捌

本文

　三日目の朝――お見舞い

　お宿・ヴァンの部屋。

朝食を食べ終えたヴァンは、桔梗と話をしていた。

ヴァン「いや、本当にもう平気だって。身体も軽いし」

桔梗「それでも、三日間も寝込んでいたのですから、今日はゆっくりしてくださいね」

ヴァン「分かってるよ」

そのとき、部屋の外から控えめな声がした。

みみ「……ヴァンくん、大丈夫？」

桔梗「まあ、みみさん。どうぞ、お入りください」

障子が開き、みみが心配そうな顔で入ってきた。

みみ「ヴァンくん……」

ヴァン「……あ。みみ」

みみはヴァンの顔色を確かめるように、じっと様子を見た。

みみ「もう熱はないの？」

ヴァン「ないよ。ほら、もう普通だって」

みみ「頭は？ 痛くない？」

ヴァン「痛くない」

みみ「身体はだるくない？ 昨夜も苦しかったんでしょう？」

ヴァン「……もう大丈夫だってば」

少しだけむっとした顔をするヴァン。

けれど、みみが本当に心配していることは分かっていた。

ヴァン「昨日はちょっと調子が悪かっただけだよ。今朝はちゃんと飯も食べたし」

桔梗「ふふ。今朝はおかわりまでしていましたよ」

ヴァン「桔梗さん！ 余計なこと言わなくていいから！」

みみ「ふふ。よかったぁ」

ようやく安心したように表情を緩めるみみ。

ヴァンはそんな顔をちらりと見て、少しだけ視線をそらした。

ヴァン「……そんなに心配しなくてもいいのに」

みみ「だって、三日間も寝込んでいたんだよ？」

ヴァン「それは……そうだけど」

少し言葉に詰まる。

ヴァン「……もう治ったんだから。いつまでも病人扱いするなよ」

いつもの生意気な口調が戻ってきた。

ただ、まだ完全にいつも通りというわけではない。

桔梗「医師からも、今日は安静にと言われていますからね」

ヴァン「……分かってるって」

みみ「じゃあ、今日はゆっくりしてね」

ヴァン「うん」

短く返事をして、ヴァンは朝食の器に目を落とした。

（心配してくれたんだな……）

そう思ったけれど、わざわざ口にするのは少し気恥ずかしい。

ヴァン「……みみ」

みみ「なあに？」

ヴァン「来てくれて、ありがと」

小さな声だった。

すぐにそっぽを向いてしまったヴァンの耳が、ほんの少し赤くなっていた。

三日目の朝――安心したくて

　お宿・ヴァンの部屋。

みみ「ヴァンくん、こっち来て」

ヴァン「……え？ 何？」

少し不思議そうにしながらも、ヴァンは素直にみみのそばへ近づいた。

ヴァン「これでいい？」

次の瞬間。

みみはヴァンをぎゅっと抱きしめた。

ヴァン「……っ！？」

突然のことに、ヴァンの身体がぴたりと固まる。

ヴァン「な、なんだよ……急に！」

耳まで赤くなる。

けれど、振りほどこうとはしなかった。

（……なんだよ。びっくりするだろ）

三日間、熱に苦しんでいた自分を心配してくれていたのだと、ようやく実感する。

ヴァン「……もう治ったって言ってるのに」

声は少し小さくなっていた。

ヴァン「……心配しすぎなんだよ」

桔梗は二人を見て、そっと微笑む。

ヴァンはまだ照れくさそうにしている。

いつものように生意気な言葉を返す余裕も、今は少しだけなくなっていた。

三日目の朝――元気になってよかった

　お宿・ヴァンの部屋。

みみの腕の中で、ヴァンはしばらく固まっていた。

ヴァン「……みみ？」

（どうして急に抱きしめられたんだ？）

病み上がりとはいえ、もう身体は元気だ。

けれど、突然の抱擁には慣れていない。

ヴァン「……もう大丈夫だって言っただろ」

少し照れた声で呟く。

それでも、みみが心配してくれていることは伝わっていた。

ヴァン「……三日も寝てたから、そんなに心配したの？」

桔梗は少し離れたところで、二人を静かに見守っている。

ヴァン「俺、そんなにひどかった？」

自分では、昨夜の苦しさを思い出したくない。

少し眉を寄せてから、ヴァンは小さく息を吐いた。

ヴァン「……まあ、もう元気だけどさ」

そして、少しだけ表情を緩める。

ヴァン「それに、腹も減ったし。昼もいっぱい食べるつもり」

桔梗「ふふ。食欲が戻ったのは何よりですね」

ヴァン「当然だろ」

すっかりいつもの調子だ。

ヴァンはみみの方を見た。

ヴァン「……だから、もうそんなに心配しなくていいからな」

照れ隠しのように、少しだけ口を尖らせた。

三日目の朝

　みみ視点

ヴァンくんを抱きしめながら、私はそっと目を閉じた。

三日間。

長い年月を生きてきた私にとって、三日なんて本当は短い時間なのかもしれない。

でも、ヴァンくんが苦しそうにしているのを見るのは、とてもつらかった。

私は、これまでたくさんの子供たちを見てきた。

元気に笑っていた子が病気になったり、事故に遭ったり。

どんなに願っても、助けられなかったこともある。

子供たちがいなくなる悲しさは、何度経験しても慣れない。

（……もう、あんな思いはしたくないな）

ヴァンくんは、もう大丈夫だと言っている。

朝ごはんも食べて、おかわりまでしたらしい。

いつもの生意気な口調も戻ってきた。

それが、こんなにも嬉しい。

みみ「……元気になってくれて、本当によかった」

ヴァン「……だから、もう元気だって」

少し照れた声。

私は腕の力をほんの少し緩めて、ヴァンくんの顔を見た。

（よかった。ちゃんと笑ってる）

みみ「うん。分かってるよ」

もう一度、優しく抱きしめた。

（これからも、たくさん元気でいてね）

長い時間を生きる私だからこそ、今ここにある小さな幸せを、大切にしたいと思う。

三日目の朝――安心

　お宿・ヴァンの部屋。

ぎゅ～っと抱きしめて、ようやく安心したみみ。

三日間、心配していた気持ちが少しずつほどけていく。

ヴァン「…………」

ヴァンはまだ少し照れくさそうにしていた。

ヴァン「……もういいだろ。俺、元気なんだから」

（そう言いながらも、無理に離れようとはしない）

ヴァン「……みみって、心配性なんだな」

桔梗「ふふ。みみさんは、子供がお好きですからね」

ヴァン「……子供って、俺のこと？」

少し不服そうに頬を膨らませる。

ヴァン「俺、もう子供じゃないんだけど」

そう言って、みみの顔をちらりと見る。

ヴァン「……でも、心配してくれたのは分かったよ」

小さく呟いた。

いつもの生意気なヴァンくんに戻りつつある。

ただ、今日はまだ病み上がり。

桔梗「さて、そろそろお薬の確認をしましょうか」

ヴァン「えっ、まだあるの？」

桔梗「ございますよ」

ヴァン「……うそだろ」

久しぶりに部屋に笑い声が戻った。