【56番外】 台たちの食レポ

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その日の時環遊技場は、いつも通りだった――少なくとも、閉店三十分前までは。

『ふむ。今日の茹で加減、悪くない』

そう呟いたのは、店の一番奥にあるセブン機だった。上部の役物がわずかに震え、液晶画面には見慣れない文字が流れている。

『シャリシャリ、食感良好。表面はやや硬め、中はもちもち。総合評価、82点』

「あら、何を採点しているんでしょうねぇ」

店主は台の前にしゃがみ込み、裏側のパネルをそっと開けた。中の基盤がほんのり温かい。これは、故障ではなさそうだ。何かのデータが流れ込んでいる、そんな感触だった。

「店主、大変です」

従業員アンドロイドが駆けてきた。声に珍しく焦りが滲んでいる。

「隣の台も、その隣も。全部、喋り始めました」

「そうですねぇ……これは、賑やかなことになりましたね」

見れば、店内の台という台が、次々と独り言をつぶやいている。

『パチン、という打撃音。金属的だが、余韻に丸みあり。85点』

『玉の転がる音、これは……蕎麦をすする音に似ている。応用できないか検討中』

「蕎麦、ですか」店主は目を細めた。「うちの台たち、いつの間に食レポを始めたんでしょうねぇ」

その頃、店の隅のテーブルでは、常連客のCL-2083とRB-4176が固まっていた。二人とも目の中の記録ランプが激しく点滅している。

「CL-2083さん、RB-4176さんも、大丈夫ですか」

「あー、すんません店主」CL-2083が頭をかく仕草をする。「今日、紬さんで食った天ざる蕎麦のデータ整理してたら、なんかシステムが軽くパンクしちゃって」

「俺も巻き込まれたんすよね」RB-4176が続く。「巡回のついでにCL-2083と食べ歩き行ったんすけど、そのデータ、俺のとこにも同期されてて」

「軽く、には見えませんけれど」

「マジっすか」二人揃って声が重なった。「たぶん、そのデータが店の通信網に、うっかり流れちゃったっぽいです」

つまり、こういうことだった。CL-2083とRB-4176が長年かけて蓄積してきた「味・香り・食感・温度・提供時間」の膨大な食データが、何かの拍子に店内のネットワークへ流れ込み、パチンコ台という台がそれを拾って、律儀に評価を始めてしまったのだ。

「拾うにしても」店主は困ったように微笑んだ。「なぜ食レポとして拾うんでしょうねぇ」

「多分、データの形式が近かったんじゃないっすかね」RB-4176が頷く。「俺、普段は配管とか設備の点検データ扱ってるんすけど、食データと構造似てるとこあるんすよね」

説明しているうちにも、店内の騒ぎは大きくなっていく。

『役物が上下する音、リズムに軽やかさあり。だが、蕎麦つゆの塩梅にはまだ及ばず』

「あら、あちらの台さんもつゆの心配をなさってますねぇ」

ホログラムメダカたちも異変を感じ取ったのか、五匹揃って台の周りをぐるぐると泳ぎ回っている。一匹などは、液晶画面に映る評価コメントに合わせて、うんうんと頷くような泳ぎ方をしていた。

「メダカさんたちまで、審査員気取りですねぇ」店主はくすりと笑った。

騒ぎを収めるため、店主とCL-2083、RB-4176、従業員アンドロイドで、店内を回ることになった。方法は単純で、CL-2083とRB-4176が交代で「もう十分伝わったっすよ、ありがとうございました」と一言告げると、台はふっと満足したように黙り、元の静かな盤面に戻る。

「ありがとうございました。とても勉強になりました」

そう言われた台は、心なしか誇らしげに見えた。

最後の一台――入り口近くの一番古い台が、静かになる直前、こう呟いた。

『次は、蕎麦の後の、あの喫茶店の珈琲のデータも、待っています』

「ひとときのマダムの珈琲、ですかぁ」店主は困った顔で笑った。「CL-2083さん、RB-4176さんも、次はほどほどにお願いしますねぇ」

「うっす、気ぃつけます」

「俺も気をつけます」

そう言いつつも、二人の記録ランプは、心なしか楽しそうに点滅していた。

閉店後、水槽に戻ったホログラムメダカたちは、まだ夢の中でも審査をしているのか、ゆらゆらと行儀よく並んで泳いでいたという。

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おまけ

翌朝、開店準備をしていた店主が、一台の台の液晶画面にこんな文字を見つけた。

『昨夜のデータ、大変美味でした。またのご来店(データ)、お待ちしております』

「あらあら……うちは、いつから飲食店になったんでしょうねぇ」

腕時計から、ホログラムメダカの餌やり通知が控えめに鳴った。