🧸ぬいぐるみ・エンドレス・ワールド🌏

本文

　夏祭りの熱気が、夜の境内に充満していた。

　ソースの焦げる香ばしい匂い。

　金魚すくいの水音。

　色とりどりの提灯が揺れる参道を、私は彼と並んで歩いていた。

「あ、射的だ。懐かしいな」

　彼が足を止めた。

　屋台の棚には、お菓子や小さな玩具がずらりと並んでいる。

「俺、昔から射的は得意なんだよ」

　自信満々に胸を張る彼を見て、私は少し可笑しくなって棚を指さした。

「じゃあ、あれが欲しい。あの小さいぬいぐるみ」

　棚の隅で、ちょこんと座っている手のひらサイズのペンギンのぬいぐるみ。

「もちろん。……じゃあ、取ったら結婚しよう」

「えっ……？」

　あまりの唐突さに私が目を丸くすると、彼はポケットから小さなパカッと開く箱を取り出した。

　中には、夜店の大衆的な光の中でも確かに主張するように輝く、本物のダイヤモンドの指輪。

「取れたら、この指輪をはめて欲しい」

「嬉しい……！」

　こんなところでプロポーズされるなんて思いもしなかったけれど――。

　このお祭りの浮かれた空気。

　彼の少し照れた笑顔が合わさって――。

　これはこれで一生の思い出になるかもしれない。

　私は胸を躍らせながら、彼が木製の銃を構える姿を見つめた。

　店主からコルク弾を受け取り、彼は真剣な眼差しでペンギンに照準を合わせる。

『――　さあ始まった運命の一戦！　彼女の愛と指輪を賭けた第一発！ 狙うはあのペンギンだーっ！』

　バンッ！

『マトハズーレ！』

　バンッ！

『マトハズーレ！』

　バンッ！

『マトハズーレ！！』

「……おかしいな」

　彼は首を傾げ、銃をトントンと叩いた。

（……うん、まあ、最初の一発は調子悪かったのかな？）

　私は引きつった笑顔で見守る。

　バンッ！

『マトハズーレ！』

　バンッ！

『マトハズーレ！』

　バンッ！

『カスーる！』

『うごかーず！』

　バンッ！

『カスらーず！！』

　バンッ！

『マトハズーレ！！』

　バンッ！

『カスらーず！！』

　一向に当たる気配がない。

　ペンギンは微動だにせず、まるで「お前に我が撃てるか」とでも言いたげな顔でこちらを見つめている。

　……嫌な予感がしてきた。

「もう一回！ 店主、追加で！」

　彼は千円札を叩きつけた。目の色が明らかに変わり始めている。

　バンッ！

『マトハズーレ！』

　バンッ！

『アタール！』

　……カツン。

『数ミリうごーく！』

　バンッ！

『カワラーズ！！』

　弾は確かに当たった。

　だが、ペンギンはその重厚な土台ゆえに、数ミリ揺れただけで平然と居座っている。

　彼の目が、本気だった。

　もう、そこにはプロポーズの余韻を楽しんでいた優しい彼の姿はない。

　目の前の敵を倒すことしか頭にない、戦士の目だ。

　彼はもう、私のいる世界にはいなかった。

　バンッ！

『マトハズーレ！』

　バンッ！

『アタール！』

　グラリ、とペンギンが傾く。

「行ったか！？」

　しかし次の瞬間、ねじり鉢巻きをした店主がサッと手を伸ばし、落ちかけていたペンギンを元の位置に綺麗にセットし直した。

『店主モドース！！』

「ああっ！？　今の落ちたでしょ！？」

「いやお客さん、完全に落ち切らなきゃダメよ」

　焦りと怒りで彼の手元が狂い始める。

　バンッ！

『マトハズーレ！』

　カスッ！

『ジャグール！　コルク地面にオチーる！』

　焦るあまり、彼は銃にコルクを詰めるのが甘かった。

「くそっ！」

　バンッ！

『マトハズーレ！ 』

「くそっ！　くそっ！　くそっ！　くそっ！　くそっ！」

　ドンッ！

『未発射のコルクぶちマケーる！！』

　机を叩いた反動で、残りのコルク弾が虚空へ飛び散っていく。

　無惨な静寂が、射的屋の前に訪れた――。

　彼は肩で息をし、青ざめた顔で銃を握りしめたまま、微動だにしないペンギンを睨みつけている。

　手元にはもう弾はない。

　私は声をかけられなかった。

　指輪の箱は、彼のポケットの中で虚しく眠っている。

　すると、今まで憐れんだ目で見ていた店主が、黙って新しいコルクを目の前に補充する。

　そして、パカリ、と静かに、追加の新しいコルクの箱を開けた。

　無表情の店主の目が、暗闇の中で妖しく光る。

　彼は呼応するように、ポケットから札束を取り出した。

『まだまだ、今宵の一戦は続いていくようです！――』

　――　彼は、どこに行ってしまうのだろう。