🎋愛・ハート・オン・ファイア🔥

本文

　七夕まつりの夜は、まるで現実の境界線がぬるりと溶け出していくような幻想に包まれていた。

　頭上に広がるのは――。

　夜空を模した濃紺の笹飾り。

　数千の願いが込められた色とりどりの短冊。

　参道の両脇には――。

　竹筒の中に浮かべられた無数のキャンドルが静かに揺らめき。

　温かな橙色の光が足元をほの暗く照らしている。

　川面を渡る風が笹の葉を揺らすたび、さらさらと涼やかな音が耳を撫で、まるで異界の祝祭に迷い込んだかのようだった。

　そんな幻想的な光の海の中で、彼が足を止めた。

「……美咲」

　振り向いた私の前に、彼は少し緊張した面持ちで立っていた。

　竹筒のキャンドルが、彼の輪郭を柔らかく浮かび上がらせている。

　彼はポケットから小さな革の箱を取り出すと、意を決したように深呼吸をし、私の目をまっすぐに見つめた。

「ずっと、君と一緒にいたい。俺と結婚してください」

　パチン、と箱が開かれ、キャンドルの揺らめきを反射してプラチナの指輪が細く、美しく輝いた。

　あまりにもロマンチックなロケーション。胸の奥が熱く痺れるような感覚に襲われる。

　私は奇跡のような夜の雰囲気にのまれ、大きく頷いた。

「はい……！　喜んで」

　彼の顔に、パッと眩しい笑顔が咲く。

　指輪が私の薬指にはめられ、私たちはそっと抱き合った。

　キャンドルの温もりが、二人を包み込む。

　ああ、これで私たちは結婚して、家族になって、これから先の人生で更に愛が燃え上がるのだろう――。

　そんな、最高にドラマチックな感慨に浸っていた、まさにその瞬間だった――。

　じゅう、と嫌な音がした。

　続いて、毛織物が焼ける独特のつんとした臭いが鼻をつく。

　彼の背後で、揺らめくキャンドルの火が、彼の着ていたお気に入りのジャケットの裾にしっかりと接触していた。

　化繊混じりの生地は、親切なほど素直に火を受け入れ。

　またたく間に橙色の小さな炎を勢いよく立ち昇らせていた。

「あ、愛が……」

　私が絶句したのと、背中の熱さに彼が気づいたのは同時だった。

「……ん？　なんか温かい――　いや、熱っ！？　うわ、熱っ！！」

　彼は脱兎のごとく跳ね起き、自分の背中をバシバシと猛烈な勢いで叩き始めた。

　さっきまでの二枚目な表情はどこへやら、白目を剥きそうな勢いで狂乱の舞を踊っている。

「本当に燃えた！？」

「あつっ！ あつっ！！ ちょっと待って、これ本格的に熱い奴！！」

「ちょっと、じっとして！ 叩いたら余計に燃えるから！」

「お客様ーっ！？　大変だ、火事だーっ！！」

　参道の警備をしていた係員が、叫び声を聞きつけて狂ったように駆け寄ってきた。

　手にしていたのは、緊急用の消火用バケツと小型の消火器。

「避けてくださいっ！」

　プシューッ！！！！

　容赦のない白い粉末と水蒸気の煙が、夜の幻想的な空間を一瞬で真っ白に染め上げた。

　ゲホゲホと咳き込む彼。消火器の粉まみれになり、七夕の笹飾りの下で呆然と立ち尽くす新郎。

　周りの見物人たちからの「大丈夫か！？」「救急車は！？」という怒号。

　彼は、見事に燃え上がった――。

　　　　　＊　＊　＊

　幸いにも彼は軽い火傷で済んだ。

　背中に小さな水ぶくれができた程度で、命に別状もなく、病院で処置を受けたあとは普通に歩いて帰ることができた。

　本当に、それだけは良かったと思う。

　でも――。

　病院からの帰り道、静まり返った夜道を歩きながら、私はふと自分の左手を見た。

　薬指にはめられたプラチナの指輪。

　緊急事態のさなかに粉末と煙を浴びたそれは――。

　洗ったはずなのに、焦げ臭い匂いを纏っていた。

　隣を歩く彼は、背中を丸め、消沈した様子で「かっこ悪くてごめん……」と呟いている。

　私は彼の手を握りしめた。

　もちろん愛しているし、彼と結婚することに後悔なんてない。

　だけど、私は悟ってしまったのだ。

　これから先、結婚記念日が来るたび。

　七夕の季節が訪れるたび。

　あるいは、夫婦として深く愛を感じ合って『愛が燃え上がる』瞬間が訪れるたび。

　彼がロマンチックに燃え上がる姿を、一生忘れられないだろう。

　薬指で焦げ臭い結婚指輪が、それを主張しているようだった――。