第22話：噛み合わない歯車

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無人島の静かなドック跡に、朝から甲高い打撃音が響き渡っていた。

「おいユーリ、そこを固定シリンダーごと叩き込め！ 下手に優しくやると、長年の煤と油で固着したナットがナメちまうぞ！」

「了解、バートンさん！ ……せーのっ！」

キン、と澄んだ金属音が鳴り響き、アルゴー号の第二スクリュー系統を覆う重厚な真鍮カバーが外れた。

途端に、古びた油の臭いと焦げた蒸気の匂いがドックの湿った空気に広がる。

「……うわ、これは酷いな」

ユーリが顔を顰めながら覗き込むと、露出した推進軸のベアリング周りは、激しい擦過傷で焼き付きかけていた。深雲を脱出する際、無理な旋回と全速後進を繰り返した代償が、目に見える傷となって刻まれていたのだ。

「ハン、応急処置で誤魔化して航行してきたが、やっぱり中身はズタズタだ」

バートンは丸めがねを外し、油塗れの布で汗を拭った。

「ボイラーの管巣（チューブ）も数本死んでる。資材庫の予備パイプを曲げて打ち替えなきゃならん。……これだけの本格開放修理となると、予定通り一週間はみっちりかかりそうだ」

「大変だけど……今のうちに分かって良かったわね。この状態で中央気流帯の荒波に飛び込んでいたらと思うと、ゾッとするわ」

ドックの石造りの桟橋から、セシリアが温かいスープの入った鍋を抱えて上がってきた。

そのすぐ後ろを、尻尾をピンと立てた黒猫のシエロがついてくる。シエロは散らばった工具のスパナに前足を伸ばし、カチャリと小さな音を立てて転がすと、満足そうに鼻を鳴らした。

「こら、シエロ。危険だから大きなネジで遊んじゃダメよ」

セシリアが抱き上げると、シエロは「ニャー」と短く鳴き、彼女の肩に顎を乗せて丸くなった。

「よし、アルゴー号のボイラー冷却を待つ間、俺たちは裏の作業を進めるぞ」

バートンが視線を向けたのは、甲板の作業区画に組まれた、木製の仮組み台だった。

――――――

そこには、この数日の間にアウラ号から回収し、磨き上げられた座席下のメインフレームが、新しい軽量合金のキール（竜骨）と繋がれた状態で鎮座していた。

ユーリは皮手袋をはめ、仮留めされた革張りの操縦席に腰を下ろした。

握りしめるのは、アウラから移植した真鍮製の操縦レバー。

「……どうだ、ユーリ？ 距離感はしっくり来るか？」

バートンが横から問いかける。ユーリは目を閉じ、何度もレバーを前後左右に倒し、足元のラダーペダルを踏み込んだ。手に伝わるスチールワイヤーの張力、肩にかかるレバーの抵抗感。

「……うん。腕の伸ばし具合も、座面の高さも完璧だ。まるでアウラの中に座っているみたいだ」

「よし、なら次は操作リンケージの仮繋ぎだ。アウラから持ってきたこの二重構造の油圧シリンダーを、姿勢制御ノズルへの分岐ブロックに……」

バートンが大きなノギスでフレームの寸法を測り、シリンダーのブラケットを当てがった瞬間――彼の手がぴたりと止まった。

「……おい、ユーリ。ちょっとレバーを左に全開で倒してみろ」

「え？ ああ……こうか？」

ユーリがレバーを左へ倒し込む。

**ガチリ。**

鈍い手応えとともに、レバーが途中で固まり、それ以上動かなくなった。

「おかしいな……リンケージのワイヤーが、新しく組んだフレームの横補強材（リブ）に完全に干渉してるぞ」

バートンが眉をひそめ、フレームの隙間に手を差し込んだ。

「アウラのメインフレームは無事だったが、俺たちが作ろうとしているのはアウラのコピーじゃねぇ。アーノルドの試作エンジンを載せるために、機体の全幅を絞り、全体をコアの力で極限まで軽量化する構造にしてる。……そのせいで、アウラの標準的な油圧シリンダーとワイヤー配線を入れる『余白』がなくなっちまってるんだ」

「配線を通す隙間がない……？」

ユーリは操縦席から身を乗り出し、固着したリンク部分を凝視した。

「じゃあ、この横フレームを少し外側に削るか、外すことはできないのか？」

「バカ言え、ここを削ったら機体の強度が保てねぇよ！」

バートンが強い調子で首を振る。

「コアの力で機体をどれだけ軽くしたって、急激な変態機動でかかるGや、蒸気スラスターの強烈な反動（キックバック）を受け止めるのはこの骨組みなんだ。強度を落としたら、空中で機体が真ん中から折れちまうぞ」

「でも、シリンダーの位置を外側にズラしたら、俺の肘がフレームにぶつかるんだ！ あの急旋回の時に、肘を引いて一瞬で姿勢を戻す操作ができなくなる！」

「安全性を犠牲にしてまでお前の『感触』を優先できるか！ 壊れたら元も子もねぇんだよ！」

熱を帯びていく二人の議論。

ユーリが求めているのは、自分の直感と寸分の狂いもなく同調する「完璧な操縦性」。

バートンが主張しているのは、パイロットの命を守り、過酷な負荷に耐え抜くための「絶対的な構造強度」。

どちらの言い分も正しく、そして互いに譲れないからこそ、作業は完全に行き詰まってしまった。

――――――

二人の間に落ちた沈黙を破ったのは、セシリアの静かな声だった。

「……二人とも、少し冷たいハーブティーでも飲んで頭を冷やしたらどうかしら」

セシリアは蒸気で温めた木製カップを二人に差し出し、自身は仮組み台の脇にしゃがみ込んだ。膝の上には、アーノルドが遺したあの『高圧蒸気とコアの余剰エネルギーを複合させて動かす試作双発エンジン』の図面が広げられている。

「バートン、ユーリの言っている『肘を引く操作感』を崩さずに、フレームの強度を保つ方法はないかしら？」

「言ったろお嬢、アウラのデカい油圧シリンダーをそのまま押し込もうとするから狭くなるんだ。かといって、もっと小型のシリンダーに替えたら、蒸気スラスターの強い圧力を抑え込めなくなる」

「……なら、油圧シリンダーそのものの『置き場所』を変えたらどうかしら？」

セシリアが図面の一箇所を指差した。

「お父様の試作エンジンの注釈を見ていたのけれど……このエンジン、高圧蒸気を各スラスターへ送るための配管が、ちょうど操縦席の『真下』を通る構造になっているわ」

ユーリとバートンが顔を見合わせ、セシリアの指先を覗き込む。

「操縦席の真下……？」

「ええ。アウラ号は、レバーの動きを操縦席の『横』にあるシリンダーで受けていたけれど、この試作エンジンのレイアウトなら、レバーの支点を真下へ伸ばして、床下の配管と直接連動させることができるかもしれないわ」

バートンが目を丸くし、素早く手帳を取り出して計算を始めた。

「……待てよ。床下にリンク系統を逃がすとなると……機体の重心が今より数センチ下がる。エンジン本体の重量と相殺されて……全体の重量バランスが、むしろ安定するのか……！？」

「本当か、バートンさん！？」

「ああ……だが、簡単じゃねぇぞ。レバーから床下へ伸ばすリンク機構を、アウラのパーツを加工して新しく作り直さなきゃならん。それに、高圧蒸気配管のすぐそばにワイヤーを通すことになるから、熱対策の耐熱シールドも必要になる」

バートンは苦笑しながら、ユーリの頭をポンと叩いた。

「まったく、お前が『アウラの操縦レバーの感触を捨てるのは嫌だ』なんてワガママを言うから、余計な手間が三倍に増えたぞ」

「すみません……でも、ありがとう、バートンさん。セシリアも」

「ふふ、私はお父様のノートに書いてある可能性を口にしただけよ。……でも、少しずつだけど、ユーリだけの機体のカタチが見えてきたわね」

完璧な解決策が今すぐ出たわけではない。

アウラの部品を加工する技術的な課題もあれば、床下にリンクを集約することでメンテナンスが難しくなるという新たな問題も予想された。

「作り始めたからこそ、簡単にはいかない」

一筋縄ではいかない現実にぶつかりながらも、三人はそれぞれの視点から、未だ見ぬ翼の構造を模索し始めていた。

――――――

作業が一段落し、ドックに静かな夜が訪れる。

アルゴー号の甲板では、バートンが明日交換する予定のボイラーパイプにオイルを塗り、整備の準備を進めていた。

ブリッジの屋根の上では、黒猫のシエロが丸くなり、雲海から吹き抜ける夜風に耳をピクピクと揺らしている。

ユーリは一人、月光に照らされた仮組み台の前に立っていた。

新しく組まれた金属のキールと、そこに仮留めされたアウラ号の操縦レバー。

まだ翼も、外板も、エンジンすら載っていない、荒削りな骨組（フレーム）。

けれど、そこには確かに「自分たちが悩み、議論し、手を動かした痕跡」が刻まれ始めていた。

「……焦ることはないな」

ユーリは、冷たい操縦レバーにそっと手を重ねた。

アルゴー号の傷を癒やし、南への旅を続ける時間の中で、この機体もまた、一歩ずつ本物の翼へと近づいていく。

南の空、中央気流帯の向こうにあるという「無風の海」がどれほど遠くても構わない。

このドックで重ねる一日一日が、確実に自分たちを未来へ繋いでいるのだから。

ドックの静かな波音が、夜空に優しく響いていた――。

第22話はここまで！