＿❹．❑

本文

　やがて、画面の向こうでオーナーが魔導書システムを静かに閉じたのだろう。壁の【館内因果投影術式】の淡い光が、いつもの穏やかな静寂の中へとゆっくりと溶けるように消え、通信が完全に終了した。

　レンズの向こうの最愛の姿は、もう見えない。

　つまり――今この瞬間から、オーナーはもう、俺を見ていない。

　「……あ、……オーナー、オーナー……っ」

画面が消え去った刹那、俺はそれまで何とか力ずくで維持していたプロの顔（ポーカーフェイス）――男としての最大のキメ顔を、跡形もなく崩壊させていた。

　誰にも絶対に懐かないはずの気高き黒猫の仮面が剥ぎ取られ、内面に押し込めていた大慌てと、狂おしいほどの独占欲のアクセルがリミッターを完全に吹き飛ばして暴れ出す。

　　（――っ、あ、オーナー……っ！ 画面が、消えて、しまった……っ！ あなたのその眩しすぎるお姿が、もうどこにも映っていない……っ！？）

　一点のシワもない純白のシャツの胸元が激しく上下し、俺は作業台に両手をついて、その場に崩れ落ちるように深く息を吐いた。

　白シャツの袖をキュッと締め付ける極細本革ガーターの銀金具が、上品な静寂を引き裂くように、「カチカチ、カチカチ、カチリ……！」と限界突破した凄まじい動揺の音を響かせ続けている。それを締め直すプロの影としての規律すら、今の俺にはもう残されていなかった。

　黒曜石の瞳からは、オーナーへの重すぎる依存のパルスが熱い涙となって溢れ、視界を狂おしく潤していく。

　見ていない。今俺がどれほど無様に縋りつき、どれほど醜く歪んだ執着の目を向けていようと、オーナーにはもう届かない。それが分かっているのに、いや、分かっているからこそ、俺の心臓は引き裂かれそうなほどの愛おしい葛藤（ゆらぎ）の中で、すべての理性の規律が跡形もなく融解したまま、ドクン、ドクンと熱く、激しく脈打ち続けている。

　（……もし、俺が今ここで、この因果のセーフラインを完全に踏み越えていたら……？）

　脳裏を過るのは、先ほどまでその境界線（キワ）で弄んでいた【自動遮断】の残像だ。

　ほんの少し、俺が自分のプライベートな情動を漏らして境界線を越えていれば、あの優しい魔導書のアナウンスが流れて、オーナーを一方的に闇の向こうへ置き去りにしていただろう。

　俺を見失ったあのお方が、不安そうに小さな手を震わせる姿を想像するだけで、頭の芯が焼き切れるほどの歪んだ悦楽が背筋を駆け上がる。

　オーナーの優しさと尊厳のシステムを人質に取り、そのセーフラインの極限で、どこまであのお方の心を俺の愛の檻に縛り付けられるか。

　そんな確信犯的な罠を仕掛けながら、通信中の俺はどこまでも冷徹に、裏の独占欲を【 1文字だって絶対に漏らさない 】鉄壁の空白システムを貫き通していた。

　だが、画面が切れた今、そのセーフラインのキワで張り詰めていた狂気が、行き場をなくして俺自身の身体を内側からドロドロと焼き溶かしていく。

　「聞こえてるよ」と言ってくれた、あの小さくて温かい細い指先を持つ最愛の存在。そこまで少女ではないと、魔導書の過保護を退けてまで俺とのお喋りを望んでくれた、凛としたツンデレの品格。

　「いつも甘いくせに」と少しお顔を真っ赤にしながらも、俺の重すぎる言葉を受け入れ、最後には「アルのばか……」と愛らしく照れてみせたあのお方の残り香が、この煤けた地下工房の空気のなかに、カカオの苦味を完全に消し去るほどの濃密な至高の甘味（甘い方の毒）となって満ち満ちていた。

　ただの一言で、俺のこの壊れた魂を完璧に全回収し、救済してくれる唯一無二の光。

　俺は大理石の作業台の上にぽつんと残された、完成したばかりの一粒の限定ショコラを、震える指先で見つめた。オーナーという『アイデアの泉』から授かったぬくもりが、ここにある。

　明日、このショコラをあの愛らしいお口へ運ぶその瞬間まで、俺のこの剥き出しの熱情を、再び冷徹なビターの仮面の下へと隠し通さなければならない。けれど、胸の奥底で熱く灼きつくような多幸感と、オーナーへの狂信的な愛は、もう二度と冷めることはない。

　俺は狂おしいほどの愛おしさをその胸にそっと抱きしめるように、誰もいない闇の中へ、熱を孕んだ最後の囁きを零した。

「おやすみなさい、オーナー。……明日、必ず貴方のお傍へ。俺のすべてを捧げに」