。

　バチッ。

　足元で小さな雷が弾け、身体が一瞬だけ加速する。

耀平「剣と魔法を別々に使ってないんだ」

五月雨「動きの中に混ぜてる？」

耀平「ああ」

　まくらZの拳を避ける。

　懐。

　細剣。

　シュッ！！

　脇腹。

　バヂッ！！

まくらZ「――っ！」

　また。

　身体が止まった。

　今度は誰の目にも分かった。

けい「……」

　まくらZも動きを止めた。

　細剣の周囲で、小さな雷が弾ける。

　バチッ。

けい「……雷、苦手？」

まくらZ「…………ちょっと」

るいひろ「え？」

いれ「どうした？」

るいひろ「俺の時、あんな止まり方しなかった」

かつとし「雷は使わなかったのか？」

るいひろ「俺は火がメインだし、風も使ったけど……雷は使えない」

いれ「じゃあ初めて分かった弱点か」

るいひろ「多分」

　舞台。

　まくらZが、けいの剣をじっと見る。

　そして。

　腰を落とした。

けい「……？」

　ドンッッッ！！！

　速い。

　さっきより。

けい「っ！」

　拳。

　剣で流す。

　ガァン！！

　次。

　蹴り。

　かわす。

　さらに拳。

　戻す暇がない。

　身体を反らす。

　鼻先を通る。

まくらZ「当たらなければいい」

けい「……なるほど」

　雷を食らう前に倒す。

けい「分かりやすい」

まくらZ「うん」

　まくらZが再び踏み込んだ。

　第二試合は――ここからさらに速くなった。

　まくらZの拳が、けいの顔へ迫る。

　けいは動かない。

　ギリギリまで引きつけ。

　バチッ！！

　足元で雷を弾けさせた。

　身体が横へ滑る。

　拳が空を切った。

まくらZ「！」

　けいは攻撃せず、そのまま距離を取る。

　まくらZが追う。

　もう一度。

　拳。

　避ける。

　蹴り。

　沈む。

　そこから剣を振る。

　キンッ！！

　まくらZの腕で弾かれた。

　雷は――ない。

まくらZ「……？」

　次も剣。

　普通の斬撃。

　その次も。

　雷はない。

カズキ「雷使わなくなった？」

耀平「いや」

ジェノス「使ってるぞ」

　足元。

　踏み込み。

　回避。

　小さな加速。

　剣へ纏わせるのではなく、自分の身体を動かすために雷を使っている。

耀平「当てるためだけに使うのをやめたんだ」

　まくらZの拳。

　けいが斜め前へ。

　バチッ。

　一瞬だけ速度を上げ、拳の内側へ。

　剣。

　まくらZが避ける。

　けいは追わず、離れる。

まくらZ「……」

　細剣を見る。

　雷が来る。

　警戒する。

　だが来ない。

　次。

　肩へ剣。

　かわす。

　雷なし。

　脇腹。

　腕で弾く。

　雷なし。

まくらZ「……使わないの？」

けい「何を？」

まくらZ「雷」

けい「使ってる」

まくらZ「……？」

　その瞬間。

　バヂッ！！

まくらZ「っ！」

　剣ではなかった。

　まくらZが細剣へ意識を向けた隙に、けいの左手が腕へ触れている。

　身体が一瞬固まる。

　すぐに剣。

　シュッ！！

　まくらZが大きく後ろへ跳んだ。

けい「避けた」

まくらZ「……危なかった」

けい「うん」

　まくらZが腕を見る。

　大きな傷はない。

　雷も、致命的な威力ではない。

　ただし。

　身体が止まる。

　ほんの一瞬。

　この速度の戦いでは、その一瞬が大きい。

まくらZ「雷、やっぱり嫌」

けい「私も殴られるの嫌」

まくらZ「じゃあ同じ」

けい「多分違う」

　ドンッ！！

　再び衝突。

　拳。

　剣。

　蹴り。

　ガキィン！！

　けいが踏み込む。

　剣。

　まくらZがかわす。

　左手。

　触れさせない。

　まくらZも対応し始めている。

けい「……速い」

まくらZ「当たりたくないから」

けい「さっきより速い」

まくらZ「頑張ってる」

　次の瞬間。

　まくらZの姿が消えた。

けい「――！」

　横。

　蹴り。

　剣を立てる。

　ガァァァン！！

　腕に強烈な衝撃。

　続けて反対。

　拳。

けい「っ！」

　避けきれず、肩を掠めた。

　ドッ！！

　それだけで身体が大きく揺れる。

　まくらZは追う。

　拳。

　けいが剣を両手で持つ。

　ガァァァン！！

　身体ごと吹き飛ばされた。

　ザザザッ！！

　舞台の端。

「おおおおおおおお！！」

maro『押しているのはまくらZ！！　けい、場外まであと僅かァァァ！！』

まくらG「Zちゃんそのままー！！」

まくらL「頑張ってー！！」

まくらQ「でも無理しないでねー！！」

まくらV「勝ってほしいけど怪我しないでー！！」

まくらX「それ一番難しいよー！！」

ジェノス「姉たちが混乱してるぞ」

ひっかるん「毎回大変そうだね」

　けいが舞台の端を一度確認する。

　後ろへは下がれない。

　まくらZが来る。

　拳。

　正面。

　けいは――前へ出た。

まくらZ「！」

　逃げない。

　拳の下へ潜り込み、細剣を低く構えながら横を抜ける。

　シュッ！！

　舞台中央へ戻る。

まくらZ「……逃げた」

けい「危なかった」

まくらZ「もうちょっとだった」

けい「うん」

　けいの呼吸は、少しずつ荒くなっている。

　魔法を細かく使い続けていた。

　加速。

　踏み込み。

　回避。

　一つ一つは僅かでも、積み重なる。

　一方のまくらZ。

　呼吸はほとんど変わっていない。

けい（長くなると……きつい）

　力では勝てない。

　速さでも勝てない。

　魔法も通りにくい。

　だが。

　雷だけは違う。

　完全に止められるわけではない。

　それでも確実に動きを鈍らせられる。

けい「……」

　剣を正面へ。

　右手に細剣。

　左手を少し前へ。

　まくらZが動く。

　今度はけいも同時。

　バチッ！！

　加速。

　正面から剣。

　まくらZが横へ。

　追う。

　剣。

　かわす。

　もう一度。

　キンッ！！

　腕で弾かれる。

　そのままけいが身体を回した。

　蹴り。

まくらZ「！」

　腕で受ける。

　ドッ！！

　ほとんど効かない。

　だがけいは止まらない。

　剣。

　蹴り。

　左手。

　剣。

　攻撃を増やす。

　どこから雷が来るのかを絞らせない。

まくらZ「……っ」

　少しずつ後ろへ。

カズキ「押してる！」

耀平「いや」

　耀平は舞台を見つめる。

耀平「Zも全部見てる」

　剣。

　かわす。

　左手。

　触れさせない。

　蹴り。

　受ける。

　細剣。

　弾く。

　下がってはいる。

　だが、雷は一度も食らっていない。

まくらZ「分かってきた」

けい「……そう」

　次の瞬間。

　まくらZが踏み込む。

　けいの細剣が迫る。

　そして。

　掴んだ。

けい「！」

　素手で刃を。

　ギィン！！

　金属を握り潰すような音。

けい「離して」

まくらZ「嫌」

　けいが引く。

　動かない。

けい「……困った」

　まくらZの拳。

　けいは――剣から手を離した。

まくらZ「え」

　身体を沈める。

　拳をかわし。

　空いた右手を。

　バヂッ！！

　まくらZの脇腹へ。

まくらZ「――っ！！」

　硬直。

　けいはすぐに細剣を奪い返し、距離を取った。

まくらZ「……ずるい」

けい「剣を離しただけ」

まくらZ「大事そうだった」

けい「大事」

まくらZ「離した」

けい「勝ちたいから」

まくらZ「……なるほど」

　まくらZは脇腹へ触れる。

　先ほどより僅かに長く動きが止まった。

　雷を食らうたび。

　ほんの少しずつ。

　けれど。

けい（まだ倒れない）

　普通なら、もうかなり効いていてもおかしくない。

　それでも立っている。

　魔法への耐性は本物だ。

まくらZ「……次は離さない」

けい「剣？」

まくらZ「うん」

けい「困る」

まくらZ「だから離さない」

けい「なるほど」

　二人が構える。

　最初は、雷が弱点だと分かった時点でけいが有利になると思われた。

　しかし違う。

　弱点があっても、まくらZは強い。

　怪力。

　速度。

　耐久力。

　そして一度受けた攻撃への対応。

　けいも同じだった。

　力で負けても。

　速さで負けても。

　自分の剣と魔法で、食らいついている。

るいひろ「……俺の時と全然違うな」

いれ「Zが？」

るいひろ「両方」

　るいひろが苦笑する。

るいひろ「俺の時、Zほとんど攻撃してこなかったから」

かつとし「今はかなり本気だな」

るいひろ「うん」

いれ「それだけ、けいが強いってこと？」

るいひろ「多分ね」

　舞台。

　まくらZが深く腰を落とした。

けい「……」

　空気が変わる。

　来る。

　今までより速い。

　バキッ。

　まくらZの足元へ細い亀裂。

まくらJ「Zちゃん……？」

まくらN「ちょっと待って」

まくらS「あれ本気の踏み込みじゃない？」

まくらY「Zちゃーん！　無理しないでー！」

　まくらZの脚へ力が集まる。

けい「……速そう」

まくらZ「うん」

けい「嫌だな」

まくらZ「私も雷嫌」

　一瞬。

　静止。

　そして。

　ドンッッッッッ！！！

　床が爆ぜた。

けい「――っ！！」

　見えない。

　拳。

　剣を出す。

　ガァァァァン！！！

　腕が跳ね上がった。

　防ぎ切れない。

　次。

　蹴り。

けい「っ！」

　頭を下げる。

　風圧だけで髪が揺れる。

　剣を振る。

　まくらZはもういない。

けい「――」

　後ろ。

　振り向く。

　遅い。

　ドッ！！

けい「っ……！！」

　拳が肩へ。

　身体が吹き飛ぶ。

　ドサッ！！

「おおおおおおお！！」

　けいが床を転がる。

耀平「けい！」

　止まった。

　すぐには立たない。

　まくらZは追撃せず、見ている。

　審判が僅かに動く。

　その時。

けい「……まだ」

　けいが手をついた。

　立ち上がる。

　左肩を押さえる。

けい「痛い」

まくらZ「ごめん」

けい「試合だからいい」

まくらZ「……うん」

　剣を拾う。

　左腕。

　まだ動く。

けい「強いね」

まくらZ「けいも」

けい「ありがとう」

　剣を構える。

　もう余裕はない。

　けいは考える。

　今の速度。

　追えない。

　魔法を使っても、純粋な脚力では向こうが上。

　なら。

　追わない。

　速さで勝とうとしない。

　力でも勝とうとしない。

　まくらZは一度見せた。

　最大速度。

　直線。

　最短距離。

　拳。

けい「……」

　剣先が僅かに下がる。

まくらZ「やめる？」

けい「やめない」

まくらZ「そう」

　再び、腰を落とす。

　けいは動かない。

カズキ「けい、何してるんだろ」

ジェノス「分かんねぇ」

耀平「……待ってる」

マリン「何を？」

耀平「Zが来るのを」

　床が軋む。

　けいの右手には細剣。

　左手は空。

　雷も見えない。

　ただ立っている。

まくらZ「行く」

けい「うん」

　ドンッッッッ！！！

　まくらZが消えた。

　けいは動かない。

　まだ。

　近づく。

　拳。

　真っ直ぐ。

　顔へ。

　そこで。

　けいが一歩だけ前へ出た。

まくらZ「――！」

　逃げない。

　前。

　拳の軌道から身体を僅かにずらす。

　風圧が頬を切る。

　それでも。

　懐。

　まくらZの勢いは止まらない。

　けいは剣を振らなかった。

　左手。

　胸元。

　触れる。

けい「――今」

　バヂィィィィィィッ！！！

まくらZ「――――っ！！」

　雷鳴。

　白い光が舞台を覆う。

「うわっ！！」

「まぶしっ！」

　まくらZの身体が硬直する。

　だが。

けい「……！」

　止まらない。

　拳がまだ動く。

　ゆっくり。

　けいの顔へ。

けい「まだ……動けるの？」

まくらZ「……まだ」

　拳が迫る。

　けいは逃げない。

　もう一度。

　今度は右手。

　細剣を逆手へ持ち替え、空いた指先をまくらZの腕へ。

　触れる。

　バヂィィィィッ！！！

　再び雷。

まくらZ「――っ……！」

　拳が。

　止まった。

　けいの鼻先。

　あと数センチ。

　完全に。

　動かない。

まくらZ「…………」

　身体が僅かに揺れる。

　膝が落ちた。

　ガクッ。

　片膝。

　続いて両手。

　床につく。

審判「……！」

　けいはすぐに距離を取った。

　まくらZが立とうとする。

　腕へ力を。

　しかし。

まくらZ「……動かない」

　足。

　動かない。

　指先だけが僅かに震えている。

審判「まくらZ！　続行できるか！？」

まくらZ「…………」

　拳を握ろうとする。

　ゆっくり。

　だが、力が入らない。

まくらZ「……無理」

　審判の腕が上がる。

審判「そこまで！！　勝者――けい！！」

「うおおおおおおおおおおお！！」

maro『決まったァァァァァ！！　超怪力！！　超高速！！　驚異的な耐久力を持つまくらZを止めたァァァ！！』

maro『準決勝進出二人目――けいィィィィ！！』

　大歓声。

　その中でも、ひときわ大きな声が飛ぶ。

まくらF「Zちゃあああああん！！」

まくらK「大丈夫ー！？」

まくらP「手動く！？」

まくらU「医務室行こう！！」

まくらY「お肉食べられる！？」

ジェノス「最後の奴なんで肉なんだよ！」

　AからYまでの姉たちが一斉に通路へ向かおうとして、係員に止められている。

　舞台。

　けいが細剣を鞘へ戻し、まくらZの前へしゃがんだ。

けい「大丈夫？」

まくらZ「動かない」

けい「少ししたら戻ると思う」

まくらZ「ほんと？」

けい「多分」

まくらZ「多分……」

　僅かに不安そうになる。

けい「ごめん」

まくらZ「試合だからいい」

　つい先ほどまで。

　けい自身が何度も言っていた言葉。

けい「……そうだね」

　少しだけ笑う。

まくらZ「負けた」

けい「うん」

まくらZ「雷、嫌い」

けい「うん」

まくらZ「次は対策する」

けい「……やめて」

まくらZ「なんで？」

けい「勝てなくなる」

まくらZ「じゃあする」

けい「困る」

　まくらZの口元がほんの少しだけ緩んだ。

　そこへ。

まくらK「Zちゃあああああん！！」

まくらZ「……来た」

　係員に許可された姉たち数人が一気に近づいてくる。

まくらF「大丈夫！？」

まくらP「痛いところある！？」

まくらU「手は！？」

まくらY「お肉は！？」

まくらZ「一人ずつ喋って」

まくらF「ごめん！」

まくらP「ごめん！」

まくらU「ごめん！」

まくらY「お肉食べる？」

まくらZ「それは食べる」

まくらY「よし！！」

　姉たちに囲まれるZ。

　けいは立ち上がる。

耀平「けい！」

　観覧席から声。

　けいが顔を上げる。

耀平「ナイス！」

けい「うん」

　軽く手を上げる。

　その瞬間、左肩が痛んだのか少しだけ顔をしかめた。

けい「……痛い」

耀平「医務室行け！」

けい「そうする」

　観客席から笑いが起こる。

　るいひろは、運ばれていくまくらZを見ながら息を吐いた。

るいひろ「……勝つ人いるんだ」

いれ「そりゃいるでしょ」

るいひろ「分かってるけどさ！」

かつとし「お前どんだけ絶望してたんだよ」

るいひろ「俺の火、本当に全然効かなかったんだからな！？」

いれ「風も？」

るいひろ「崩すくらいには使ったけど、決定打にはならなかった」

かつとし「でも雷は効いた」

るいひろ「うん。でも……」

　るいひろが、医務室へ向かって歩くけいを見る。

るいひろ「あれ、雷が効いたから勝っただけじゃないよな」

かつとし「ああ」

　雷がまくらZに通りやすかった。

　それは確かだ。

　だが弱点が分かっただけでは、あの速さへ触れられない。

　あの怪力を凌げない。

　何度も戦い方を変え、最後には一番危険な正面から踏み込んで、一撃を通した。

　けいが強かった。

　そして。

　まくらZも強かった。

　巨大な魔導掲示板が輝く。

　ハイドラグーン。

　けい。

　二人の名前が準決勝側へ移動した。

　ベスト4。

　半分が決まった。

カズキ「……すごかった」

ジェノス「ああ」

ひっかるん「どっちもギリギリだったね」

サイタマタマ「次は誰だ！！」

　その声へ答えるように。

maro『さあァァァァ！！』

　実況が響く。

maro『準々決勝！！　これで二試合終了！！』

maro『準決勝進出を決めたのは――ハイドラグーン！！　そして、けい！！』

「うおおおおおおお！！」

maro『だが！！　残る席はあと二つ！！』

　魔導掲示板が切り替わる。

　カズキの表情が変わる。

　そこに映った名前。

　つい三日前。

　自分が敗れた相手。

　第三試合。

　yuki。

　　　　　対

　たたたつ。

「おおおおおおおおお！！」

はに「来た！！」

さくらもち「たたたつー！！　頑張ってー！！」

　たたたつが席から立ち上がる。

　腰には二本の短剣。

　はにが大きく手を振る。

はに「絶対勝ってねー！！」

たたたつ「聞こえてる！」

　振り返らず、片手だけを上げる。

　反対側。

　yukiも静かに席を立った。

カズキ「……yukiさん」

　自分があと一歩届かなかった相手。

　その次の相手は。

　【疾風】を纏い、さくらもちを破った高速剣士。

ひっかるん「これ、どっちだと思う？」

カズキ「……分かんない」

ジェノス「またそれかよ」

カズキ「本当に分かんないんだって！」

　yukiが選手通路へ向かう。

　途中。

　カズキの近くを通る。

カズキ「あ」

　yukiが止まる。

yuki「？」

カズキ「……頑張ってください」

yuki「うん」

　それだけ。

　yukiは再び歩き始めた。

　カズキはその背中を見る。

　悔しさは残っている。

　あと一歩。

　あそこまで行っても届かなかった。

　けれど今は。

　見たいと思った。

　自分が届かなかった相手が。

　次にどう戦うのか。

maro『準々決勝第三試合！！』

　歓声が一段大きくなる。

maro『氷か！！　風か！！』

maro『広大な舞台を凍てつかせるyuki！！　対するは【疾風】を纏う高速剣士――たたたつ！！』

　二人が舞台へ姿を現す。

　白い冷気が、yukiの足元を薄く這う。

　反対側。

　たたたつの周囲では、目には見えない風が髪と服を僅かに揺らしていた。

　氷。

　そして風。

　二人が中央へ歩いていく。