《Ⅲ》

本文

お迎え

銀くんに見送られ、みみは狐の里を後にした。

山道は何度も歩いている、すっかり馴染みの道だ。

木々の間を抜け、慣れた足取りで山を下りていく。

グレーのニットカーディガンに、茶色のロングチェック柄スカート。白いベレー帽が歩くたびに小さく揺れる。毛先をくるんと巻いた髪も、山の風にそっと揺れていた。

やがて、見慣れた鳥居が見えてくる。

鳥居の周辺には、ちらほらと行き交う者たちの姿があった。

人間に化けた妖。人の目には映らない姿のまま通り抜けていく者。狐の里を訪れる客もいれば、外の世界へ出かける者もいる。

この鳥居は、狐の里と外界をつなぐ通り道。

妖たちにとっては、日常的に利用する馴染みの場所だった。

みみ「さて、もう少し歩こうかな！」

みみは鳥居をくぐり、外界へと出た。

そこからさらに山道を下り、麓の街へ向かう。

しばらくすると、街の駅前が見えてきた。

駅には人々が行き交い、近くの商店からは買い物客の楽しげな声が聞こえてくる。

みみは駅前の少し落ち着いた場所で立ち止まった。

今回のお出かけにあたり、事前に狭間のお宿の番頭、意流に送迎をお願いしていた。

月白街までは遠い。

長距離の移動になるため、病院側に手配してもらった送迎車が、この駅前まで迎えに来ることになっている。

みみは、持ってきた黒いりんご印の巾着をそっと確かめた。

中には大樹の葉がたくさん入っている。

休養も十分。身体の調子もいい。

みみ「ふふ。今日は元気いっぱい！」

駅前の時計を見上げる。

そろそろ迎えが到着する頃だろう。

みみは白いベレー帽の位置を整え、車がやって来る方へ目を向けた。

遠く離れた月白街。

白壁の美しい街並みと、そこで待つヴァンの父親。

そして、まだ知らない新しい出会い。

みみの長いお出かけが、いよいよ始まろうとしていた。

月白街からの迎え

車の前で、レナードがみみに手を差し出す。

レナード「はじめまして。みみさんですね？ レナードと申します。お会いできて光栄です」

みみ「はじめまして。みみです。今日はお迎えに来てくださって、ありがとうございます」

レナード「ふふ。どうぞ、お手を。車までご案内いたします」

差し出された手を、みみは少し驚きながら取った。

レナードは自然な動作で彼女をエスコートする。

レナード「足元にお気をつけください」

みみ「ありがとうございます。……あの、とても丁寧なんですね」

レナード「おや。そうでしょうか？ ごく普通のことですよ」

そう言って、レナードは涼しげに微笑んだ。

レナードは車の助手席側のドアを開け、みみにそっと手を差し出した。

レナード「どうぞ。こちらへ」

みみが助手席に乗り込み、座席に落ち着くのを見届けると、彼は静かにドアを閉めた。

そのまま反対側へ回り、自分も後部座席ではなく、運転席の隣へと乗り込む。

レナード「それでは、出発しましょう」

運転手に声をかけると、車は静かに走り出した。

車内に乗り込むと、みみは白いベレー帽の位置をそっと直す。

レナード「月白街までは少々時間がかかります。道中、退屈なさらないようお話ししましょう」

みみ「はい。楽しみにしていました。月白街に行くのは初めてなんです」

レナード「それはよかった。街並みも気に入っていただけると思いますよ」

みみ「ふふ、楽しみです」

レナード「それにしても……その帽子、とてもお似合いですね」

みみ「えっ……あ、ありがとうございます」

思わずベレー帽のつばに指を添えるみみ。

レナードはその反応を見て、楽しそうに目を細めた。

レナード「ふふ。素直な方ですね」

みみ「……もう」

車は静かに月白街へと向かっていった。