第25話：雲海へ

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黎明の薄桃色と深い濃紺が混ざり合う雲海の水平線から、ゆっくりと光が差し込み始めていた。

数日間にわたって沈黙を守っていた無人島のドック跡。潮風に削られた湿った岩肌を蹴るようにして、潜行貨物船アルゴー号の巨大な船体がじわりと動き出す。

「前部係留索、解除！ 太縄回収完了！」

「主機、微速前進！ 面舵十五、雲海本流の隙間へ滑り込ませろ！」

甲板や各ブロックを飛び交う乗組員たちの太い声。

ゴゴゴ……と腹に響く重低音が、船体中央の機関室から湧き上がってくる。

第二スクリュー軸の開放点検とベアリング交換、そしてボイラーの管巣打ち替えを経た主機関が、かつてないほど滑らかで力強い鼓動を打ち始めていた。船体を揺らす振動は以前のような不穏な軋みを伴わず、どこか頼もしさを漂わせている。

「機関室よりブリッジ！ 各軸ベアリング温度、正常範囲内！ パッキンからの蒸気漏れなし！ 圧力、じわじわ上がってるぞ！」

伝声管から響くバートンのどなるような声に、操舵輪を握るユーリは短く「了解！」と応じた。

「……やっぱり、全然違うな」

両手に力を込め、操舵輪の小さな遊びを感じ取りながらユーリは呟いた。

手のひらに伝わる船首の応答性が、修理前とは明らかに違っていた。無理な旋回で痛んでいた推進軸がスムーズに回っているおかげで、舵を切ると船体が素直に雲海の波を捉える。以前のような重い抵抗感や、操舵輪を奪われそうになる不穏なキックバックは消え去り、船首が素直に応答する心地よい手応えがダイレクトに手元へ返ってくるのだった。

「こちらソナー室！ 周囲半雷里（はんらいり）、雲中暗礁および追跡影なし！ 潜行音波探知、感良好！――本艦のスクリュー打音も極めて滑らかです、問題ありません！」

音響伝声管から届いたソナー員の張り詰めた報告に、ユーリは密かに胸を撫で下ろした。自分たちが数日間、油まみれになって叩き続けた第二スクリューの軸が、水深ならぬ「深雲」の圧力の中でも静かに、そして正確に回転している証拠だった。

振り返ると、薄霧の向こうへ静かに遠ざかっていく無人島の影が見えた。自分たちの無茶な緊急修理を受け入れてくれた古い港。ユーリは心の中でその静寂に感謝を告げると、再びまっすぐ前方の雲海へと視線を戻した。

「本艦、雲海本流に乗った！ 針路そのまま、南南西へ！」

――――――

午前中の出航シークエンスを無事に終え、アルゴー号が巡航速度に乗った頃。後部貨物デッキには、異様な存在感を放つ「鉄の骨組み」が太陽の光を浴びて輝いていた。

まだ翼も外板もない、裸の機体。その中央には、かつて深雲の底で手に入れた高圧蒸気とコアの余剰エネルギーを吐き出す「試作双発エンジン」が仮搭載のまま据え付けられている。昨夜までにバートンとセシリアの手によって分配バルブが分割され、重心と配管の調整を終えたばかりの、未完成の新しい翼だ。

だが、航行中の船上は常に大小の揺れに見舞われる。荒れる雲海の波に煽られて貴重な機体が滑り落ちたり、歪んだりしないよう、太い麻縄と鋼鉄のクレーン、そして簡易的な固定具で厳重に船体へ縛り付けられていた。

「よし、これで一応の固定は完了だな。だが油断するなよユーリ。雲海のうねりが大きくなったら、真っ先にこの縄の緩みを点検しろ」

汗を拭いながら、バートンがパイプを咥え直して言った。修理を終えたばかりのアルゴー号の機関室と、このデッキの作業場を何度も往復しているため、その表情には疲労と職人特有の充実感が混ざり合っている。

「『乗り物を運ぶ』んじゃない。『船の上で作り続ける機械』を運んでるんだ。変な負荷がかかって骨組みが歪んだら、今までの苦労が水の泡だからな」

「わかってる、バートンさん。……でも、すごく不思議な感覚だな」

ユーリは、しっかりとしがみつくように固定された未完成の機体にそっと手を触れた。

仮組みされた操縦席へ足を踏み入れ、真鍮の操縦レバーに手を伸ばす。昨夜、床下のアーム比率を「五対三」へと変更したことで、手応えはズシリと重くなったが、レバーを動かすと動翼のテストフレームが寸分の狂いもなく直感に追従して動く。

（この重さとダイレクト感なら……風の限界を直感で捉えられる）

かつてアウラ号に乗っていた頃は、「自分の飛行艇に乗って空を飛ぶ」のが当たり前だった。だが今、自分たちがしているのは「アルゴー号という大きな船の上で、新しい自分たちの飛行艇を育てている」ことだ。

ふと足元を見ると、黒猫のシエロが未完成の胴体フレームのすき間をスルリとくくぐり抜け、日当たりの良い配管の陰で気持ちよさそうに丸くなっていた。揺れる船上にもかかわらず、どうやらここを新しいお気に入りの居場所と定めたらしい。

「シエロも気に入ったみたいですね」

甲板のハッチから顔を出したのは、木製のスープ鍋と、羊皮紙の図面を同時に抱えたセシリアだった。風になびく髪を押さえながら、彼女はユーリたちの隣に歩み寄る。

「はい、お二人とも。そろそろお昼にしましょう。機関室のコック長が、出航祝いで温かいシチューを作ってくれましたよ」

「おお、そいつはありがてぇ。腹が減っちゃ良い仕事もできねぇからな」

バートンは嬉しそうに甲板の木箱に腰を下ろし、熱々の木製カップを受け取った。

甲板の上に座り込み、潮風とほんのり漂う石炭の匂いの中で摂る簡素な昼食。雲海のうねりに合わせてゆっくりと揺れる船の上で食べるスープは、体の芯まで温めてくれた。

「無人港で決まった配管の取り回しだけど……」

セシリアはスープを一口飲むと、隣に広げた図面を指でなぞった。

「船の上なら、こうやって実際のスペースと風の当たり方を見ながら、さらに寸法を測れますね。暗いドックの陰にいるより、陽の光の下で作業するほうがずっとやりやすいかも」

「ああ。揺れがあるからノギスを当てるのも一苦労だけど……旅を止めずに作っていけるのは、なんだかワクワクするよ」

「ええ。完成したら……この子で、どんな空を飛べるんでしょうね」

セシリアの言葉に、ユーリは胸の奥が熱くなるのを感じた。

かつて荒天の空で、彼女に口にした言葉。「最高のフライトを約束する」。

まだ翼も持たない無骨な鉄の骨組みだが、この機体が完成したとき、二人は本当の意味でその約束を果たせるのかもしれない。

「……そのためにも、まずはしっかり完成させないとね」

セシリアがいたずらっぽく微笑むと、ユーリも「勿論だ」と大きく頷いた。

――――――

昼過ぎ、アルゴー号は順調に南へと針路をとっていた。

甲板の上には、心地よい蒸気音と風の切り裂く音が響いている。バートンは機関室のメーターと船体の軋み具合を頻繁に確認し、修理箇所の再チェックに余念がない。

「直ったとは言っても、新品になったわけじゃねぇからな。古い船体には古い船体なりの付き合い方ってのがある」

そう言いながらも、バートンの手つきには自分の手がけた船への深い愛着が籠もっていた。

時折、ソナー室から「前方、熱気流の乱れあり。本艦、微微調舵」といった静かな報告がブリッジを通じて伝わってくる。そのたびに船体は緩やかに傾き、雲海の障害物をすり抜けていく。緊迫感と確かな静けさが共存する、船旅の日常だ。

ユーリはアルゴー号の操舵と後部デッキの作業場を行き来しながら、流れていく雲海の景色を眺めていた。ここ数日間、ずっと工具を握り締め、油と煤にまみれて図面とにらめっこしていた時間が嘘のように、風景が勢いよく後方へと流れていく。

「……やっぱり、船が動いてるほうが落ち着くな」

ぽつりと漏らしたユーリの呟きに、雲海を抜ける風が優しく応えるように吹き抜けた。

彼らが目指すのは、まだ見ぬ「古の磁界が交差する無風の海」。

アーノルドのノートに記された謎や、古代の技術、真鍮の筒に秘められた真実――解決すべき問題や目指すべき場所は、遥か南の雲海の彼方に残されたままだ。

だが、今の彼らには焦りはない。

傷を癒やし、力を蓄えた潜行貨物船アルゴー号の旅。

そして、その甲板の上で少しずつ形を成していく、新しい飛行艇を作る旅。

二つの旅が、いま確かに重なり合いながら、南の空へと向かって力強く動き始めていた。

「第三章・了」