第20話Limit break

本文

フランスの片隅にある倉庫では、誘拐犯と人質とは思えないほど平和な時間が流れていた。悪魔の電子レンジと最上篤史は、古いテレビへゲーム機を繋ぎ、床に座って対戦ゲームへ熱中していた。つい数時間前まで首相官邸を襲撃し、国家元首を拉致してきた男とは思えない。最上も最上で、もう縄を解かれているのに逃げる様子はなかった。

「チン！　そこハメ技だろ！」

「仕様です」

「卑怯だろチン！」

「政治の世界も似たようなものですよ」

「急に重いこと言うなチン！」

　しばらくすると、二人の間に置かれていたポテトチップスの袋が空になった。悪魔の電子レンジは逆さにして中身を確認し、最後の欠片まで口へ流し込む。

「チン。なくなった」

「買いに行きます？」

「行くか」

　それは完全に友人同士の会話だった。

　倉庫を出る前、最上は少し迷った末に口を開いた。

「一つ聞いていいですか？」

「チン？」

「あなた、こんなに普通に良い人なのに、どうして地球へ侵攻なんてしてるんですか？」

　言った瞬間。

　最上は後悔した。

　空気が止まる。

　悪魔の電子レンジの内部で回っていたファンの音だけが聞こえる。

「……」

「す、すみません。今のは忘れて――」

「俺だって」

　悪魔の電子レンジの声は、少し低かった。

「最初は、地球人はクソだって教えられてきた。特に日本人は下衆ばかりだってな。チン」

　最上は黙って聞く。

「百年前、俺たちの先祖は追い出された。裏切られた。捨てられた。だから地球に復讐するのは当然だって、子供の頃からずっと言われてきた」

　悪魔の電子レンジは倉庫の壁へ背を預けた。

「俺もそれを疑ったことなかった。強くなって、四天王になって、地球人ぶっ殺して、それが正しいと思ってた」

　最上は何も言わない。

　最上は、そこで初めて相手を「四天王」ではなく、一人の月華連邦人として見た気がした。自分たちが地球で教わってきた歴史と、月華連邦側が教わってきた歴史は、おそらく同じ出来事をまるで違う物語として記憶している。正しさだけをぶつければ、どちらも相手を悪だと言えてしまう。だからこそ、目の前のこの奇妙な家電頭の男が、自分の目で見たことを少しずつ信じ始めていることが妙に重く感じられた。

「でも」

　電子レンジの扉が僅かに開く。

「お前見てたら、そうでもない気がしてきた」

「自分を見て？」

「チン！　お前すげぇよ」

　悪魔の電子レンジは妙に真面目な声で続けた。

「童貞のまま総理になって、世界平和を一歩前進させたんだぜ」

「そこ評価するんですか」

　最上は苦笑いした。

「もっと別のところを見てほしかったです」

「いや、でもマジでな」

　悪魔の電子レンジは肩をすくめた。

「今の地球人が、百年前の連中と同じだって決めつけるのも違うのかもな」

「……そうですね」

　最上は少し考えてから答える。

「少なくとも自分は、あなたの先祖を追い出してません」

「そりゃそうだチン」

「自分、百年前どころか六十年前にも生きてないですし」

「当たり前だ」

　二人はしばらく黙った。

　その沈黙は気まずくなかった。

「じゃ、ポテチ買いに行くか」

「はい」

　最上は立ち上がった。

　その頃。

　ゴミトカゲと時雨はフランスの街を歩いていた。

　狂四郎との戦いから少し時間が経ち、ゴミトカゲは何とか自力で歩ける程度まで回復していた。胸の傷も顔面の陥没も再生している。見た目だけならほぼ無傷だが、内部にはまだ強い疲労が残っていた。

「にーに、大丈夫？」

「ああ」

「ほんと？」

「ほんとだって」

　ゴミトカゲは笑う。

　数歩。

　さらに数歩。

　次の瞬間。

　膝が落ちた。

「にーに！？」

　時雨が駆け寄る。

「大丈夫だ……」

　立とうとする。

「うっ！？」

　足に力が入らない。

　筋肉そのものは再生している。

　骨も治っている。

　それでも。

　身体が命令を拒否していた。

「くそ……」

　ゴミトカゲは地面へ拳をついた。

「動けねぇ」

　時雨は少し考えた。

「わたしがおんぶする」

「いや、無理だろ」

「できる」

　左目が薄く紫色へ光る。

　重力操作。

　ゴミトカゲの身体へかかる重力を大幅に軽減する。

「お？」

　時雨は背中を向けた。

「乗って」

「……すまねぇな」

　ゴミトカゲは時雨の背へ体を預ける。

　小さな背中。

　自分より遥かに小さい。

「こんな不甲斐ない兄貴で」

　時雨は首を横に振る。

「いつも守ってくれてありがとう」

　少し息を吸う。

「きょうは、わたしががんばる」

　ゴミトカゲは何も言えなかった。

　ただ。

「ありがとな」

　そう答えた。

　時雨は嬉しそうに笑う。

　しかし。

　彼女はつくづく運が悪かった。

　角を曲がる。

　路地裏。

　その先から。

　電子音。

「チン？」

　時雨の足が止まった。

　悪魔の電子レンジがいた。

　隣には最上。

　ポテトチップスの袋を持っている。

「……」

「……」

　時雨の顔から血の気が引いた。

「お前」

　悪魔の電子レンジが一歩前へ出る。

「一条時雨だろ？」

　時雨の肩が震えた。

「そ、そーりを返して」

　時雨の声は震えていた。

　怖い。

　目の前の存在が、今まで戦ってきた相手の中でも最上位にいることは一目で分かった。狂四郎とは違う。ダニエルとも違う。あの二人は強さを人間の延長として感じられた。だが悪魔の電子レンジは、身体そのものが兵器だった。

「チン」

　悪魔の電子レンジは時雨と、その背中のゴミトカゲを交互に見る。

「一応言っとく」

　声が少し落ち着く。

「お前が女子供として扱われることを望むなら、俺はお前に危害加えない」

　時雨の眉が僅かに動く。

「戦争とはいえ、戦う意思のない子供を殺す趣味はない」

　そして。

　ゴミトカゲを見る。

「でも、そっちのトカゲは別だ」

「……」

「強いな、お前」

　悪魔の電子レンジの声が鋭くなる。

「しかも今、動けない」

　時雨の腕へ力が入る。

「殺すか、捕虜にさせてもらうチン」

「ちょっと」

　最上が口を挟む。

「何だチン」

「いくらなんでもそれはあの子が可哀想じゃ――」

「それとこれとは別だ」

「でも――」

「黙ってな」

　悪魔の電子レンジは最上を見ない。

「戦争はこういうもんだ。戦闘員は殺す」

　時雨はゴミトカゲをゆっくり地面へ下ろした。

「時雨」

「にーには」

　黒重を抜く。

「わたしが守る」

　ゴミトカゲの目が見開かれる。

「無茶するな！」

「だいじょうぶ」

「大丈夫じゃねぇ！」

　悪魔の電子レンジが扉を開く。

「そうかい」

　一枚。

　鋭利なピザが発射された。

　速い。

　音が遅れて聞こえる。

「……っ！」

　時雨は避けられなかった。

　頬。

　血が飛ぶ。

　ピザは背後の壁へ突き刺さった。

　数センチずれていれば。

　首だった。

「今のはわざと外した」

　悪魔の電子レンジは静かに言う。

「降参するなら今だ」

　時雨は頬の血を拭う。

　頬の傷は浅い。それでも、今の一枚が警告だったことは嫌でも分かった。相手は狙って外した。つまり、もし本気で首を狙われていたら、自分はもう死んでいる。時雨の喉が小さく鳴った。足は逃げろと言っている。それでも背後には、今まともに動けないゴミトカゲがいる。

　ここで退けば、にーにが殺される。そう考えた瞬間、恐怖の形が変わった。自分が死ぬことより、ゴミトカゲが傷つく方が怖い。その感情が、震えていた指を少しだけ止めた。

「わたしは……」

　黒重を握り直す。

「負けない！」

　踏み込む。

　ピザが最も使いやすいのは中距離。

　なら。

　撃たれる前に詰める。

　狭い路地裏。

　横へ逃げる場所は少ない。

　それだけが唯一の幸運だった。

　時雨は壁を蹴る。

　一度。

　二度。

　三度。

　建物の壁面を駆け上がる。

「チン！？」

　悪魔の電子レンジが上を見る。

　時雨はさらに上。

　真上へ。

「能力解放アクティベート」

　左目が紫色に燃える。

「紫電！！」

　黒重の剣先へ。

　重力集中。

　落下。

　加速。

　斬撃。

　三つが重なる。

　ダニエルですら死を覚悟した一撃。

　悪魔の電子レンジも避けきれない。

「チン！　エグいねぇ！！」

　黒重が頭部へ叩き込まれる。

　轟音。

　地面が砕ける。

　壁が揺れる。

　悪魔の電子レンジの足が地面へ沈む。

　しかし。

「……え？」

　時雨の顔が固まる。

「ピシッ」

　音。

　黒重。

　刃に亀裂が入る。

「チン！」

　悪魔の電子レンジの筐体は。

　時雨の手には、剣を通して返ってきた衝撃が残っていた。斬ったという感触ではない。巨大な鉄塊へ全力で刀を叩きつけたような、鈍く重い反発だった。黒重はこれまで何度も能力の出力へ耐えてきた。紫電そのものに耐えるよう調整しながら使ってきた。それが、相手の装甲へ負けた。

　時雨は初めて、武器の方が先に壊れるという現実を突きつけられた。自分の力が足りないのではない。相手が硬すぎる。そう理解できたことが、逆に恐ろしかった。

　僅かに凹んだだけだった。

「嘘……」

「良い一撃だ」

　悪魔の電子レンジは本気で感心したように言う。

「今の威力なら、普通の能力者は一発で終わってる」

　しかし。

「でもな」

　黒重を見る。

「今ので刀はお釈迦だ」

　亀裂が広がる。

「どうするんだ？」

「うるさい！」

　時雨は黒重を投げ捨てた。

　その判断は早かった。

　使えない武器へ執着しない。

　両手を開く。

　重力方向変更。

「上！」

　悪魔の電子レンジの巨体が浮く。

「チン！？」

　上空へ。

　数メートル。

　さらに。

　十メートル。

　時雨はすぐ切り替える。

「下！」

　重力が一瞬だけ逆転。

　悪魔の電子レンジの体勢が崩れる。

　時雨は懐へ手を入れる。

　刀を失った瞬間から、時雨は戦闘の組み立てを変えていた。正面から装甲を破ることはできない。ならば姿勢を崩し、空中へ追い出し、狙う場所を限定する。相手の武装がどれほど多くても、空中で自由に動けるとは限らない。アカツキとの戦いで覚えたのは、力そのものより「相手に選択肢を与えないこと」だった。

　苦無。

　一本。

　二本。

　三本。

　投げる。

　上空で姿勢を制御できない相手へ。

　一直線。

「入った！」

　ゴミトカゲは思った。

　勝った。

　この状況。

　普通なら。

　避けられない。

　しかし。

「他のやつだったら」

　悪魔の電子レンジが笑った。

「これで終わってただろうな」

　筐体が開く。

「けど俺は」

　内部から何かが出る。

「地球侵攻部隊最強なんだよ」

「チン！！」

　時雨の頭上へ。

　何かが落ちる。

「……？」

　白い。

　丸い。

　時雨は一瞬。

　理解できなかった。

　ゆで卵だった。

「知ってたか？」

　悪魔の電子レンジが笑う。

「ゆで卵を電子レンジで温めたらダメなんだぜチン！」

　時雨の顔が青ざめる。

「逃げろ時雨！！」

　ゴミトカゲが叫ぶ。

　時雨は走る。

　だが。

　遅い。

　爆発。

　路地裏が白い閃光に包まれた。

爆風が建物の窓を砕き、石壁へ亀裂を走らせた。時雨の身体は紙切れのように吹き飛び、数メートル先の建物へ激突する。背中から壁へ叩きつけられ、肺の空気が一瞬で抜けた。

「……っ」

　声が出ない。

　地面へ落ちる。

　顔から血が流れる。

　肋骨。

　左腕。

　おそらく骨が何本か折れている。

　視界も揺れる。

「時雨！」

　ゴミトカゲが叫ぶ。

　立とうとするが足が動かない。

「くそっ……！」

　地面を殴る。

「動けよ……！」

　悪魔の電子レンジも無傷ではなかった。

　筐体は紫電で凹み。

　苦無が一本、脚へ深く突き刺さっている。

　外装も数ヶ所裂けていた。

「やるじゃねぇか……」

　悪魔の電子レンジは苦無を引き抜く。

「チン」

　血ではなく、内部液のようなものが僅かに漏れる。

　それでも。

　まだ立っている。

　まだ余裕がある。

　時雨とは。

　消耗の度合いが違いすぎる。

　悪魔の電子レンジはゴミトカゲへ歩く。

「じゃ」

　一歩。

「先にこっち片付けるか」

「来るな！」

　ゴミトカゲは両腕だけで身体を起こそうとする。

「時雨は戦える」

　悪魔の電子レンジは言う。

「でも、お前は今戦えない」

　距離が縮まる。

「戦争なら、先に潰すのは当然だろ」

「やめろ……！」

　その時。

　乾いた発砲音。

　銃弾。

　悪魔の電子レンジの背中へ当たる。

「チン？」

　振り返る。

　時雨が。

　右足はわずかに引きずっている。呼吸のたび胸が痛み、左腕はほとんど上がらない。それでも拳銃だけは両手で支え、照準を外さなかった。立っているというより、壁と意地だけで倒れずにいるような姿だった。

　悪魔の電子レンジは、その姿を見てほんの少しだけ考えを改めた。タツオミからは「自分より弱い」と聞いていた。確かに総合的な完成度だけなら、まだそうなのかもしれない。だがこの少女は、追い詰められるたびに手札を変える。刀が駄目なら重力、重力が足りなければ苦無、吹き飛ばされても今度は銃。戦い方そのものがしぶとい。

　立っていた。

「……はぁ……はぁ……」

　片手で壁を掴み。

　もう片方で拳銃を構えている。

　血まみれ。

　足も震えている。

　それでも。

　立っている。

「時雨！」

　ゴミトカゲの声が震える。

「そんな豆鉄砲が効くわけないだろチン！」

　悪魔の電子レンジの背中で弾丸が跳ねる。

　時雨は撃つ。

　一発。

　二発。

　三発。

　全て弾かれる。

「でも」

　悪魔の電子レンジは少し困ったように筐体を見る。

「俺も修理しないと、もうゆで卵もピザも発射できねぇ」

　内部機構がさっきの衝撃で歪んでいる。

　高速射出系。

　爆弾射出機構。

　どちらも停止。

「となると」

　拳を握る。

「肉弾戦だな」

　時雨は拳銃を下ろす。

「……いいよ」

　声は小さい。

　だが。

　震えていない。

　肩に掛けていた軍用コートへ手をかける。

　脱ぐ。

　地面へ落とす。

　帽子も取る。

　長い黒髪が風に揺れる。

　ゴミトカゲは息を呑んだ。

「時雨、やめろ」

「にーに」

「無理だ。今のお前じゃ――」

「だいじょうぶ」

　時雨は悪魔の電子レンジを見る。

「さっき」

　息を整える。

「わたしが守るって言った」

「……」

「だから」

　拳を握る。

「守る」

　悪魔の電子レンジは黙った。

　その言葉に。

　一瞬。

　最上の姿が頭をよぎる。

　戦争はこういうものだ。

　戦闘員は殺す。

　そう言った。

　間違ってはいない。

　でも。

　目の前にいるのは十四歳の少女。

　それでも。

　自分から戦うと決めている。

「チン」

　悪魔の電子レンジは構える。

「最後にもう一回だけ聞く」

　時雨を見る。

「降参するなら、今なら見逃す」

「やだ」

　即答。

「そうか」

　悪魔の電子レンジの姿勢が低くなる。

　時雨も腰を落とす。

　刀はない。

　能力も消耗している。

　骨も折れている。

　相手は地球侵攻部隊最強。

　それでも。

　逃げない。

　ゴミトカゲは時雨の背中を見る。

　つい少し前まで、自分がこの子を守る側だと思っていた。守らなければならない。そういう妙な義務感すらあった。だから、今の光景がどうしても受け入れ難かった。自分は地面に座り込んだまま、時雨が前に立っている。立場が完全に逆転している。

　悔しい。それでも同時に、少しだけ誇らしかった。怖いはずなのに逃げない。自分で「戦う」と決めた理由を、今この場で本当に実行しようとしている。以前の時雨なら、命令されたから戦っていた。今は違う。守りたい相手がいるから、自分の意思で前に出ている。

　小さい。

　細い。

　それでも。

　今。

　自分を守ろうとしている。

「時雨……」

　拳を握る。

動けない事が悔しい。

「絶対死ぬなよ」

「うん」

　時雨は少しだけ笑った。

　悪魔の電子レンジが踏み込む。

　地面が砕ける。

　時雨も同時に前へ出た。

　肉弾戦。

　決着は次の瞬間から始まる。