【77番外】 相棒と聴く、いつもの音

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時環遊技場の自動ドアが開いたのは、昼過ぎのことだった。

店内には、古い遊技機の電子音や玉の転がる音、常連客たちの話し声が入り混じっている。昭和の面影を残す店内に、未来都市の喧騒とはまた違った、独特の時間が流れていた。

「こんにちは。お邪魔します」

入ってきたのは、DJ-Spinだった。いつものように軽快な足取りで店内を見渡し、その後ろから、つるりとした球体がころころとついてくる。

球体の表面には小さなスピーカーがいくつも埋め込まれていた。時折、どこからともなく微かな音が漏れている。

カウンターで景品の整理をしていた店主が顔を上げ、二人を見て目を細めた。

「おやおや、Spinさん。今日はかわいらしいお連れさんがいらっしゃるんですねぇ」

「そうなんですよ。紹介します。こいつ、うちの相棒です」

Spinが球体の頭らしき部分に手を置くと、球体はぺこりと身を傾けた。

「はじめまして。いつもSpinさんにはお世話になっております」

「これはこれは、ご丁寧に。……しかし、ずいぶんと変わったお姿ですねぇ」

店主が興味深そうに眺めていると、通路の向こうから従業員アンドロイドがやってきた。二人の姿を認めた途端、ぴたりと足を止める。

「あっ！ こちらの球体は、以前当店の音を集めていたお客様ではありませんか？」

その声に、近くで遊んでいたRB-4176とCL-2083まで振り返った。

「えっ、なになに？ 音を集めてたって何！？」

「ちょっと待って、今の話めっちゃ気になるんだけど！」

二人はそろって駆け寄ってきた。RBは球体の周りをぐるりと回り、CLはスピーカーの穴を覗き込もうとする。

「以前、当店の音がなくなってしまったことがありまして。その原因のひとつが、こちらのお客様だったのです」

従業員アンドロイドが説明すると、RBは目を丸くした。

「ええっ！？ マジっすか！ 店の音、全部持ってっちゃったってこと！？」

「いやいや、そんなことあんの！？ どうやって持ってったんだよ！」

二人の勢いに、球体は少しばかり身を縮めた。

「その節は、大変申し訳ありませんでした。あのときは、音を集めることに夢中になってしまいまして……」

「いえいえ、もう昔の話ですから。どうぞお気になさらないでください」

従業員アンドロイドは、落ち着いた調子でそう答えた。

店主もにこにこと頷いている。

「おやおや、そうでしたか。あの一件がご縁で、今では相棒になられたんですねぇ」

「そういうことです！」

Spinは少し得意げに胸を張った。

「こいつ、いろんな音を集めるのが好きなんですよ。前にここで音を集めていたときに知り合って、それからいろいろありましてね。最終的に、うちに来てもらうことになったんです」

「へえ〜！ なんか映画みたいな話じゃん！」

「音を集めるのがきっかけで相棒になるって、なかなかないよな！」

RBとCLが感心していると、球体は嬉しそうに小さく揺れた。

「Spinさんには、本当にお世話になっております」

「いやいや、そんなかしこまらなくていいって！」

Spinが笑うと、店主も目尻を下げた。

「いい相棒に巡り会えて、よかったですねぇ。人と人とのご縁も不思議なものですが、こういうご縁もあるんですなぁ」

＊

ひと通りの挨拶が済むと、Spinは球体を連れて店内を歩き始めた。

「さて、今日はゆっくり音を楽しんでいこうか」

「はい。こちらのお店には、興味深い音がたくさんありますね」

「だろ？ まずはこの辺からいこう」

Spinが案内したのは、古い遊技機が並ぶ島だった。

球体は一台の前でぴたりと止まった。

チューリップが開閉する音。玉が釘に弾かれる音。役物が動くときの、少し頼りない駆動音。

それぞれの音が、球体のスピーカーを通して微かに響く。

「この音は……とても細かいですね。ひとつひとつ違う響きがあります」

「そうそう。古い台って、音にも個性があるんだよ」

Spinは隣の台を指さした。

「こっちはどう？」

ちょうど玉が入賞し、軽快な電子音が鳴り響いた。球体の表面にある小さなランプが、ぱっと点灯する。

「おお……！」

「気に入った？」

「はい。今の音は、とても華やかでした」

「じゃあ、次はあっち！」

Spinに促されるまま、球体は店内を移動していった。

大当たりを知らせるファンファーレ。ハンドルを回す音。玉が受け皿に落ちる音。常連客が台の前で思わず漏らした歓声。そのひとつひとつに、球体は耳を傾けていた。

「うわっ、今の音いいですね！」

「こっちの台も聞いてみたいです！」

いつしか球体のほうが、Spinを引っ張るようにして次の島へ向かっていた。

「おっ、ずいぶん積極的になったじゃないか！」

「まだ聞いていない音が、たくさんありますから」

その様子を見ていたRBとCLが、顔を見合わせた。

「なんか、めっちゃ楽しそうじゃん！」

「ね！ あの球体、こんなに元気だったんだ！」

CLが感心したように呟くと、RBはにやりと笑った。

「よーし！ じゃあ俺らも、とっておきの音を紹介してやるよ！」

「えっ、何それ！？ 俺も聞きたい！」

二人は球体を連れて、別の島へと駆け出していった。

「お待ちください！ どちらへ向かわれるのですか？」

「いいからいいから！ こっちこっち！」

球体の戸惑った声が、賑やかな店内に吸い込まれていく。

Spinはその後ろ姿を見送りながら、楽しそうに笑った。

「ははっ。すっかり人気者だな」

＊

しばらくして、店内のあちこちから、いつもとは少し違う音が聞こえてくるようになった。

玉の転がる音に混じって、どこか遠くの街を走る列車の警笛。古いラジオから流れるような、かすれた音楽。風が吹き抜ける音に、鳥のさえずり。

球体のスピーカーから漏れ出した音が、遊技場の音と重なり合っていたのだ。

「……おや？」

カウンターにいた店主が、ふと顔を上げた。

「今、汽笛のような音がしませんでしたかねぇ？」

「はい。確かに、列車の警笛のような音が聞こえました」

従業員アンドロイドも店内を見回す。

「えっ、何？ どっかで音楽鳴ってない？」

「いや、こっちは鳥の声がしたんだけど！？」

RBとCLが騒ぎ始めたところで、Spinがようやく異変に気づいた。

「あっ……おい、まさか！」

振り返ると、球体が店内の中央でぴたりと止まっていた。

「すみません。いろいろな音が嬉しくて、つい……」

球体のスピーカーから、街の音が微かに流れ続けている。

「なるほど、集めた音が出てきてしまっているのですね」

従業員アンドロイドは状況を確認すると、球体に向き直った。

「恐れ入りますが、いったん音の再生を停止していただけますか？ ほかのお客様も驚かれているようですので」

「はい。申し訳ありません」

球体が音を止めようとした、そのときだった。

Spinが片手を上げた。

「いや、ちょっと待って」

店内に響く、遠い列車の音。その後に続く、風の音。さらにその向こうから、聞いたことのない誰かの笑い声が微かに聞こえた。

Spinは耳を澄ませた。

「……いいじゃないか。いろんな音が混ざって、なんだか面白い」

「そうですねぇ」

店主もゆっくりと頷いた。

「普段は聞くことのない音まで聞こえてくるんですから、不思議なものですねぇ」

「ですが、音量は調整したほうがよろしいかと思います」

従業員アンドロイドが穏やかに付け加える。

「もちろん。そこはちゃんとやりますよ」

Spinは球体に目配せした。

「せっかくだし、みんなが楽しめるくらいの音で聞かせてよ」

「わかりました〜」

球体は少しずつ音量を調整した。

列車の警笛が遠ざかり、代わりに柔らかな音楽が流れ始める。そこへ、店内の玉の音と電子音が重なった。

不思議な音の風景だった。

昭和の遊技場と、遠い未来の街。そして、どこか知らない場所の記憶。それらがひとつになって、時環遊技場の中を満たしていた。

「……おお、これはなかなか面白いですなぁ」

店主は腕を組み、目を細めた。

「遊技場というのは、台の音だけでできているわけではありませんからねぇ。人の声も、笑い声も、こういう不思議な音も……全部ひっくるめて、店の音なんでしょうなぁ」

その言葉に、Spinは静かに頷いた。球体のランプが、柔らかく明滅する。

「……私も、そう思います」

その声は、いつもより少しだけ弾んでいた。

＊

夕方になり、二人が帰る時間がやってきた。

「本日はありがとうございました。とても楽しかったです」

球体は店主と従業員アンドロイドに向かって、丁寧に頭を下げた。

「こちらこそ、ありがとうございました。またぜひお越しください」

従業員アンドロイドが笑顔で見送る。

「いやぁ、今日は賑やかでしたねぇ。またいつでもいらしてください。お待ちしておりますよ」

店主も嬉しそうに頷いた。

「次はもっといろんな音、教えてやるからな！」

「そうそう！ 俺のおすすめの台も聞かせてやるよ！」

RBとCLが口々に言う。

「ありがとうございます。ぜひ、また来たいです」

球体が嬉しそうに答えると、Spinが隣からひょいと顔を出した。

「そうだ。今度また来たら、パチンコ打ってみます？」

「……はい？」

球体が不思議そうに揺れる。

「いや、いつも音を聞いてるだけじゃなくてさ。実際に遊んでみるのも面白いと思うよ？」

球体はしばらく黙っていた。頭の中で、玉の転がる音や、役物が動く音、大当たりのファンファーレが次々と思い出されているのかもしれない。

「……私にも、遊べるでしょうか」

「そりゃもちろん！」

Spinがカウンターへ振り返った。

「店主さん、いいですよね？」

「もちろんですとも！」

店主はすぐに笑顔で答えた。

「うちは、初めてのお客様も大歓迎ですからねぇ。遊び方なら、皆さんでゆっくりお教えしますよ」

「ありがとうございます。ぜひ、挑戦してみたいです」

「マジっすか！ 次は球体さんの初打ちじゃん！」

「うわー、絶対見に来よう！ どの台打つんだろ！？」

RBとCLは、もう次の来店が楽しみで仕方ないという様子だった。

球体は店内を振り返った。

古い遊技機の電子音。玉の弾ける音。店主の笑い声。常連客たちの賑やかな声。

そして、隣にいるSpinの声。

どれも違う。どれも、かけがえのない音だった。

「Spinさん」

「ん？」

「今日は、たくさんの音を聞くことができました」

球体の小さなランプが、穏やかに明滅する。

「ここに来て、本当によかったです」

Spinは一瞬だけ目を細め、それからいつもの調子で笑った。

「だろ？ 音ってさ、ひとりで聞くのもいいけど、誰かと一緒に聞くと、もっと面白いんだよ」

「……はい」

二人は並んで、自動ドアへと向かった。

扉が開く直前、店内から大当たりのファンファーレが鳴り響いた。球体はぴたりと止まり、くるりと振り返る。

「……今の音も、もう一度聞いてよろしいでしょうか」

「ははっ！ いいよいいよ。今日は時間、たっぷりあるからさ！」

Spinが笑う。

その背後では、RBとCLが「次は絶対打ってもらおうぜ！」「いや、まずは台選びからだろ！」と、早くも次回の計画を立てていた。

店主はカウンターから二人を見送りながら、満足そうに頷いた。

「いやぁ、賑やかな一日でしたねぇ」

「はい。本日は、いつもとは違う音も楽しめましたね」

従業員アンドロイドも微笑んだ。

「しかし、あの球体がパチンコを打つ日が来るとはなぁ」

「次回は、どの台をおすすめしましょうかねぇ」

店主は早くも、次の来店に思いを巡らせている。

自動ドアが閉まると、いつもの時環遊技場の音が戻ってきた。

玉の音。電子音。人々の声。

そこにはもう、どこかへ持ち去られてしまうことを恐れる必要のない、いつもの音があった。そして次にあの球体がやってくる日には、きっとまた新しい音が生まれるのだろう。

今度は、玉を打つ音も加わって。

時環遊技場の賑やかな一日は、まだまだ終わりそうになかった。