第五十二話　黒曜

本文

　大闘技場を揺るがす万雷の大歓声の中、ルナは銀髪を風に靡かせ、フィールドの白線の外へと戻ってきた。

　一分の狂いもなく伸ばされていた背筋から、ふっと微かに力が抜け、整えられた白皙の頬に、年相応の柔らかな安堵が差す。

「お疲れ様、ルナ！」

　テラが駆け寄り、手甲を緩めた両手を差し出して出迎えた。

「……見事な立ち姿だった」

　エヴァンが直剣を腰に納め、短く、けれど深い敬意を込めて告げる。

「スカッとしたわよ、まったく！」

　リゼットが駆け寄り、ルナの華奢な背中をバシッと景気よく叩いた。

「あんな泥棒男の鼻っ柱をへし折ってやったんだもの。ランザードの看板、これ以上ないくらい見せつけてやったじゃない！」

「突っ立ってただけなのに、相手が勝手に血ィ吹いて前のめりに倒れるとかさ……マジで魔女かと思ったぜ」

　エリクスが首を竦め、腹を抱えて笑った。

「ふふ……失礼ですわね、エリクス」

　ルナがくすりと笑い、クロエから差し出された素焼きの水差しを受け取った。

「体温の低下を確認。……次の試合まで、深呼吸を推奨します」

「ありがとう、クロエ」

　冷たい水を一口含み、喉を潤す。

　仲間たちの温かな体温と、からかい混じりの声に包まれながら、ルナは胸元にそっと触れた。

　何年もの間、冷たい刃のように自分の首筋を脅かし続けていた「没落」と「政略結婚」という名の亡霊が、いま、自らの足元から完全に消え去っているのを、静かに実感していた。

　準決勝を終えた生徒たちに与えられたのは、わずか一刻（約三十分）の幕間（インターバル）だった。

　地下控え室の長机。

　薄暗いランプの火の下で、六人は静かに腰を下ろし、傷んだ筋肉を休め、呼吸を整えていた。

　ルナは椅子に深く腰掛け、手帳の表紙を指先でそっと撫でていた。

「……終わりましたわ」

　ぽつりと、掠れた呟きが落ちる。

「ランザードの相承術式は、盗まれたのではありませんでした。……一族が、代々磨き上げてきた作法そのものが、術式の核だった。……父も、祖父も、わたくしに最初からすべてを遺してくれていたのですわね」

「ああ」

エヴァンが白布で刀身の油を拭いながら、静かに頷いた。

「お前自身の手で、証明してみせたんだ」

「さあ、感傷に浸るのはそこまでよ」

　リゼットが立ち上がり、長机を掌でポンと叩いた。

　琥珀色の瞳が、研ぎ澄まされた戦士の光を取り戻している。

「次が最後。この大会の、本当の頂点を決める一戦よ。……全員、足は動くわね？」

「問題ねえよ。肋骨もびくともしてねえ」エリクスが肩を回す。

「弾薬の再分配、完了しています」クロエが手帳を閉じる。

「いつでもいけるよ」テラが手甲の革を強く締め直した。

　ゴオオオオオンッ……！！

　控え室の重い石壁を震わせ、天蓋の青銅大鐘が、厳かに、低く鳴り響いた。

　決勝戦の招集。

　六人は無言のまま立ち上がり、初冬の冷気が吹き込む地下通路へと歩み出した。

　陽光の差し込むフィールドの中央。

　対角線のゲートから歩み出てきた六人の影を目にした瞬間、闘技場の空気が、目に見えて一段階引き締まった。

　決勝の対戦相手――『黒曜小隊』。

　黒曜石のように鈍い光沢を放つ軍用制服。

　彼らには、詠唱の構えも、魔法陣を刻んだ巻物もない。全員が名門の相承術式のみを受け継ぎ、互いの弱点を極限まで補い合うよう調律された、今大会最強の無詠唱六人陣形。

　前衛二名は、【引力】と【斥力】。

　中衛二名は、【触腕生成】と【鉄生成】。

　後衛二名は、【爆破】と【赤い奔流】。

　隙がない。

　誰一人として無駄口を叩かず、ただ立っているだけで、大気中に目に見えない幾何学の牢獄が組み上がっていくような錯覚を覚えさせた。

「――決勝戦、始めッ！！」

　審判の号令と同時に、エヴァンが地を蹴った。

　初速から音速を超える雷刃の強襲。

　だが――敵前衛の二名が、ただ冷徹に前方を凝視した瞬間だった。

　グンッ、とエヴァンの体が不可視の【引力】に無理やり引き寄せられ、次のコンマ数秒、猛烈な【斥力】が真正面から叩きつけられた。

「くっ……！？」

　交互にスイッチされる引力と斥力の波状力場。

　突進のベクトルを強引にへし折られたエヴァンの両足が石畳を滑り、踏み込みが一瞬、大きく崩れた。

　その乱れを、敵は見逃さなかった。

　敵中衛の少年が両手をかざすと、虚空から数十本もの鋭利な黒鉄の弾丸が瞬時に凝縮・生成される。

　直後、その後方に控える敵後衛が、指先をピシリと弾いた。

　ドバァァンッ！！

　至近距離での【爆破】。

　生み出された鉄弾が、爆風の強烈な推進力を得て、音速を超えて小隊へと撃ち込まれた。

「『――凪げ！』」

　ルナが即座に破格構文の真空壁を展開する。だが、爆破の運動エネルギーを乗せられた超重量の鉄弾は、風の壁を力ずくで押し破り、勢いを殺しきれない。

「チッ、出遅れた！」

　体勢を立て直したエヴァンと、エリクスが前に割り込み、直剣の腹と手甲で鉄弾を力任せに弾き落とす。火花が散り、小隊は完全に防戦一方へと押し込まれた。

　さらに、地面が割れた。

　敵中衛のもう一人が放った、ぬめり気のある巨大な【触腕】が何本も地中から噴き出し、小隊の足首へ向けて鞭のようにしなって襲いかかる。

「邪魔よ！」

　リゼットが心象アンカーによる火球を乱射し、クロエが氷槍で触腕を凍結させて粉砕するが、地中から次々と新たな触腕が湧き出し、視界を塞ぎ続ける。

　そして――。

　敵陣の最深部で、最後の一人が両手を天へと掲げた。

　ギュオオオオオオオンッ……！！

　闘技場全体が、禍々しい深紅の光に染まり始めた。

　敵後衛の奥底から立ち上る、圧倒的な破壊の奔流。

　チャージに時間はかかるが、解き放たれれば防護結界ごとフィールドを更地へと変える極大の殲滅術式――【赤い奔流】。

「まずいわ……！　あんなの直撃したら、一発で消し炭よ！」リゼットが叫ぶ。

「だが、あの前衛の引力と斥力の壁を越えられん……！」エヴァンが焦燥に歯を食いしばる。

　前衛の不可視の力場に阻まれ、中衛の触腕と鉄弾に視界を奪われ、近づくことすらできない。

　深紅の光が天を衝き、死の秒針が刻一刻とゼロへと近づいていく。

　六人の脳裏に、冷たい焦燥と絶望の影が、重たくのしかかっていた。