第24話：新しい鼓動

本文

無人島のドック跡に吹き抜ける風が、少しだけ潮の匂いを含み始めていた。

「……よしっ！ 配管の安全弁、圧力テスト上限までクリア！ 漏れなしだ！」

アルゴー号の船底近くから、バートンの泥臭い声が響き渡った。

金属工具がカンと甲板に置かれる心地よい音が、静かな入江にこだまする。アルゴー号の本格整備は六日目を迎え、ボイラー周辺の蒸気ラインや主要なバルブ類の打ち替え、船体の歪み補強といった大部分の工程が終わりを告げようとしていた。

甲板の端から覗き込んでいたユーリが、顔をほころばせる。

「すごい……！ ボイラーの蒸気音が、最初に来た時と全然違いますね。変な金属擦過音も消えてる」

「ハッ、当たり前だ。俺が骨を折って調整したんだからな。第二スクリュー軸の開放点検も終わってる。あとは補強フレームのボルトを最終締め付けすれば、いつでもこの無人港を出られるぜ」

バートンは首にかけた手ぬぐいで汗を拭うと、ドックの作業台へと視線を向けた。

「船が直るのはいいが……問題はあっちの『足』だ。ユーリ、昨夜開け直したアームの操作感はどうだ？」

作業台の上に鎮座する、真鍮と軽量合金の骨組み。

仮留めのパイロットシートに深く腰掛けたユーリは、セシリアが計算し直し、バートンが昨夜遅くまでかかって穴を開け直した新しいリンケージレバーを握りしめていた。

床下の支点比率を三対二から五対三へと変更したことで、ワイヤーのたわみや遊びは激減している。

ユーリは両手にぐっと力を込め、レバーを右へ、そして左へと倒し込んだ。

グ、チリ……！

「……重い。アウラの時より、腕にかかる手応えがはっきりと重いです」

ユーリの腕の筋肉が固く緊張する。だが、その瞳には陰りではなく、確かな手応えの光が宿っていた。

「でも、ダイレクトだ……！ レバーを倒した瞬間に、床下のリンクを伝って、翼の動翼を模したテストフレームがピタリと追従して動く。ぬるい遅れがまったくない！」

「腕への操作負荷は増すが、これなら風の動きを直感で拾えるか？」

「いけます！ 確かに腕のスタミナは削られますけど……あんな無茶な旋回をするには、この『硬さ』と『手応え』が絶対に必要です！」

ユーリが何度もレバーの感触を確かめる横で、羊皮紙の図面とノギスを抱えたセシリアが、胸を撫で下ろすように息を吐いた。

「よかった……。お父様のノートにあった計算式通り、アームの引き幅を戻したことで操作応答性は確保できたみたいね。ただ、実戦での長時間の操縦は、ユーリの体力をかなり奪うことになるけれど……」

「大丈夫だよ、セシリア。機体が何をやろうとしているのか分からない『ぬるさ』に比べたら、重いなんていくらでも鍛え直せば済む話だから」

「ハン、威勢だけは一人前だな」

バートンはニヤリと笑うと、腕まくりをして作業台へ歩み寄った。

「よし。操縦リンケージの取り回しに目処が立ったなら……そろそろ『本丸』に手を付けるぞ。お嬢、例の『暴れ馬』を引っ張り出してくれ」

セシリアが「ええ」と頷き、ドックの奥に設置された手動クレーンのチェーンへ手をかけた。

作業台の影で、油の匂いを避けるように日陰で丸くなっていた黒猫のシエロが、カチャカチャと鳴るチェーンの音に耳をピクッと動かした。シエロは「ふあぁ」と大きなあくびを一つすると、トコトコと歩いて作業台の脚に体を擦り付け、三人の足元を見守る位置へと移動した。

――――――

クレーンによってゆっくりと吊り上げられ、陽光の下に姿を現したのは、鈍い銀色に輝く奇怪な形状の機械塊だった。

第6話で入手し、アルゴー号の貨物室で眠り続けていたアーノルドの「試作双発エンジン」。

高圧蒸気の力と、コアの余剰エネルギーを複合させて推進力を生み出すという、従来の単発ボイラー式とは一線を画す特殊な動力を備えている。

「重ぇな……！ 単発の倍近い重量があるぞ。おいユーリ、チェーンをそっちの耐熱受台へ誘導しろ！」

「はいっ！」

バートンとユーリが汗だくになりながら架台を支え、セシリアがクレーンのブレーキを少しずつ緩めていく。

ズシン。

仮組みされた新機体のメインフレームの中央、キールと蒸気分配バルブが交差する位置に、試作双発エンジンが静かに「仮置き」された。

その瞬間、作業場の空気が一変した。

これまで「アウラの残骸から引き継いだ骨組み」に過ぎなかった金属の枠組みが、エンジンという強大な心臓を得たことで、突如として圧倒的な密度と重厚感を持つ『機械』へと変貌を遂げたのだ。

「うわ……すごい……」

ユーリは思わず息をのんだ。

フレームの間に収まったエンジンは、まるで最初からそこに納まるために設計されていたかのように、複雑な曲面を見事に滑り込ませている。

だが――近づいて細部を観察し始めたバートンの表情が、次第に険しくなっていった。

「……おいおい、図面の上じゃ分からなかったが、実際に載せてみると相当な問題が出てくるな」

バートンがノギスを当てながら、エンジンの周囲を偏屈そうに指差した。

「まず、重量バランスだ。この双発エンジン、複合コアの組み込み位置のせいで、重心が左斜め前に極端に寄ってやがる。このままじゃ機体が左へ傾こうとするぞ」

「左右の重量不均衡……。セシリア、図面には何か書いてない？」

「うーん……お父様の図面では、右側に補機類や高圧蒸気蓄積タンクを配置することで重心をとる計算になっているわ。でも、それをすると……」

セシリアが試作エンジンの右側に回ると、溜息をついた。

「今度は、さっき取り付けたばかりの床下リンケージの点検スペースが、配管で完全に埋まってしまうの。これじゃ、万が一ワイヤーが引っかかった時に、外から手が届かなくなるわ」

「なにい……！ 整備性が死ぬのは一番勘弁だぞ。空中トラブルの時に叩いて治せねぇ構造なんて、欠陥品以外の何物でもねぇ！」

バートンが頭を抱える。

重心をとるために右側に機器を詰め込めば、操縦系統の整備ができなくなる。かといって空間を空ければ、機体は左に傾き、操縦負荷がさらに増してしまう。

図面の上では完璧に見えたアーノルドの設計も、実際に現物のフレームと合わせることで、生々しい矛盾となって三人に突きつけられていた。

――――――

「……ねぇ、二人とも」

図面と機体を交互に見比べていたセシリアが、ふと声を上げた。

「お父様の図面は、あくまで『このエンジンを載せる専用機』として設計されていたわ。でも、私たちが今作っているのは、アウラのフレームと、アルゴー号の廃材と、このエンジンを組み合わせた『新しい機体』よ」

セシリアは鉛筆を取り出すと、羊皮紙の図面の端に、新しいラインをすらすらと書き足し始めた。

「右側に重いタンクを丸ごと置くのをやめて、分配バルブを二つに分割するのはどうかしら？ 一つは操縦席の真下へ逃がし、もう一つは右翼の根元へ配置するの。そうすれば、重心を右へ分散させつつ、操縦リンケージへのアクセス通路を確保できるわ」

バートンがセシリアの手元を覗き込み、極太の指で顎を擦った。

「……分割バルブか。配管の継ぎ手が増える分、蒸気漏れのリスクは上がる。だが……ノズル径を少し絞って高圧パイプを細く引き回せば、リンケージの脇をすり抜けさせられるな。重心もこれでかなりセンターに戻る」

「バートンさん、できますか……！？」

「ハッ、誰に口を聞いてやがる。配管の曲げ加工なら俺の専門分野だ。……ただし、配管が入り組む分、操縦席の足元はさらに狭くなるぞ。ユーリ、足の置き場に余裕がなくなるが構わないか？」

「狭いのはアウラの時で慣れてます！ 足元に高圧パイプが通るなら、靴の裏に耐熱板を追加で仕込めば問題ありません！」

ユーリは仮置きされたエンジンの真横に立ち、その無骨な真鍮の曲面を手で優しく撫でた。

金属の冷たさの奥に、かつて空を駆けていたコアの静かな存在感が眠っているような気がした。

「すごいな……」

ユーリの口から、呟きが漏れる。

「アウラじゃない……。アルゴー号でもない。セシリアの計算と、バートンさんの技術と、セシリアのお父さんのエンジンが合体して……本当に見たこともない飛行艇になり始めてる」

ユーリは再びパイロットシートへ滑り込んだ。

エンジンが目の前に据え付けられたことで、視界の広がり方がアウラの時とはまったく異なっていた。鼻先が短くなり、左右に張り出すエンジンの蒸気排気ノズルが視界の両端に見える。

レバーを握り、ペダルを踏み込む。

頭の中で、この機体がエンジンから高圧蒸気を吹き出し、強力な推力で雲海を蹴って上昇していくイメージが、恐ろしいほどのリアリティを持って描かれていく。

「……飛ばせる」

ユーリの手首に、力強い手応えが伝わる。

「まだ翼もないし、外板もついてない……エンジンだってパイプが繋がってない。でも、僕には見えるよ。こいつが空に浮かんで、風を切り裂いて飛ぶ瞬間が」

その言葉に、バートンとセシリアも顔を見合わせ、満足そうに微笑んだ。

まだ、この無人港で機体を完成させる必要はない。

完璧な飛行試験だって、ここでやる必要はないのだ。

機械として骨組みとエンジンが噛み合い、進むべき方向（設計の筋道）さえ見えてしまえば、あとは走るだけだった。

――――――

夕刻。ドックに赤銅色の夕陽が差し込み、波の音が静かに響いていた。

アルゴー号の甲板では、バートンが最後の補強ボルトをスパナで力強く締め上げていた。

カチリ。

「……よし！ アルゴー号の応急および本格整備、これにて全工程終了だ！」

バートンが汗を拭い、腰を伸ばして叫んだ。

ボイラー室からは、安定した低音の蒸気圧が「シューー……」と規則正しく漏れている。どこにも異常な振動はない。何日も波間に横たわっていた老船が、ついに自力で大海原へ乗り出す準備を整えたのだ。

「バートンさん、お疲れ様です！ 本当に直っちゃったんだ……！」

「直したんだよ、俺たちがな。……さて、お嬢、ユーリ。船はいつでも出せる状態になった。この無人港での『作業』も、そろそろ切り上げ時だな」

バートンは作業台の上に置かれた、エンジンを抱いた新型機の骨組みを見上げた。

「この新型機は、アルゴー号の広大な後部貨物デッキへそのまま積み込む。あそこなら屋根もあるし、工具も揃ってる。船を走らせながら、移動の合間に配管の接続と翼の組み付けを続けりゃいい」

「船上で、続きを作る……！」

ユーリの胸が期待で高鳴った。

港に引き籠もって完成を待つのではなく、旅を進めながら、少しずつ翼を作り上げていく。それこそが、自分たちの旅のスタイルだった。

「ええ、賛成よ」

セシリアも微笑みながらノートを閉じた。

「この港でできる分析と仮組みは、もう十分にやり切ったわ。新しい配管パーツの材料も、次の港へ行けばもっと質の良いものが手に入るかもしれないしね」

「よし、決まりだ！ 明日の朝一番に、この無人港を出港する！ 今夜は積み込みの準備と、出港前の最後の点検だ！」

「「おーっ！」」

三人の威勢の良い声が、夕暮れのドックに響き渡る。

セシリアの膝の上で丸くなっていたシエロが、「ニャあ」と少し眠たそうに短く鳴き、ゆっくりと立ち上がって伸びをした。

ユーリは最後にもう一度だけ、作業台の上の『未完成の翼』を振り返った。

エンジンが仮置きされた骨組みは、夕陽を浴びて橙色に染まっている。

それはもう、過去の悲劇（アウラの大破）の残骸ではない。これから自分たちをまだ見ぬ空の果て――「無風の海」へと連れて行ってくれる、新しい相棒の姿だった。

（待ってろよ……もうすぐ、お前と一緒に空へ飛び立つからな）

夜風がドックを吹き抜け、冷めかけたボイラーと、組み上がり始めた新しい機体を優しく包み込んでいく。

無人島での静かな整備の日々は終わりを告げ、物語は再び、果てしない雲海へと動き出そうとしていた――。

第24話はここまで！