第4話 宇宙人が来た！

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その日、地球のある小さな町では、朝から大騒ぎが起こっていた。

「おい！ 空を見ろ！」

「何だ、あれは！」

「宇宙船じゃないか!?」

青空の彼方から、銀色に輝く巨大な物体が、ゆっくりと降りてきたのである。

それは、丸井月子たちを乗せた宇宙船だった。

地球への帰還は、予定よりもずっと難しいものになっていた。

宇宙を旅する間に、当初の着陸予定地の設備に不具合が生じ、

使用できなくなっていたのだ。

そのため、一行は急きょ、安全に着陸できる別の場所を探さなければならなかった。

ようやく見つけたのが、この町の郊外に広がる草原だった。

しかし、そこには重大な問題があった。

人目につかずに帰還することが、ほとんど不可能だったのである。

宇宙船は、高度を下げながら、静かに草原へ近づいていった。

その姿を見た人々は、驚きの声を上げた。

「宇宙人だ！」

「宇宙人が攻めてきたぞ！」

「いや、攻めてくるにしては、ずいぶんゆっくりだな」

誰かが、そんなことを言った。

宇宙船は、草原の真ん中に静かに着陸した。

周囲には、たちまち人々が集まり始めた。

スマートフォンを向ける人。

興奮して叫ぶ人。

遠巻きに眺める人。

そして、早くもインターネットには、宇宙船の映像が投稿されていた。

『謎の巨大宇宙船が着陸！』

『地球外生命体、ついに襲来か!?』

『宇宙人が来た！』

噂は、驚くべき速さで広がっていった。

一方、宇宙船の内部では、月子が窓の外を眺めていた。

「……何だか、人がたくさんいますね」

月子は、不安そうに言った。

花村小春も窓から外をのぞいた。

「本当ですね。みんな、こっちを見ていますよ」

白石隆之は、少し困ったように微笑んだ。

「どうやら、秘密の帰還というわけにはいかなかったようです」

「ええっ！」

月子は驚いた。

「じゃあ、私たちが宇宙へ行っていたこと、みんなに知られちゃうんですか？」

「そうなるでしょうね」

「どうしよう……」

月子は、少し考え込んだ。

もともと、自分が宇宙へ行った理由を、大勢の人々に説明するつもりはなかった。

丸髷の国を作りたかったから。

そんな理由を聞いて、世間の人々はどう思うだろう。

また、笑われてしまうかもしれない。

月子の胸に、昔の悲しい記憶がよみがえった。

しかし、小春が明るく言った。

「大丈夫ですよ、月子さん！」

「小春さん……」

「私たちは、何も悪いことをしたわけじゃありません。堂々としていましょう！」

白石もうなずいた。

「ええ。必要な安全確認を済ませてから、きちんと事情を説明しましょう」

月子は、二人を見つめた。

そして、小さくうなずいた。

「……はい！」

やがて、関係機関による安全確認が進められ、

宇宙船の周囲には立ち入りを制限する区域が設けられた。

その外側には、報道陣が続々と集まってきた。

テレビ局の中継車。

新聞記者。

カメラマン。

インターネットの配信者たち。

草原は、いつの間にか大変な騒ぎになっていた。

そして、ついに宇宙船の扉が開いた。

「出てくるぞ！」

「宇宙人だ！」

人々が一斉に注目した。

扉の奥から、最初に姿を現したのは、一人の若い女性だった。

丸井月子である。

月子は、宇宙船を降りる前に、丸髷をきれいに整えていた。

艶やかな黒髪が、ふっくらと丸い形に結い上げられている。

その髪には、小さな花の髪飾りが添えられていた。

月子は、少し緊張した表情で、ゆっくりと外へ出た。

すると、報道陣の間から、驚きの声が上がった。

「……あれ？」

「女性だぞ！」

「しかも、日本人みたいだ！」

「いや、それより……」

ある記者が、思わず叫んだ。

「何で丸髷なんだ!?」

周囲が、ざわめいた。

宇宙人が現れると思っていた人々の前に、丸髷を結った若い女性が現れたのである。

しかも、その後ろからは、花村小春と白石隆之まで出てきた。

「宇宙人じゃないのか？」

「地球人みたいだぞ！」

「いったい、どういうことなんだ？」

報道陣は混乱していた。

やがて、安全な場所に設けられた臨時の記者会見場で、

月子たちは質問に答えることになった。

まず、白石が宇宙船について説明した。

民間の研究計画として、少数の協力者とともに建造したこと。

地球の外へ向けて、実際に長距離航行したこと。

そして、目的を果たせず、地球へ帰還したこと。

記者たちは、驚きながら話を聞いていた。

そして、ある記者が尋ねた。

「ところで、そちらの女性は、どういう方なのですか？」

白石は微笑んだ。

「こちらが、今回の宇宙旅行の発案者、丸井月子さんです」

月子は、慌てて頭を下げた。

「あ、初めまして。丸井月子です」

カメラのシャッターが、一斉に切られた。

「丸井さん！ なぜ宇宙へ行こうと思ったのですか？」

月子は、少し緊張した。

しかし、ここまで来たら、正直に話すしかない。

「……丸髷が好きだからです」

会場が、一瞬、静まり返った。

「……はい？」

質問した記者が、聞き返した。

「丸髷です」

月子は、もう一度答えた。

「この髪型です」

そう言って、少し横を向き、自分の丸髷を見せた。

「私は、この丸髷が、とても美しいと思っているんです」

記者たちは、顔を見合わせた。

「それで……宇宙へ？」

「はい」

月子は、真剣にうなずいた。

「丸髷を美しいと思う人たちが集まって、幸せに暮らせる国を作りたかったんです」

「宇宙に、ですか？」

「はい。地球によく似た星を見つけて、そこに丸髷の国を作れたらいいなって」

再び、会場が静かになった。

やがて、あちこちから小さな笑い声が聞こえた。

月子は、胸がちくりと痛んだ。

また、笑われている。

しかし、月子は、もう逃げなかった。

「確かに、変わった夢だと思います」

月子は、静かに続けた。

「でも、私は本当に丸髷が好きなんです。

昔、丸髷にして街を歩いたとき、笑われたことがありました」

会場の笑い声が、少しずつ消えた。

「とても悲しかったです。自分では、こんなに美しいと思っているのに……」

月子は、少しうつむいた。

しかし、すぐに顔を上げた。

「だから、丸髷を美しいと思う人たちが、安心して暮らせる場所を、

作りたかったんです」

記者たちは黙って聞いていた。

「もちろん、丸髷が好きじゃない人もいると思います。それは、全然構わないんです」

月子は微笑んだ。

「ただ、お互いの好きなものを、笑わずに尊重できたらいいなって思うんです」

会場には、しばらく静けさが続いた。

そして、一人の記者が言った。

「……素敵な考え方ですね」

月子は、驚いたようにその人を見た。

「ありがとうございます」

その言葉をきっかけに、会見の雰囲気が少し和らいだ。

小春も、自分が月子の夢に共感して同行したことを話した。

白石も、丸髷の美しさを愛する一人として協力したのだと説明した。

やがて、会見は終わった。

その日の夜。

月子たちの宇宙旅行は、世界中のニュースになった。

『謎の宇宙船、実は民間の秘密計画！』

『丸髷を愛する女性、宇宙に理想郷を求める』

『なぜ丸髷で宇宙へ？ 驚きの宇宙旅行』

インターネットでも、大きな話題となった。

『宇宙へ行った理由が丸髷って、すごすぎる』

『最初は笑ったけど、話を聞いたら応援したくなった』

『丸髷って、よく見ると本当にきれいだね』

『好きなものを笑われない世界、いいと思う』

もちろん、相変わらず月子を面白がる人々もいた。

しかし、それ以上に、月子の純粋な夢に心を動かされた人々もいた。

そして、月子のもとには、たくさんの応援の言葉が届くようになった。

ある日の午後。

月子は、小春と一緒に、静かな喫茶店でお茶を飲んでいた。

「月子さん、すっかり有名人ですね！」

小春が笑った。

「そんなつもりじゃなかったんだけどね……」

月子は、照れくさそうに答えた。

すると、近くの席にいた女性が、ためらいがちに声をかけてきた。

「あの……丸井月子さん、ですよね？」

「はい？」

月子は顔を上げた。

そこには、月子と同じくらいの年頃の女性が立っていた。

どこかで見た顔だった。

「あの……覚えていないかもしれないけど……」

女性は、少し言いにくそうに続けた。

「前に、街であなたの丸髷を見て、笑ったことがあるんです」

月子は、はっとした。

思い出した。

あの日。

初めて丸髷にして、嬉しくて街を歩いていた日。

通りすがりに自分を見て、笑った女性たち。

その中の一人だった。

「……ああ」

月子は、小さくうなずいた。

女性は、深く頭を下げた。

「ごめんなさい」

月子は、何も言えなかった。

「ニュースを見たんです。

あなたが、丸髷をどんなに大切に思っているのか、初めて知りました」

女性の声は、少し震えていた。

「あのとき、私、何も考えずに笑ってしまったんです。本当に、ごめんなさい」

月子は、静かに女性を見つめた。

女性は続けた。

「正直に言うと、

私自身が丸髷にしてみたいかと聞かれたら、まだ分からないんです。

でも……」

女性は顔を上げた。

「人が大切にしているものを、笑ってはいけなかったと思いました」

月子の胸に、温かなものが広がった。

あのときは、ただ悲しかった。

自分の好きなものを、否定されたような気がした。

けれども今、あの日の相手が、こうして謝ってくれている。

月子は、優しく微笑んだ。

「ありがとう」

女性は、驚いたように月子を見た。

「謝ってくれて、嬉しいです」

「……許してくれるんですか？」

月子は、少し考えてから答えた。

「はい。私も、もう悲しい思い出のままにしておきたくないから」

女性の目に、涙が浮かんだ。

「本当に、ごめんね」

「ううん。もう大丈夫」

月子は微笑んだ。

小春も、隣で嬉しそうに二人を見守っていた。

女性は、最後に月子の丸髷を見つめた。

「……こうして近くで見ると、とても丁寧に結ってあるんですね」

「そうなんです！」

月子は、ぱっと顔を輝かせた。

「丸髷って、ふっくらした曲線が本当に美しいんですよ！」

その勢いに、女性は思わず笑った。

月子も笑った。

今度の笑い声は、誰かを傷つけるものではなかった。

互いを理解しようとする、温かな笑い声だった。

その夜、月子は部屋の窓から星空を見上げていた。

かつて、あの星々を見ながら、宇宙へ行こうと決心した。

そして本当に宇宙へ行った。

しかし、理想の星には、たどり着けなかった。

けれども、地球へ帰ってきた今、不思議なことが起こり始めていた。

自分の丸髷を美しいと言ってくれる人が、少しずつ増えている。

自分の夢を理解しようとしてくれる人が、現れている。

「……地球も、悪くないのかな」

月子は、小さくつぶやいた。

そのとき、スマートフォンに白石からのメッセージが届いた。

『丸井さん。興味深いお話があります。

最近、世界各地で、価値観を共有する人々が集まり、

小さな自治共同体を作る動きが広がっているそうです。

もしかすると、あなたの夢にも、新しい可能性があるかもしれません』

月子は、何度も文章を読み返した。

「……新しい可能性？」

窓の外には、星々が輝いていた。

宇宙のどこかにあると思っていた、丸髷の理想郷。

それは、もしかすると、もっと身近なところに作れるのかもしれない。

月子の胸に、新しい希望の光が灯った。

宇宙への旅は終わった。

しかし、丸髷の女王になるという夢は、まだ終わっていなかったのである。

（第4話 完）