第19話Battle master

本文

その頃、ケリーたちは凱旋門方面へ向かっていた。正確にはケリーが先頭で勝手に歩き、イカボンが引きずられ、タフが歯ブラシ一本だけをポケットに差したままついていき、その後ろをシヴァが死にそうな顔で歩いていた。

「ゲスメガネ、お前時雨に拒絶されたん？」

　ケリーが振り返る。

「……」

　シヴァは答えなかった。

　ただ泣いた。

「その反応で全部分かるな」

　イカボンが少し同情した。

　凱旋門へ近づくにつれ、妙な違和感が強くなっていく。観光地のはずなのに人が少ない。店もいくつか閉まっている。さらに風に乗って、何とも言えない異臭が漂っていた。

「なんだこの臭い」

　イカボンが鼻を押さえる。

「エッフェル塔の方からじゃな」

　ケリーが真剣な顔になる。

「ついにエッフェル塔が腐ったか……」

『ケリーとイカボンのカップリング最高！』

「ガチで腐ってやがる……」

　イカボンは遠い目をした。

　臭いの原因を辿ると、そこには信じがたい光景があった。巨大な邪竜ファブニル――通称ブレスケア王子が、石畳の上で正座させられている。

「ドラゴン風情がモテに期待してんじゃねぇよ。殺すぞ」

　その前に腕を組んで立っているのはダニエルだった。

「怖い……」

　イカボンが小さく呟く。

　ケリーは気にせず手を上げた。

「よぉ。久しぶりじゃな。国作りは順調か？」

　ダニエルが振り返る。

「まあ、そこそこだな。建物直したり、食料回したり、やること多いけど」

「ほう」

　ケリーは少し感心したように頷いた。

「ところで、ワシの総理大臣という名のオモチャがお前らに誘拐されたらしいが、心当たりあるか？」

「そいつ誘拐してどうすんだよ……」

「そいつがピザにパイナップル乗せるとしても？」

　ダニエルの顔が一瞬で変わる。

「今から拉致して拷問する」

「冗談じゃ」

「なんだよ！」

　ダニエルは本気で舌打ちした。

「ちなみに見た覚えは？」

「ない」

「顔はこんなじゃ」

　ケリーがポケットからジャガイモを取り出した。

「……」

　ダニエルはしばらくジャガイモを見つめた。

「多分、見てても覚えてねぇよ」

「そうか」

　ケリーはジャガイモをしまった。

「じゃあ、少なくともお前らが直接さらったわけではなさそうじゃな」

「だから最初からそう言ってるだろ」

　ダニエルはため息をつく。

「こっちもさっき悪魔の電子レンジに会った。なんか日本人っぽいオッサン連れてたぞ」

「モガミンじゃ！」

「多分それだな」

　ケリーの目が少し細くなる。

「どっち向かった？」

「逃げられた。今探させてる」

「なるほど」

　イカボンは横から口を挟む。

「じゃあ犯行声明もアイツの偽装か？」

「たぶんな。俺らの名前使ってケリーたちとぶつけるつもりだったんじゃねぇの」

「家電のくせに頭回るな」

「そこそこな」

　ケリーは腕を組んだ。

　ダニエルの反応には、少なくとも最上を利用してこちらと戦わせようとしている者の焦りはなかった。むしろ悪魔の電子レンジを探すという点では利害が一致している。ケリーは完全に信用したわけではないが、今ここで揉める理由もないと判断した。シヴァも黙ったまま聞いていたが、悪魔の電子レンジという名前を耳にするたび、まだ古い恐怖が胸の奥で疼いていた。

「ならモガミン探しは続けるとして、まず腹ごしらえじゃな」

「観光モード戻るの早くない？」

　イカボンが突っ込む。

　その頃、少し離れた街区では。

　まったく別の戦いが始まろうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ゴミトカゲと狂四郎は、店先から少し離れた広場へ移動していた。時雨はお好み焼きを抱えたまま少し後ろへ下がり、モGURAは腕を組んで二人を見ている。周囲の住民は店員の誘導で距離を取り、戦闘に巻き込まれない場所まで避難していた。

「もう一回言っとくで」

　狂四郎が大顎を軽く鳴らした。

「今回は前より本気でいく。お前もそのつもりで来いや」

「上等だ」

　ゴミトカゲは肩を回した。

　次の瞬間。

　地面が鳴る。

　ゴミトカゲが踏み込んだ。

　右拳。

　大振り。

　威力だけなら十分すぎる。

　だが、狂四郎は半歩だけ外へずれた。

　拳が空を切る。

　そのまま左。

　それも避ける。

　さらに体重を乗せた右。

　狂四郎は肩を僅かに下げるだけで通過させた。

「遅いんやない」

　狂四郎の声が近い。

「無駄が多いんや」

　拳が腹へ入る。

「ぐっ！」

　ゴミトカゲの体が折れる。

　続けて肘。

　顎。

　膝。

　すべて綺麗に入る。

　反撃。

　また避けられる。

　時雨の顔が少しずつ不安そうになる。

「にーに……」

　狂四郎は攻撃を止めずに喋る。

「ワイはこの世の大体の武術扱えるで。空手、柔道、八極拳、システマ、北斗神拳。大体使える」

「お前、秘孔突くのかよ……」

「怖いやろ？」

「怖すぎるわ！」

　ゴミトカゲが踏み込む。

　拳の連打。

　一発。

　二発。

　三発。

　全部捌かれる。

　狂四郎は受けるのではなく、触れて軌道をずらす。肩、前腕、大顎、足運び。全身を使って攻撃の中心を外していく。

「技術だけなら、ワイはもうほぼ完成してる自信ある」

　狂四郎の前脚がゴミトカゲの腕へ絡む。

　捻る。

　体勢が崩れる。

　その瞬間に腹へ掌底。

「お前の動きは無駄が多い。まだ未完成や」

　ゴミトカゲが後退する。

「せやけど」

　狂四郎の声が少し変わる。

「それをパワーで何とかしとる」

　さらに一歩。

「しかも、意図してるか知らんけど、部分的に武術の動きが混ざっとる。踏み込み、腰の使い方、間合いの詰め方。バラバラやけど、確かにある」

「……は？」

「はっきり言って、すごいで」

　ゴミトカゲは一瞬だけ目を見開いた。

　そしてすぐ拳を振るう。

「褒めながら殴るな！」

「戦闘中やからな！」

　狂四郎は拳を弾き、そのまま懐へ入る。

「せやけど」

　大顎が光る。

「ワイには当たらん」

　斬撃。

　ゴミトカゲの左腕が肩から切り飛ばされた。

「っ！」

　腕が地面へ落ちる。

　次の瞬間には。

　新しい腕が生える。

　筋肉、骨、鱗。

　一瞬で再生。

「やっぱええ能力やなぁ！」

　狂四郎は楽しそうに笑った。

　だがゴミトカゲの顔から余裕は消えていた。

　前回は違った。

　狂四郎を押し返せた。

　互角に近い打ち合いもできた。

　今回は。

　全く当たらない。

　攻撃を出す前から、避ける場所を決められているようだった。

　経験の差。

　技術の差。

　それがあまりにも大きい。

　ゴミトカゲはそこで初めて、前回の戦いを自分が少し誤解していたのだと気づいた。あの時の狂四郎は、未知の再生能力や硬い鱗を確かめながら戦っていた。互角に見えたのは、狂四郎がこちらの性質を測っていた時間が長かったからだ。今はもう違う。狂四郎はどの角度なら鱗の隙間へ衝撃を通せるか、どの程度なら再生するか、どんな時にゴミトカゲが怒って大振りになるかまで知っている。前回の一戦そのものが、狂四郎にとって巨大な教材になっていた。

「その圧倒的ロリコンパワーで、ワイ倒してみろや！」

「ろりこんって何？」

　時雨が首を傾げる。

　モGURAの顔が急に深刻になる。

「知らなくていい……知らなくて良いんだ……」

「？」

「それはパンドラの箱だ」

　時雨はさらに分からなくなった。

　ゴミトカゲは呼吸を整える。

　どうする。

　このまま殴っても当たらない。

　なら。

　当てる状況を作るしかない。

　狂四郎が距離を詰める。

「なあ」

「なんだよ」

「お前って発勁効くん？」

「は？」

　掌が触れた。

　外から見れば軽い。

　だが次の瞬間。

　ゴミトカゲの体内で衝撃が爆発した。

「がっ……！」

　血を吐く。

　強固な鱗を通過して。

　内臓だけを直接揺らされたような痛み。

　ゴミトカゲが数歩よろめく。

「マジかよ……」

「効くんやな」

　狂四郎は感心した。

　まだ余裕がある。

　呼吸も乱れていない。

　対するゴミトカゲは、何度再生しても疲労だけが積み重なっている。

「いくら無限に治っても」

　狂四郎が構える。

「頭狙われるん、嫌やろ？」

　拳。

　顔面。

　ゴミトカゲの頬が凹む。

　もう一発。

　鼻梁。

　さらに顎。

　頭蓋が歪み、視界が揺れる。

「狂四郎、流石にやり過ぎだろ……」

　モGURAが少し心配そうに言う。

　時雨の目には涙が浮かんでいた。

「にーに……」

　ゴミトカゲはそれを見た。

　泣かせた。

　また。

　それが何より腹立たしかった。

「……まだだ」

　拳を握る。

　残っている力を全部込める。

　フルスイング。

　狂四郎は余裕で避けた。

「惜しいな」

　違う。

　狙いはそこじゃない。

　ゴミトカゲの尾が地面を薙いだ。

「！」

　狂四郎が跳ぶ。

　空中。

　避ける場所がない。

　そこ。

　ゴミトカゲは踏み込んだ。

「ここだぁぁぁぁ！！」

　渾身の拳。

　狂四郎の腹へ入る。

　鈍い音。

　巨体が吹き飛ぶ。

　地面を何度も転がる。

　壁際まで飛び、ようやく止まった。

　沈黙。

　時雨の顔が明るくなる。

「にーに！」

　ゴミトカゲも息を吐いた。

　入った。

　やっと。

　その時。

「……やるやん。ワイも慢心してもうた」

　狂四郎が立ち上がった。

　口元から僅かに血が流れている。

　効いている。

　確実に。

　だが。

　笑っていた。

「楽しくなってきたぁぁぁぁぁ！！」

　次の瞬間。

　消えた。

　ゴミトカゲの顔から血の気が引いた。

た。

　狂四郎は明らかに、まだ力を残していた。

　ゴミトカゲが反応した時には、もう懐にいる。

「嘘だろ……」

　拳が来る。

　心臓付近。

　真正面。

　渾身の一撃。

　衝突の瞬間、ゴミトカゲの胸部が大きく沈んだ。鱗がひび割れ、内部まで衝撃が突き抜ける。

「――っ」

　声すら出ない。

　体が宙へ浮く。

　そのまま数十メートル吹き飛ばされる。

　壁へ激突。

　石材が崩れる。

　大量の粉塵。

　ゴミトカゲは動かなくなった。

「……」

　狂四郎の笑顔が消える。

　時雨の手から、お好み焼きの皿が落ちた。

「にーに？」

　返事がない。

「にーに」

　走る。

　瓦礫の前。

　黒い体。

　動かない。

「にーに……」

　声が震える。

　目に涙が溜まる。

「にーにぃ……」

　次の瞬間。

　時雨は泣き崩れた。

「う、うぁ……にーに……にーにぃぃ……！」

　この世の終わりのような泣き方だった。

　狂四郎が固まる。

「……」

　モGURAも黙る。

　さっきまで戦闘の余韻で熱くなっていた空気が、一瞬で冷えた。

「えーと……」

　狂四郎は初めて困った。

　強いやつと戦う。

　勝つ。

　楽しい。

　いつもならそれで終わる。

　でも。

　目の前で少女が本気で泣いている。

「ワイ……」

　謝った方がいいのか。

　でも喧嘩を売ってきたのは向こうでもある。

　いや、そんな話ではない。

　モGURAが小声で言う。

「狂四郎」

「なんや」

「多分、今は理屈じゃない」

「分かっとるわ……」

　狂四郎は頭を抱えた。

　その時。

　瓦礫の中から声。

「……時雨」

　時雨の泣き声が止まる。

「にーに！？」

　ゴミトカゲがゆっくり起き上がる。

　胸部の凹みは既に戻り始めていた。

　鱗も再生。

　ただ、体には力が入らない。

「俺は大丈夫だ」

「ほんと？」

「ああ」

　ゴミトカゲは苦笑した。

「でも、しばらく動けそうにない」

　時雨は抱きついた。

「にーにぃ……」

「大丈夫だって」

　頭を撫でる。

「ごめんな」

「ううん……」

　少し安心したのか、泣き声が小さくなる。

　狂四郎はその光景を見て、ますます気まずくなった。

「……ワイ、やりすぎた？」

　モGURAが頷く。

「多分」

「せやんな……」

　時雨は鼻をすすりながら立ち上がった。

「おじいちゃんたち探さないと……」

「でも俺歩けないぞ」

「だいじょうぶ」

　時雨の左目が薄く紫色に光る。

　ゴミトカゲの周囲へ重力場を作る。

　体重が大幅に軽くなる。

「お？」

　時雨はそのままゴミトカゲを背負った。

「軽い」

「いや、俺デカいぞ」

「だいじょうぶ」

　少しふらつく。

　でも歩ける。

　狂四郎は考えた。

　何か言わなければ。

　謝る。

　慰める。

　店で休ませる。

　お好み焼きを無料にする。

　頭の中で全部が渋滞した。

　考えた。

　考えまくった。

　そして出た言葉。

「ワイらの店で休んでく？」

　ゴミトカゲが振り返る。

「は？」

「今日、妙に人少ないし。奥の席空いとるで」

「時雨、行こうぜ」

「うん」

　時雨も背を向ける。

　狂四郎は少し焦る。

「いや、ほんま悪気は――」

　時雨が振り返った。

「べー」

　舌を出した。

「……」

　狂四郎の体が止まる。

　ゴミトカゲは少し笑った。

「嫌われたな」

「……」

　狂四郎は肩を落とす。

「喧嘩で勝って、こんな虚しい気持ちになったの初めてやで……」

　モGURAが肩を叩く。

「フッ。これも漢の成長だ」

「お前また適当に言うてるやろ」

「全然分からん」

「せやろな」

　時雨とゴミトカゲはゆっくり遠ざかっていく。

　狂四郎はその背中を見ながら、先ほどの戦闘を思い返した。

　ゴミトカゲ。

　技術は荒い。

　経験も少ない。

　動きには無駄が多い。

　だが、あの一発だけは偶然ではなかった。最初の大振りを囮にして、自分が横へ逃げる癖を確認し、次に尾で地上の逃げ道を消した。空中へ追い出したあと、最後の拳を通した。単純な力任せの獣なら、あんな組み立て方はしない。本人が意識しているかどうかは別として、戦いながら学習し、修正する頭がある。

　狂四郎にとって、それは何より嬉しい要素だった。完成した相手と戦うのも楽しい。だが、未完成の相手が自分との戦いをきっかけに形を変えていくのを見るのは、それとは違う面白さがある。次に会う時、ゴミトカゲがどんな拳を振るうのか。それを想像しただけで、戦闘狂の血がまた騒ぎそうになった。

　それでも。

　途中で自分の癖を読み、尾で回避先を制限し、最後には一発を通した。

　もし。

　あいつが本気で武術を学んだら。

「……おもろいな」

　狂四郎の口元に、少しだけ笑みが戻る。

「次はもっと強なってるかもしれんな」

　モGURAも頷く。

「その時はまた戦うのか？」

「……」

　狂四郎は少し考えた。

　遠くでは時雨がまだゴミトカゲに何度も「大丈夫？」と聞いている。

「次は」

　狂四郎は珍しく慎重に答えた。

「嬢ちゃんがおらん時にしよかな」

「賢明だな」

　初めてモGURAの言葉がまともだった。

　一方。

　時雨はゴミトカゲを背負いながら街を進んでいた。

「にーに」

「ん？」

「もう、あのクワガタさんと戦わないで」

「……善処する」

「ぜったい」

「分かったよ」

　ゴミトカゲは笑った。

　でも心の中では。

　悔しかった。

　前は互角に近かった。

　今回は完全に負けた。

　守ると言った。

　時雨を守る。

　そのためには。

　もっと強くならなければならない。

「時雨」

「なに？」

「帰ったら、俺も鍛えるわ」

　時雨は少し驚く。

　そして。

「うん！」

　嬉しそうに笑った。

　戦いは終わった。

　だが。

　ゴミトカゲにとっては、ここからが始まりだった。