第二十八話「襲来」

本文

準決勝から三日が経った

　朝からグラディアの街は、これまで以上の熱気に包まれていた

　大通りには決勝進出者二人の名前が並び、闘技場へ続く道には早朝から長い列ができている

　六十四人から始まったグラディア大闘技祭

　その頂点を決める戦いが、ついに始まる

　ハイドラグーン

　yuki

　そして正午

「うおおおおおおおおおおお！！」

　地面まで震わせるような歓声が、大闘技場を埋め尽くした

maro『待たせたなグラディアァァァァ！！』

maro『六十四人から始まった戦いも、残すところ――あと一試合！！』

maro『グラディア大闘技祭！！　決勝戦だああああああああ！！』

「うおおおおおおおおおおお！！」

　魔導掲示板いっぱいに二人の名前が映し出される

　　　　　　FINAL

　　　ハイドラグーン

　　　　　　VS

　　　　　　yuki

　観客席には、これまで戦ってきた選手たちの姿もあった

カズキ「ついに決勝かぁ」

ジェノス「長かったな」

ひっかるん「六十四人いたんだもんね」

サイタマタマ「どっちが勝つと思う！？」

ジェノス「それが分かったら苦労しない」

サイタマタマ「俺は両方応援する！！」

ジェノス「一番楽なやつじゃねぇか」

　少し離れた場所では、準決勝で敗れたけいが椅子へ深く腰掛けている

けい「三日あれば、さすがに戻ったかな」

五月雨「yukiの魔力？」

けい「うん。あのまま決勝だったら、ちょっと申し訳なかったし」

いれ「ほとんど使わせたんだっけ」

けい「僕も全部なくなったけどね」

かつとし「それで立ってたyukiがおかしいんだよ」

けい「それはそう」

　その近くでは、たたたつが舞台を眺めながら腕を組んでいた

たたたつ「三日休みかぁ……」

はに「何？」

たたたつ「俺の時より絶対元気じゃん」

さくらもち「元気な方がいいよー！」

たたたつ「そうなんだけどさ！」

　笑い声が起こる

　準決勝から三日

　その時間は舞台の修復だけではなく、決勝へ進んだ二人が身体を休めるためにも使われていた

　特にyukiは、けいとの戦いで莫大な魔力を消耗している

　完全に何もなかった状態とまではいかない

　それでも、戦うには十分だった

　選手通路の奥

yuki「……よし」

　手を握る

　魔力は戻っている

　氷も問題なく作れる

　身体にも違和感はない

　反対側では、ハイドラグーンが槍を肩へ乗せ、静かに舞台を見ていた

ハイドラグーン「……」

　頭を過ぎるのは三日前の準決勝

すーだまん『こっちは君に任せる』

ハイドラグーン「……勝手なこと言ってくれる」

　結局、その意味は分からないまま

　すーだまんはグラディアから姿を消した

ハイドラグーン「次は最後まで、か」

　槍を握る

ハイドラグーン「その前に――こっちを終わらせる」

maro『まずはこの男ォォォ！！』

maro『戦島グラガス予選を突破！！　圧倒的な槍術と戦闘技術でここまで勝ち上がったダイヤモンド！！』

maro『ハイドラグゥゥゥゥゥン！！』

「きゃあああああああ！！」

「ハイドラグーン！！」

「優勝してええええ！！」

　選手通路からハイドラグーンが姿を見せる

　特に大きくなる女性陣の歓声に、観客席の何人かが耳を塞いだ

ジェノス「人気すごいな」

カズキ「予選の時からこんな感じだったの？」

はに「もっとすごかった気がする」

たたたつ「地元だったしね」

さくらもち「かっこいいもんねー！」

たたたつ「否定できない」

　ハイドラグーンは軽く手を上げるだけで応え、舞台中央へ

maro『そして対するはァァァ！！』

maro『巨大な魔力！！　舞台を支配する圧倒的な氷魔法！！　数々の強敵を凍てつかせ、ついに決勝まで辿り着いた――』

maro『yukiiiiiiii！！』

「うおおおおおおおお！！」

「yukiー！！」

「頑張れえええ！！」

　反対側からyukiが歩いてくる

　いつもと変わらない表情で舞台へ上がり、ハイドラグーンの正面で止まった

ハイドラグーン「三日で戻ったか？」

yuki「だいたい」

ハイドラグーン「だいたい？」

yuki「戦うには十分」

ハイドラグーン「なら良かった」

yuki「手加減してくれる？」

ハイドラグーン「すると思うか？」

yuki「聞いただけ」

ハイドラグーン「そっちこそ、舞台全部凍らせるのはやめてくれていいぞ」

yuki「それは無理かも」

ハイドラグーン「だよな」

　二人が僅かに笑う

　特別観覧席

　SHINはすでに身を乗り出していた

SHIN「いよいよ決勝だな！！」

きいこ「SHIN様、落ちないでください」

SHIN「落ちるわけないだろ！」

きいこ「先ほどからかなり前に出ておりますので」

SHIN「ここが一番見えるんだよ！」

きいこ「お座りになっても見えます」

SHIN「……分かったよ」

　そう言いながらも、SHINの視線は舞台から一切離れない

SHIN「さあ――見せてくれよ」

　舞台中央

　ハイドラグーンが槍を回し、穂先をyukiへ向ける

　yukiの周囲へ冷気が広がっていく

審判「両者――構え！」

　一瞬

　あれほど騒がしかった闘技場が静まった

審判「始め！！」

　パキッ！！

　最初に動いたのはyuki

　ハイドラグーンの足元から氷が突き上がる

　ザッ！！

　半歩横へ

　かわす

　直後

　パキパキパキッ！！

　前方に三本

　ハイドラグーンは止まらない

　ヒュンッ！！

　一つ目を槍で砕く

　バキンッ！！

　二つ目は身体を沈めてかわし、三つ目を柄で横へ弾く

　ギィン！！

　そのまま前へ

yuki「……速い」

　さらに氷

　右

　左

　正面

　ハイドラグーンは槍を回す

　ガキンッ！！

　バキィン！！

　ガァン！！

　砕く

　弾く

　かわす

　止まらない

maro『速い速い速いィィィ！！　yukiの氷を突破しながらハイドラグーンが距離を詰める！！』

　残り五メートル

　パキッ！！

　足元

　ハイドラグーンは踏み込む直前に足を引く

　氷が目の前を通過した直後、逆側から一気に踏み込んだ

　ダンッ！！

yuki「……」

　氷壁

　ドォン！！

　槍が突き刺さる

　亀裂

　ハイドラグーンは引かない

　柄を捻り、そのまま力を加える

　バキィィン！！

　氷壁が砕け散る

　その向こう

　yukiはすでにいない

ハイドラグーン「右か」

yuki「……！」

　振り向かない

　槍だけを右へ払う

　ガキィン！！

　背後から迫っていた氷刃が弾かれた

yuki「……よく分かったね」

ハイドラグーン「なんとなくな」

　振り返る

　yukiは少しだけ首を傾けた

　再び氷

　ハイドラグーンが避ける

　一本

　二本

　三本

　今度は避けた先へ

　パキッ！！

ハイドラグーン「っ！」

　槍を床へ突き立て、柄を支点に身体を浮かせる

　足元から伸びた氷を飛び越えた瞬間、空中へ五本の氷刃が迫った

　ギギギギン！！

　槍を回して四本を弾く

　最後の一本が肩を掠めた

　シュッ

　服が裂れる

「おおおおおお！！」

yuki「当たった」

ハイドラグーン「少しな」

　着地

　その瞬間にも氷

　だが

　ハイドラグーンはもうそこにいない

　ザッ！！

yuki「……」

　次

　右へ氷

　出る直前に左へ

　左

　出る前に身体を沈める

　足元

　出る前に跳ぶ

yuki「……？」

　少しずつ

　何かがおかしくなっている

　最初は氷が出てから避けていた

　今は違う

　パキッ！！

　氷が出た時には、もうかわし始めている

yuki「……速くなった？」

　違う

　動く速度そのものは、最初と大きく変わっていない

yuki「うーん……」

　ハイドラグーンが槍を構え直す

ハイドラグーン「どうした？」

yuki「ちょっと確認」

　右手を上げる

　使うのは、自分が扱う氷魔法の中でも最速の一つ

　威力も大きさも必要ない

　ただ発生だけを速くする

yuki「……これなら」

　魔力を流す

　その瞬間

　ハイドラグーンの身体が傾いた

yuki「……！」

　パキィン！！

　直後に氷が突き上がる

　だが、その時にはすでに射線から外れていた

　歓声が上がる

　けれどyukiは動かない

yuki「……もう一回」

ハイドラグーン「？」

　次は右

　ギリギリまで狙いを定めない

　視線も正面のまま

　最後の瞬間

　右

　魔力を流す

　そのほんの僅か前

　ハイドラグーンの左足が床を蹴った

　パキッ！！

　氷が伸びる

　そこにはもういない

yuki「……」

　三回目

　今度はさらに遅く

　自分自身が最後まで場所を決めない

　左か

　右か

　正面か

　最後の最後

　左

　魔力が指先へ流れる

　そのほんの僅か前

　ハイドラグーンの重心が右へ移った

yuki「……あ」

　パキィン！！

　氷が空を切る

　見てからではない

　氷が出てからでもない

　魔法を放つ、そのほんの少し前

　すでにかわす体勢に入っている

yuki「……読まれてるなぁ」

　ハイドラグーンが槍を肩へ乗せる

ハイドラグーン「気づいたか」

　ハイドラグーンの持つスキル――【先読み】

　未来を見る力ではない

　視線、呼吸、重心、身体の動き、そして魔法を使う直前に生じる僅かな魔力の流れ

　戦いの中で得た情報を積み重ね、相手が次に何をするのかを予測する

　最初から全てが分かるわけではない

　戦えば戦うほど情報は増え

　情報が増えるほど、その精度も上がっていく

　それこそが、ハイドラグーンが戦いの中で異常なほど早く相手へ適応していく理由だった

yuki「だから、だんだん当たらなくなってたんだ」

ハイドラグーン「そういうこと」

yuki「……困ったなぁ」

ハイドラグーン「降参するか？」

yuki「しない」

ハイドラグーン「だよな」

　yukiが両手を合わせる

　パキッ

　その隣で氷が人の形へ盛り上がる

　もう一体

　さらに一体

　四人のyukiが舞台へ並んだ

「出た！！」

「けい戦の分身！！」

けい「これ嫌なんだよね」

五月雨「でも見破ったじゃん」

けい「僕は僕のやり方でね」

　四人のyukiが散る

　前

　左右

　後方

　パキッ！！

　四方向から氷

ハイドラグーン「……なるほど」

　槍を短く持つ

　右から来た一撃を穂先で弾き、左から迫る氷を身体を沈めてかわす

　そのまま正面のyukiへ

　ヒュンッ！！

　バキィン！！

　砕ける

ハイドラグーン「外れ」

　止まらない

　砕けた氷の中を抜け、そのまま二人目へ

　ヒュッ！！

　かわされる

　追う

　足元に氷

　跳ぶ

　空中で槍を回転させ

　ブォンッ！！

　柄が三人目の胴へ

　バキィィン！！

　砕ける

yuki「……」

ハイドラグーン「本物が分からないなら――」

　着地

　ダンッ！！

　残る二人へ飛び込む

ハイドラグーン「全部潰せばいい！」

　槍が走った

　ヒュンッ！！

　正面

　かわされる

　その勢いのまま槍を返す

　横薙ぎ

　バキィン！！

　一人が砕ける

ハイドラグーン「残り一人！」

　そのまま本物へ

　槍を突く

yuki「……やっぱり強い」

　氷壁

　ガァァン！！

　槍が突き刺さる

　砕く

　だが

　パキパキパキパキッ！！

ハイドラグーン「――！」

　足元

　先ほど砕いた分身の破片

　その全てが一斉に伸びた

　無数の氷

ハイドラグーン「っ！」

　槍を床へ突き立てる

　跳ぶ

　だが遅い

　一本が左脚を掠め、もう一本が脇腹、さらに肩

　シュッ！！

　ガッ！！

ハイドラグーン「ぐっ……！」

　空中で身体が崩れる

　着地

　直後

　パキッ！！

　右足首が凍りついた

「入った！！」

maro『yukiィィィ！！　分身を囮にしたァァァ！！　砕かれた氷まで罠だった！！』

　ハイドラグーンが槍を振り下ろす

　バキンッ！！

　足の氷を砕く

　だがyukiは待たない

　ドドドドドッ！！

　氷

　横へ

　さらに氷

　避ける

　その先にも

ハイドラグーン「……！」

　槍で砕く

　肩から血が落ちる

　頬にも細い傷

　先ほどまでとは違う

　明確にyukiが押している

カズキ「すごい……！」

ジェノス「先が読めるんじゃないのか！？」

けい「読めても、全部どうにかできるわけじゃないよ」

ひっかるん「……そっか」

けい「分かってても避けられない攻撃はある」

　【先読み】は未来そのものを見る力ではない

　予測できても、逃げ場がなければ意味がない

　選択肢そのものを潰されれば、身体は追いつかない

yuki「……なるほど」

ハイドラグーン「何が？」

yuki「読まれても、全部当たらないわけじゃない」

ハイドラグーン「当たり前だろ」

yuki「じゃあ――」

　両手を下げる

　冷気

　ハイドラグーンの表情が変わった

ハイドラグーン「……来るか」

　舞台の端が白くなる

　たたたつが立ち上がった

たたたつ「来た！！」

はに「また！？」

たたたつ「絶対あれ！！」

　けいも舞台を見る

けい「……どうするんだろ」

　自分は火で相殺した

　だがハイドラグーンは魔法使いではない

　逃げる場所もない

yuki「読めるなら」

ハイドラグーン「？」

yuki「読んでも避けられないようにする」

　右手が床へ向く

yuki「――フリージング」

　パキン

　白

　舞台全体が、一瞬で凍り始めた

　ドォォォォォォォン！！！

「うおおおおおおお！？」

　右も

　左も

　後ろも

　逃げ場はない

　冷気が舞台を飲み込む

maro『出たァァァァ！！　yukiの超広範囲凍結！！　舞台全域！！　逃げ場がないィィィィ！！』

　ハイドラグーンは

　逃げなかった

yuki「……？」

　槍を構える

　穂先をyukiへ

　身体を低く

ハイドラグーン「避けられないなら――」

　ダンッ！！

　前へ

ハイドラグーン「避けなきゃいい！！」

yuki「……！」

　一直線

　yukiへ

　パキッ！！

　右足が凍る

　踏み込む

　バキンッ！！

　力ずくで砕く

　左足

　凍る

　槍を床へ突き立て

　ガッ！！

　腕の力で身体を前へ引く

　氷が割れる

「進んでる！？」

「嘘だろ！？」

　yukiがさらに魔力を流す

　冷気が強くなる

　パキパキパキッ！！

　ハイドラグーンの靴

　足首

　脛

　凍る

ハイドラグーン「ぐっ……！」

　槍を振り下ろす

　バキィン！！

　砕く

　一歩

　また凍る

　砕く

　一歩

　また凍る

　それでも前へ

yuki「……止まらない」

ハイドラグーン「止まったら負けるからな！」

　氷刃

　右

　ハイドラグーンは身体を傾ける

　左

　槍で弾く

　正面

　すでに首を下げている

　【先読み】

　凍結そのものは避けられない

　それでもyukiが追加で放つ攻撃なら読める

　最小限の動きでかわしながら、ただ前へ

　十メートル

　八

　六

　yukiの表情から余裕が消える

yuki「……なら」

　両手を向ける

　巨大な氷壁

　ドォン！！

　進路を塞ぐ

　ハイドラグーンは止まらない

　槍を引く

　踏み込む

　全身を使い

ハイドラグーン「おおおおおおお！！」

　ドォォォン！！！

　槍が氷壁へ

　亀裂

　広がる

　だが割れない

ハイドラグーン「まだだ！！」

　槍を引く

　二撃目

　ガァァン！！

　亀裂が増える

　三撃目

　バキィィィィン！！！

　氷壁が崩れた

　その向こう

　yuki

　残り三メートル

yuki「……！」

　氷

　ハイドラグーンは左へ

　もう読んでいる

　二メートル

　足が凍る

　無理やり引き抜く

　一メートル

　槍を引く

yuki「――っ」

　突き

　ヒュンッ！！

　槍先がyukiへ迫る

　その瞬間

　ガンッ！！

　止まった

ハイドラグーン「……！」

　yukiの身体まで、あと僅か

　槍先が見えない何かに阻まれている

　薄い魔力の膜

けい「……出た」

五月雨「何が？」

けい「あれ。僕の最後の攻撃も止めたやつ」

　yuki自身が作った氷ではない

　普段から身体を覆っている魔力が、危険な攻撃を受けた瞬間に防御へ回る

　強い攻撃であればあるほど、その消費も大きくなる

　yukiの莫大な魔力量があるからこそ成立する防御だった

ハイドラグーン「……これか」

yuki「？」

ハイドラグーン「けいの攻撃を止めたの」

　槍を引く

　もう一度

　ヒュッ！！

　ガンッ！！

　止まる

　yukiが氷を放つ

　その前にハイドラグーンは身体を傾けていた

　氷が肩の横を抜ける

　槍

　ガンッ！！

　また止まる

yuki「……」

　ハイドラグーンの目が僅かに細くなる

　一撃目

　二撃目

　三撃目

　防がれるたび、yukiの魔力が動く

ハイドラグーン「……なるほど」

yuki「何？」

ハイドラグーン「それ、無限じゃないだろ」

yuki「……」

　答えない

　だが

　それで十分だった

ハイドラグーン「当たりか」

　ダンッ！！

　一気に距離を詰める

yuki「……！」

　槍

　ガンッ！！

　防御

　返す

　ガンッ！！

　防御

　石突

　ドンッ！！

　防御

　回転

　穂先

　ガガガガガンッ！！

　連撃

「うおおおおおおお！！」

maro『止まらないィィィ！！　ハイドラグーン！！　yukiへ怒涛の連撃ィィィ！！』

　yukiも反撃する

　氷

　ハイドラグーンはもう動いている

　右

　左

　足元

　跳ぶ

　避けた直後にも槍

　ガンッ！！

　魔力防御

　また

　ガンッ！！

　さらに

　ガンッ！！

yuki「……っ」

　初めてyukiが苦しそうに息を吐く

　魔力は三日で十分に戻った

　だからこそ分かる

　減っている

　確実に

　ハイドラグーンは防御を一撃で破ろうとしているのではない

　防御させ続けている

　攻撃を当て、そのたび自動的に魔力を使わせる

yuki「……そういうことか」

ハイドラグーン「ああ」

yuki「嫌な戦い方」

ハイドラグーン「氷の分身を罠にしたやつには言われたくない」

yuki「……それもそう」

　それでも

　yukiは僅かに笑った

　次の瞬間

　ドォン！！

　巨大な氷柱

　ハイドラグーンがかわす

　その先にも

　ドォン！！

　さらに

　ドドドドドッ！！

　舞台が氷で埋まっていく

ハイドラグーン「っ……！」

　右へ

　読める

　左

　読める

　後ろ

　読める

　それでも身体が追いつかない

　氷が肩を掠め、脚を切り、脇腹へ

　ガッ！！

ハイドラグーン「ぐっ！」

　吹き飛ぶ

　転がる

　槍を床へ突き立て、止まる

「ハイドラグーン！！」

　立ち上がる

　yukiも息が荒い

yuki「はぁ……はぁ……」

ハイドラグーン「……まだ、そんなに残ってるのか」

yuki「結構ある」

ハイドラグーン「羨ましいな」

yuki「分ける？」

ハイドラグーン「できるなら欲しい」

　互いに笑う

　だが

　次で終わる

　二人とも、それが分かっていた

　yukiが両手を前へ

　残った魔力が集まる

　冷気が舞台中央へ集中し、空気中の水分まで白く凍り始める

ハイドラグーン「……でかいな」

　ハイドラグーンも槍を構える

　深く

　低く

　yukiを見る

　肩

　腕

　指

　視線

　魔力の流れ

　全てを見る

yuki「これで――最後」

ハイドラグーン「ああ」

　巨大な氷が形成されていく

　正面

　槍では簡単に砕けないほど厚く

　鋭く

　その全てがハイドラグーンへ向く

yuki「行くよ」

ハイドラグーン「来い」

　一瞬

　静寂

　そして

yuki「――っ！」

　放つ

　同時

　ハイドラグーンが走った

　ドォォォォォォォォン！！！

　氷

　真正面

　槍

　ガァァァァン！！！

　ぶつかる

　止まる

ハイドラグーン「ぐ……っ！！」

　足が滑る

　氷が槍を押し返す

　腕が震える

　それでも

　踏み込む

ハイドラグーン「おおおおおおおおお！！」

　槍を捻る

　穂先が僅かに氷へ食い込む

　パキッ

　亀裂

yuki「……！」

　さらに魔力

　氷が厚くなる

　ハイドラグーンの腕が押し戻される

　それでも

　もう一歩

　踏み込む

　パキッ

　亀裂が広がる

　一本

　二本

　無数

　そして

　バキィィィィィィィン！！！

　巨大な氷が砕けた

「――！！」

　白い破片の中

　ハイドラグーンが飛び出す

yuki「……っ！」

　最後の氷壁

　目の前

　ハイドラグーンはもう槍を引いている

　それも

　読んでいた

ハイドラグーン「これで――終わりだ！！」

　突き

　ドォン！！

　氷壁が砕ける

　その向こう

　yuki

　槍先が迫る

　自動防御

　魔力が集まる

　ガンッ！！

　槍が止まった

ハイドラグーン「――！」

yuki「……」

　止めた

　だが

　パキッ

　薄い魔力の膜が揺れる

yuki「……あ」

　魔力が

　足りない

　槍が

　ほんの少し

　前へ

　パキンッ――

　防御が消えた

　ヒュッ

　槍先がyukiの喉元、その直前で止まった

　静寂

　誰も声を出さない

　yukiが槍を見る

　あと数センチ

　動けば届く

　もう氷を出す魔力も、防ぐ魔力もほとんど残っていない

　顔を上げる

　ハイドラグーンも息を切らしている

　肩から血

　脚にも傷

　服も何ヶ所も凍りついている

　それでも

　槍は止まっていた

yuki「……負けた」

ハイドラグーン「……ああ」

　槍を引く

　その瞬間

　審判の腕が上がった

審判「そこまで！！」

　一拍

　静寂

審判「勝者――ハイドラグーン！！」

　そして

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

　爆発した

　闘技場全体が揺れる

　立ち上がる観客

　名前を叫ぶ声

　拍手

　歓声

maro『決まったああああああああああああああああ！！』

maro『六十四人！！　数々の強者を退け！！　最後の最後！！　yukiの氷を突破したァァァァ！！』

maro『グラディア大闘技祭！！』

maro『優勝者はァァァァァァ――！！』

　ハイドラグーンが槍を持ち上げる

maro『ハイドラグゥゥゥゥゥゥゥゥン！！！』

「うおおおおおおおおおおお！！」

「ハイドラグーン！！」

「優勝おめでとう！！」

　歓声の中

　ハイドラグーンは大きく息を吐いた

ハイドラグーン「……勝った」

　その隣

　yukiが座り込む

yuki「疲れた」

ハイドラグーン「俺もだよ」

yuki「魔力ない」

ハイドラグーン「見れば分かる」

yuki「次は勝つ」

ハイドラグーン「もう次の話か？」

yuki「うん」

ハイドラグーン「じゃあ俺も負けない」

　ハイドラグーンが手を差し出す

　yukiはその手を見てから掴み、立ち上がった

　握手

　再び大きな拍手が巻き起こる

カズキ「すっげぇ……」

ジェノス「終わったな」

ひっかるん「ハイドラグーンさん、優勝かぁ」

サイタマタマ「いい試合だったな！！」

ジェノス「兄貴、途中からずっと立ってただろ」

サイタマタマ「座ってられるか！！」

　けいも小さく拍手する

けい「……あの防御、ああやって崩すのか」

五月雨「参考になった？」

けい「僕には無理」

かつとし「早いな」

けい「先に魔力切れるから」

いれ「説得力あるな」

　たたたつは大きく息を吐いた

たたたつ「結論」

はに「何？」

たたたつ「決勝行かなくて良かったかも」

さくらもち「えー！？」

たたたつ「いや、行きたかったけど！　あんなのどうすんの！？」

　笑い声

　特別観覧席

SHIN「はっはっはっは！！」

きいこ「ご満足いただけましたか？」

SHIN「最高だった！！」

きいこ「それは何よりです」

SHIN「やっぱ来て正解だったな！」

きいこ「はい」

SHIN「六十四人もいると面白いやつが多い！」

きいこ「そうですね」

　SHINの視線が舞台へ向く

　優勝したハイドラグーン

　敗れたyuki

　そして観客席にいる、これまで戦った者たち

SHIN「いい大会だった」

　きいこが僅かに微笑む

きいこ「まだ表彰式がございます」

SHIN「分かってる！」

きいこ「でしたらお座りください」

SHIN「今くらいいいだろ！？」

きいこ「後ろの方が見えません」

SHIN「……はい」

　素直に座った

　舞台中央

　ハイドラグーンの名前が、魔導掲示板いっぱいに映し出される

　　　　　　WINNER

　　　　ハイドラグーン

　その文字を見上げ

　ハイドラグーンは、ふと思い出す

すーだまん『こっちは君に任せる』

　結局

　最後まで意味は分からなかった

　選手たちが座る席へ視線を向ける

　そこに、すーだまんはいない

ハイドラグーン「……勝ったぞ」

　小さく呟く

　当然

　返事はなかった

　六十四人から始まったグラディア大闘技祭

　数え切れないほどの戦いを経て

　最後に立った男――ハイドラグーン

「ハイドラグーン！！」

「ハイドラグーン！！」

「ハイドラグーン！！」

maro『改めて！！　グラディア大闘技祭！！』

maro『優勝――ハイドラグーン！！』

「うおおおおおおおおおおお！！」

　歓声が空へ昇る

　ハイドラグーンが槍を掲げ、yukiがその隣で小さく拍手する

　観客席では誰もが立ち上がり

　長かった大会の終わりを祝っていた

　その時だった

　――ゴォォォン

　低い音が響いた

「……？」

　歓声に紛れ、最初は誰も気に留めない

　だが

　――ゴォォォン

　もう一度

　今度は、はっきりと聞こえた

　闘技場の空気が僅かに変わる

カズキ「……鐘？」

　――ゴォォォン

　――ゴォォォン

　繰り返される鐘の音

　それは大会の終了を告げる鐘ではない

　グラディアに危険が迫った時だけ鳴らされる――警鐘

「なんだ？」

「何かあったのか……？」

　ざわめきが広がっていく

　舞台の上で、ハイドラグーンも槍を下ろした

ハイドラグーン「……？」

　yukiが空を見上げる

yuki「……あれ」

ハイドラグーン「？」

　yukiが指を差す

　グラディアの遥か向こう

　青い空の中に、小さな黒い影があった

　鳥――

　ではない

　遠すぎて、まだ形までは分からない

　それでも

　大きい

　あまりにも、大きすぎる

　ゆっくりと

　しかし確実に

　その影はこちらへ近づいている

「……なんだ、あれ」

　誰かが呟いた

　少しずつ

　影の輪郭が見えてくる

　巨大な翼

　長い尾

　そして

　空を飛ぶ、巨大な身体

　観客席から笑い声が消えた

「…………嘘だろ」

　警鐘だけが鳴り続ける

　――ゴォォォン

　――ゴォォォン

　誰も動かない

　誰もが

　遠くの空を見ていた

　そして

　一人の観客が

　震える声で呟いた

「ドラ……ゴン……？」

　その言葉が

　静まり返った闘技場へ落ちる

「ドラゴン……！？」

　――ゴォォォン

　大会が終わった、その日

　グラディアの空に

　一頭の龍が現れた。