壱

本文

「…………遅いな」

兄は、縁側で湯呑みを置いた。

銀が、みみを連れて挨拶に来る。

そう言ってから、三日が経っていた。

初日は、道草でも食っているのだろうと思った。

二日目は、あの弟のことだ。人里で何か面白いものでも見つけたのかもしれない、と考えた。

だが、三日目。

「…………」

兄は黙って山道を眺めた。

来ない。

使いも寄越さない。

あの銀が、約束したまま音沙汰なしとは。

「……あいつ」

こめかみを指で押さえる。

別に、挨拶が三日遅れたからといって困るわけではない。客間もそのままだし、茶だって淹れ直せばいい。

問題は、弟が何をしているのか、さっぱり分からないことだった。

兄は妻のいる部屋へ顔を向けた。

「銀が、まだ来ないんだ」

少し呆れた声で告げる。

「みみという娘を連れてくると言っていたんだがね」

それから、ふと考え込む。

「……あいつ、もしかして緊張しているのか？」

自分から紹介すると言い出しておいて、いざとなったら足が止まった。

そういう可能性も、なくはない。

兄は小さく息を吐いた。

「まったく。誰に似たんだか」

その顔には、怒りよりも呆れと心配が浮かんでいた。

そして、もう一度、山道を見る。

「……明日になっても来なかったら、一度様子を見に行くか」

そう呟いた兄は、まだ知らなかった。

弟は今ごろ、境界の狭間のお宿で、みみに可愛がられすぎてふにゃふにゃになっていることなど。

ましてや、みみ自身も三日間を一緒に過ごしてしまい、二人そろって約束を後回しにしていたことなど。

山のお屋敷では、今日も客間がきちんと整えられたままだった。