1-22　崩れぬ仮面

本文

新暦628年4月9日、昼過ぎ。

エルフの里。

ノクティス教団の一団が滞在先として使っている建物へ、

アルヴァン、レオン、リュシア、フィリアの四人は

足を踏み入れた。

黒装束の教団員たちが数人、沈痛な面持ちで壁際に立っている。

床には布が敷かれ、部屋の奥には衝立が立てられていた。

血と何かを焦がしたような匂いが、わずかに鼻をつく。

全員が入ると、サイラス・ヴェインは扉を閉めた。

憔悴した表情のまま、アルヴァンへ向き直る。

「それで……お聞きしたいことというのは、何でしょうか」

かすれた声を聞き、アルヴァンはしばしサイラスを見つめた。

「我々は、今回の騒動にはとある薬が関与していると見ておる」

「薬……ですか。それは、どういった薬なのですか？」

「詳しい説明は、こちらのレオン君にしてもらおう」

レオンは一歩前に出て、軽く頭を下げた。

「レオン・ヴェスタです。

俺はこの里へ来る途中の宿場町で、似たような事件に遭遇しました」

サイラスは黙ってレオンを見る。

「青紫色の薬を飲んだ男が、筋肉を異常に膨れ上がらせ、

理性を失って暴れたんです。

今回の動物や精霊にも、よく似た症状が出ていましたし、

フィリアさんが触れた時にも、瘴気に似た魔力が

滲んでいたと聞きました。」

サイラスは数秒黙った後、頷いた。

「ふむ……そういった薬が、最近、帝国の貧民街や農村で

出回っていると聞いたことがあります」

「……帝国で？」

「ええ。私たちは布教のために各地を巡りますから、

そういった噂を耳にすることもあります。

しかし、まさかそれがエルフの里にも流れていた、

ということですかね……」

「問題は」

リュシアの冷たい声が割って入った。

「それが、あなたたちが来たタイミングで使用されたということです」

サイラスの顔が強張る。

「ま、まさか……我々を疑っているというのですか……？」

「そういうことです」

澄んだ金属音が響いた。

リュシアが剣を抜き、その切っ先をサイラスへ突きつける。

教団員たちがざわめく中、サイラスは一歩後ずさった。

「な、何を……！」

「リュシア！」

フィリアが駆け寄り、彼女の腕を押さえようとする。

「まだサイラスさんたちが犯人と決まったわけじゃないでしょ！

そんな剣を向けるなんて駄目よ！」

リュシアは切っ先を下げなかった。

「フィリア様、下がっていてください」

「でも！」

「何も根拠がなくて言っているわけではありません。

……そうですよね、レオンさん」

ここから先は、推測が混じる。

それでも、言わなければならない。

レオンはサイラスへ向き直った。

「はい。俺は、この薬にはノクスヴェイルの瘴気が

使われていると睨んでいます」

サイラスの眉が一瞬だけ動く。

レオンはそれを見逃さなかった。

「あなた方は魔王ゼルヴァディスの力を信仰している。

確か、ノクスヴェイルの瘴気はゼルヴァディスが残したものだと

記憶しています。

その力を使った薬をあなた方が扱っている。違いますか？」

サイラスは目を見開き、首を横に振った。

「な、何をおっしゃるのですか！

そんなものはこじつけではないですか！

それに、なぜその薬に瘴気が使われていると

思われているのかも分かりません！」

「それを説明するためには、まずこれを見てください」

レオンは腰の袋から、小さな計測器を取り出した。

ここへ来る前、セリオンに事情を説明して借り受けたものだ。

「これは、魔鉱石の汚染度を測る計測器です。

つまり、こいつは瘴気に反応します。

実際に今回、薬の被害に遭ったと思われる動物たちに

近づけてみたところ、反応がありました」

リュシアは剣を突きつけたまま、サイラスから目を離さない。

レオンは計測器を掲げ、続けた。

「そして、こいつが反応したタイミングが、もう一つありました。

俺がこの里に来た時、つまり、あなた方が里へ来た二日後のことです。

あれだけの動物や精霊に摂取させられるほどの量を持っていたのなら、

あなた方が通った場所に痕跡が残っていてもおかしくありません」

サイラスの顔色は悪く、額には汗が浮かんでいた。

教団員たちも不安そうに彼を見ている。

だが。

サイラスの内心は、見た目ほど追い詰められてはいなかった。

むしろ、彼は胸の奥で自らの不運を笑っていた。

――まったく。

フィリア・エルフェリアの予想以上の力。

計画のタイミングで、このような計測器を持った小僧が現れること。

なんと、ついていないのだろうか。

だが、まだ終わりではない。

まだ致命的な証拠は出ていない。

「な、なるほど……レオンさんたちの言い分は分かりました」

サイラスは苦しげに息を吐いた。

「しかし、それでもやはり、我々がやったという決定的な証拠は

ないように思えます」

「まだ抵抗しますか」

剣の切っ先が、サイラスの喉元へ近づく。

「ひっ……！」

サイラスは身を縮めながらも、言葉を続けた。

「そ、そうではないですか！

例えば、大量の薬を持ち込んだと言いますが、

我々はこの里に入る際、手荷物検査を受けています」

彼はフィリアへ視線を向ける。

「それは、フィリア様も目撃されているはずです。

そうですよね、フィリア様」

リュシアにも見つめられ、フィリアは迷った。

けれど、嘘はつけない。

「……うん。手荷物検査は、したよ」

「それに、その計測器ですが」

サイラスはレオンの手元を見た。

「今、この部屋で反応していないのはおかしいのではないですか？

我々が薬を仕込んだというのなら、長時間、瘴気に準ずるものの

近くにいたことになる。

ならば、我々自身にも反応しなければおかしい。違いますか？」

「それは……」

レオンは言葉に詰まった。

確かに、計測器は今、強い反応を示していない。

薬そのものがここにないか、痕跡を消されたのか。

そう考えることはできるが、推測でしかなかった。

「そして何よりも……」

サイラスは視線を落とし、声を震わせた。

「我々の同胞にも、犠牲者が出ているのですよ……」

壁際の女の教団員が両手で顔を覆い、嗚咽を漏らした。

別の教団員も沈痛な面持ちで目を伏せる。

フィリアの顔が曇った。

レオンは唇を噛んだ。

――この男、頭が切れる。

ここまで詰めれば、自白するか、何らかのボロを出すと踏んでいた。

だが、サイラスはこちらの追及を的確にかわしてきた。

どれも、完全な潔白の証明ではない。

それでも、今のレオンには突き崩す手立てがなかった。

サイラスは頭を下げる。

「どうですか。これ以上何もないのであれば、

お引き取りいただきたいです。

亡くなった同胞たちを、せめて故郷へ連れて帰るためにも、

防腐処理などを行いたいのです。どうか、ご理解いただきたい」

リュシアがレオンへ視線を投げた。

まだ続けられるかと問う目に、レオンは首を横に振った。

彼女は歯を食いしばり、ようやく剣を下げる。

サイラスはほっとしたように息を吐いた。

そこで、アルヴァンが一歩前へ出た。

「同胞に犠牲者が出て大変な時に申し訳なかった。

ただ、我々も相当の被害が出た故、何とか首謀者を見つけたかったのじゃ。

そこは理解していただけるとありがたい」

アルヴァンが頭を下げると、

サイラスは胸に手を当て、悲しげに頷いた。

「ええ。分かっておりますとも……」

サイラスは扉へ歩いた。

「それでは、我々は作業に取り掛かりますので」

彼が扉を開けると、

アルヴァンを先頭に、フィリア、リュシアが部屋を出る。

最後に続いたレオンは、外へ出た直後に振り返った。

ほんの一瞬、サイラスと目が合う。

その表情は変わらない。

憔悴した、悲しげな顔のままだ。

だが、レオンにはその奥にあるものが見えた気がした。

閉まっていく扉。

その隙間が、少しずつ狭くなっていく。

教団が首謀者であることは、ほとんど間違いない。

だが、詰め切ることができなかった。

扉が閉まると、レオンは前を向いた。

――絶対に暴いてみせる。

そう誓うと、アルヴァンたちの後を追って歩き出した。