第21話：手探りの骨組み

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南へと針路を取るアルゴー号の揺れは、ここ数日、どこか重々しさを増していた。

急ごしらえの補修で凌いできた外板からは、波を切るたびにきしむような低いの金属音が響く。主ボイラーの圧力計も、規定値を維持するためにバートンが付きっきりで蒸気弁を微調整し続けている状態だった。

ブリッジで海図を広げていたセシリアが、小さく息を吐く。

「……バートン、このままだと中央気流帯にアプローチする前に、船の負担が限界を超えてしまうわ」

「ああ、分かってる」

操縦席の横でレンチを叩いていたバートンが、油で汚れた顔を上げた。

「父船長が目指した『古の磁界が交差する無風の海』……そこに辿り着くには、あの荒れ狂う大気流帯を突破しなきゃならん。いまのボロボロなアルゴー号で突っ込むのは、自殺行為だ」

「南へ向かう航路上に、古いドック跡のある無人島があるわ。貿易船が昔使っていた避難港よ。そこで数日……ううん、一週間ほど船を降ろして、アルゴー号の本格的な補強とボイラーの開放点検をしましょう」

「賛成だ。どっちみち、資材庫の補修用鋼材も一度全部引っ張り出して整理したかったところだ」

アルゴー号は目的地へ急ぐだけではない。未知の海域へ挑むための「足場」を整えるべく、静かに海上の古いドックを目指して船首を向けた。

――――――

午後、後部作業区画。

風が穏やかな時間を見計らい、ユーリとバートンはアウラ号から回収した部品の選別作業を続けていた。

甲板の上に敷かれたシートには、磨き抜かれた真鍮の操作レバーや、二重構造の油圧シリンダー、そして幾重にも束ねられたスチールワイヤーが綺麗に並べられている。

「……バートンさん。アウラから外したこの主フレーム、叩いて音を聞いてみたんだが」

ユーリがハンマーの柄で、湾曲した金属骨組みを軽く叩く。コン、と澄んだ高い音が響いた。

「右ボイラーが破裂した時の激しい衝撃を受けてるはずなのに、亀裂が入っていない。座席下のメインフレームは奇跡的に生きているよ」

「……ほう」

バートンが丸めがねを鼻筋に押し上げ、骨組みを覗き込んだ。

「なるほどな。爆風の圧力が外側へ逃げてくれたおかげで、この芯になるアングル材は歪んじゃいねぇ。……ユーリ、お前が考えている『新しい機体』の背骨として、こいつを再利用することは十分に可能だぞ」

「本当か！」

「ああ。ただし、アウラの形をそのまま再現するんじゃない。このフレームを軸にして、新しく組む竜骨（キール）とどう繋ぐかだ。試作エンジンの重量バランスも考えなきゃならんからな」

作業場の片隅では、セシリアがアーノルドの遺した羊皮紙束と、最新の計測器を膝に広げていた。

アーノルドが遺した――『高圧蒸気とコアの余剰エネルギーを複合させて動かす試作双発エンジン』の構造図だ。

「ユーリ、バートン。お父様のノートとエンジンの図面を照らし合わせてみたけれど……やっぱりこのエンジン、コアの出力と蒸気量の調整がすごく繊細だわ。単に大きなボイラーを繋ぐだけじゃダメで、機体側にも専用の配管や調整弁を配置する必要があるみたい」

「調整弁……」

ユーリは腰を屈め、メモ用紙に引かれた不揃いな機体シルエットを見つめた。

「推進力だけじゃなく、その余剰蒸気を機体の前後左右に回して……スラスターとして吹き出すための配管ルートか。機体をコアの力で軽くして、その蒸気の力を一瞬だけ叩きつけるように吹かせられたら……」

「……また始まったな、お前の変態機動の妄想が」

バートンが呆れ顔で笑う。

「機首を横に向けたまま滑空したいだの、直進しながら一瞬で向きを変えたいだの……言うのはタダだがな、ユーリ。そんな動きに耐えられる構造にするには、重心の位置と、操縦レバーから各ノズルへ伸びるワイヤーの張り具合がミリ単位でシビアになるぞ」

「分かってる。でも、アウラのパーツが生きているなら、俺の手に馴染んだあの操作感は殺したくないんだ。普通の飛行艇みたいに優雅に風に乗るんじゃなくて、俺の『予感』に機体が間髪入れずに反応してくれるような……そんな翼にしたい」

「……ハン。なら、まずはその『背骨』から組み立てるか」

バートンは作業用の皮手袋をはめ直すと、アウラから受け継いだフレームと、資材庫から出してきた新品の軽量合金材を甲板に並べた。

子供の木細工のように簡単に組み上がるものではない。

材料の強度を確かめ、アウラから外したシリンダーを仮留めし、ユーリが実際にシートへ座ってレバーの距離感を測る。ミリ単位の調整と、幾度もの議論。

まだ機体の全貌どころか、翼の形すら見えていない。けれど、資材とアウラの遺品が交差する甲板の上で、新しい飛行艇の「骨組み」が確かに産声を上げ始めていた。

――――――

夕刻。アルゴー号は予定通り、岩肌に囲まれた静かな無人島のドック跡へと滑り込んだ。

かつての貿易船が使っていた石造りの桟橋は廃墟と化していたが、波は穏やかで、大型船を繋ぎ止めるには十分な場所だった。

「よし、錨を下ろせ！ ボイラーの火を落としたら、明日から本格的な船体の補強に入るぞ！」

バートンの威勢の良い声が響き、アルゴー号は久々の静寂に包まれた。

夕食後、潮風が吹き抜けるデッキにセシリアが佇んでいた。

その足元には、すっかりこの船の居心地に満足した様子の黒猫が、セシリアのスカートの裾に身体を擦り付けている。

「そういえば……」

セシリアが腰を落とし、黒猫の柔らかい頭を優しく撫でた。

「この子、アルゴー号に乗ってからずっと『黒猫』って呼ばれたままだったわね。そろそろちゃんとした名前を付けてあげないと」

作業の手を休めてやってきたユーリが、足元を見下ろす。

「名前か。何か良い案はあるか？」

「ええ……」

セシリアは少し思案するように目を細め、雲海の向こうに落ちていく茜色の夕日を見つめた。

「『シエロ』はどうかしら。古い言葉で『空』を意味する名よ。夜の空みたいな綺麗な黒い毛並みに、ぴったりだと思うの」

「シエロ……空か。いい名前だな」

ユーリが呼びかけると、黒猫――シエロは「ニャー」と小さく喉を鳴らし、ユーリのブーツに鼻先を寄せた。まるで自分の名前を理解したかのように、満足そうに尻尾を揺らしている。

船の日常の中に、またひとつ新しい「家族の記憶」が刻まれた瞬間だった。

――――――

夜、ドックの静けさの中で、アルゴー号のランプが温かい光を投げかけていた。

作業場には、バートンが引いたアルゴー号補強用の図面と、ユーリたちが囲む新しい飛行艇の「骨組みのスケッチ」が並んで広げられている。

船を直す作業。

そして、新しい機体を一から組み上げる作業。

二つの大きな時間が、南へ向かう旅の途中でゆっくりと動き出していた。

アウラを修理して元の姿に戻すのか。それとも、アウラの魂を受け継いだ全く新しい形態の機体になるのか。最終的な動力や構造の正解は、まだ誰も知らない。

けれど、削り出された金属の匂いと、オイルの手触りの中に、ユーリは確かに感じていた。

自分はもう一度、あの空へ飛ぶのだと。

まだ機体はカタチを成していない。試験飛行の日の空がどんな色をしているかも分からない。

それでも、まっさらな設計図の上に置かれたアウラの操作レバーは、新しい風を待つように冷たく、力強く光っていた――。

第21話はここまで！