《Ⅴ》

本文

月白街への道中

レナード視点

車は街道をゆっくりと進んでいた。

窓の外には緑の多い景色が続いている。時折、小さな集落や商店が見えた。

レナードは隣に座るみみへ、さりげなく視線を向ける。

話しやすい女性だ。

こちらが尋ねれば、素直に答えてくれる。警戒している様子もなく、会話そのものを楽しんでいるようだった。

レナード「そういえば、みみさんは長命種だと伺いましたが」

みみ「あ、はい。そうなんです」

レナード「エルフの方々と同じような種族なのでしょうか？」

みみ「うーん……それが、違うみたいなんです」

レナード「違う、ですか」

みみ「はい。エルフ…とは別なんですよ。私も詳しいことはよく分からないんですけど」

レナード「ご自身のことなのに、ですか？」

みみ「ふふ。そうですよね」

みみは少し困ったように笑った。

みみ「なんというか……お山にある大樹の精霊なのかな？ くらいの認識なんです」

レナード「大樹の精霊……」

その言葉に、レナードはわずかに反応した。

レナード「それは、実際に存在する大樹なのですか？」

みみ「はい。ありますよ」

レナード「どのような場所に？」

みみ「お山の奥です。とっても特別な場所なんですよ」

レナード「普通の方でも行けるのでしょうか？」

みみ「うーん……どうでしょう。普通の人に行けないし、見えないと思います」

レナード「見えない？」

みみ「はい。簡単には辿り着けないし、見つけられないんじゃないかな。そもそも、場所を知っている方も少ないと思います」

レナード「なるほど……」

それ以上、みみは特に説明を続けなかった。

どうやら、本人にとっても当たり前のことらしい。

レナード（……大樹の存在そのものが、秘匿されているのか）

長命種。

しかもエルフとは異なる、由来のはっきりしない存在。

そのうえ、本人は自分のことをあまり理解していないようだった。

レナード「ご自身の出生について、詳しく聞かされたことは？」

みみ「ないですねえ」

あっさりとした返事だった。

レナード「気にならないのですか？」

みみ「うーん……どうなんでしょう。聞けば教えてくれるのかもしれませんけど、今まで困っていないからね」

レナード「なるほど」

みみ「それに、周りの方が優しいんです。昔からいろいろ面倒を見てくれて、あまり不自由したことがなくて」

そう言って、みみはにこりと笑った。

みみ「だから、まあ、いいかなって」

レナードは小さく笑った。

レナード「ずいぶんおおらかな方ですね」

みみ「そうですか？」

レナード「ええ。ご自身のことなのに、ずいぶん自然体でいらっしゃる」

みみ「私が私なのは変わらないですから」

レナード「……確かに、その通りですね」

レナードはそれ以上踏み込まなかった。

本人が知らないことを、無理に聞き出しても仕方がない。

それに、今の話だけでも十分に興味深かった。

レナード「ところで、その大樹のあるお山には、今もよく行かれるのですか？」

みみ「そうですね。たまに行きますよ」

レナード「そうですか」

みみ「でも、普段はお宿にいることが多いです。あとは、こうして好きなところに出かけたり」

レナード「自由に過ごされているのですね」

みみ「はい！ じっとしているのは苦手なので」

レナード「ふふ。最初にお会いしたときから、そんな印象でした」

みみ「えっ、そんなに分かりやすいですか？」

レナード「少しだけ」

みみはベレー帽に手を添え、照れたように窓の方を向いた。

レナードは声を立てずに笑った。

レナード（……本人は、ずいぶん無頓着なようですね）

長命種についても、大樹についても。

周囲が大切に守ってきたからこそ、彼女はこうして穏やかに過ごしていられるのかもしれない。

少なくとも、今の彼女からはそんな印象を受けた。

みみ視点

みみ（……おおらか、かぁ）

レナードの言葉を思い返しながら、窓の外を眺めた。

自分のことなのに、知らないことは確かにある。

昔から、そういうことは時々あった。

気にならなかったわけではない。けれど、長い年月を生きていれば、分からないことも、思い通りにならないことも、それなりにある。

そのたびに立ち止まって、悩んで、答えを探していたら、きっと疲れてしまう。

分からないなら、いつか分かるかもしれない。 今、困っていないなら、それでもいい。

そんなふうに、ひとつずつ受け流してきた。

もちろん、どうしても譲れないことはある。 大切な人のことや、自分が好きなもののことなら、ちゃんと向き合いたい。

でも、それ以外のことは……

みみ（……まあ、いいか）

心の中でそう呟いて、小さく笑った。

せっかく長く生きているのだから、あまり難しく考えずに、楽しいことを見つけて過ごしたい。

知らないことがあってもいい。 分からないことが残っていてもいい。

今日も元気に、おいしいものを食べて、行きたいところへ出かけられる。

それだけでも、十分幸せなのだから。

月白街への道中

レナード視点・コンビニ休憩

車は街道沿いのコンビニへ入った。

駐車スペースに停め、エンジンを切る。

レナード「少し休憩にしましょう。お手洗いにも寄っておきましょうか」

みみ「はい。ちょうど行きたかったんです」

レナード「では、一緒に行きましょう」

二人で車を降り、店内へ向かった。

それぞれお手洗いを済ませ、再び店内で合流する。

レナード「さて、何か飲み物でも買っていきましょうか」

みみ「はい！ ちょっと見てきますね」

飲み物の棚の前で、みみは楽しそうに商品を眺めている。

みみ「うーん……あ、これにします」

手に取ったのはミルクティーだった。

レナード「ミルクティーですか」

みみ「はい。甘いのが好きなんです」

レナード「そうですか。では、お菓子もいかがです？」

みみ「いいんですか？ ふふ、選んできます！」

お菓子の棚へ向かうみみ。

レナードはその後ろ姿を眺めながら、静かに微笑んだ。

レナード（……本当に楽しそうな方ですね）

やがて、ミルクティーとお菓子を手に戻ってくる。

みみ「決まりました！」

レナード「いいものが見つかりましたね」

みみ「はい。これ、あとで車の中でいただきます」

レナード「ええ。ゆっくり召し上がってください」

二人はレジへ向かった。

買い物を終えると、並んで店を出る。

レナード「では、そろそろ出発しましょうか」

みみ「はい。月白街、楽しみです！」

レナード「ふふ。もう少しですよ」

二人は車へ戻った。

隣の席には、ミルクティーとお菓子を大事そうに持ったみみが座っている。

レナードはエンジンをかけ、再び街道へと車を走らせた。

レナード視点

コンビニを出発してから、しばらく。

車内には穏やかな時間が流れていた。

隣に座るみみは、買ったドーナツを手にしている。

小さくひと口。

もぐもぐと頬を動かし、またひと口。

まるで小リスのような食べ方だった。

みみは実に幸せそうだった。

レナードは、ふと隣に視線を向ける。

（……ずいぶん、おいしそうに食べる人だな）

彼の周囲にいる女性たちは、身につけるものから食事の所作まで、洗練された人ばかりだった。

ティーサロンで供される美しいケーキや、繊細な細工の施された菓子。

そうしたものを上品に楽しむ姿なら、いくらでも見てきた。

けれど。

コンビニのドーナツを、こんなにも幸せそうに食べる女性は珍しい。

しかも、こちらの視線などまるで気にしていない。

レナードは小さく目を細めた。

レナード「……そんなにおいしいのですか？」

何気ない問いかけ。

その声には、ほんの少しだけ好奇心が混じっていた。

月白街への道中

レナード視点・続き

レナード「……そんなにおいしいのですか？」

そう尋ねると、隣から明るい声が返ってきた。

みみ「レナードさん、いります？」

みみはドーナツを手にしたまま、ひと口分を小さくちぎった。

そして、それをレナードの口元へ。

みみ「あーん」

レナード「…………」

一瞬、思考が止まった。

（……あーん？）

運転中の自分に、食べさせようとしているらしい。

あまりにも自然な動作だった。

彼女には、特別な意味などないのだろう。

ただ、おいしいものを分けようと思った。それだけ。

レナードは前方を確認しながら、わずかに困ったように目を瞬かせた。

レナード「……これは、どうも」

少し身を傾け、差し出されたドーナツを口にする。

レナード「……おいしいですね」

思ったよりも素朴で、甘い味だった。

みみのほうを見ると、彼女は相変わらず幸せそうにドーナツを持っている。

（……不思議な人だ）

こんなふうに何の気負いもなく、人との距離を縮めてくる女性は珍しい。

レナードは小さく息を吐き、再び前方へ視線を戻した。

けれど、先ほどよりも少しだけ、隣の彼女が気になっていた。

そんな会話を交わしながら、車は街道を進んでいく。

それからしばらくすると、隣から小さな声がした。

みみ「……あの」

レナード「はい？」

みみ「ちょっと、お腹がすいてきちゃいました」

レナードは一瞬だけ彼女に目を向けた。

レナード「……先ほど、お菓子を召し上がっていましたよね？」

みみ「はい……」

レナード「ふふっ」

思わず笑みがこぼれる。

みみ「もう、笑わないでください……」

頬をほんのり赤くして、みみは手元のミルクティーに視線を落とした。

レナード「失礼しました。でも、あれだけ楽しそうにお菓子を選んでいらしたのに」

みみ「だって、お菓子はお菓子です。ご飯は別ですよ」

レナード「なるほど。確かに、それは別ですね」

みみ「でしょう？」

レナード「ええ。では、何か食べていきましょうか」

みみ「いいんですか？」

レナード「もちろんです。ちょうど食事のできるお店もありますし」

みみ「やった！」

その反応に、レナードはまた小さく笑った。

少し走ったところで、街道沿いに飲食店が並ぶ一角が見えてきた。

レナード「このあたりなら、落ち着いた定食屋もありますよ。少し綺麗めなお店ですが、いかがですか？」

みみ「えっと……」

みみは窓の外を眺めていた。

そして、ある看板を見つける。

みみ「あっ！」

レナード「どうされました？」

みみ「牛丼！」

レナード「……牛丼、ですか？」

みみ「はい！ あそこがいいです！」

彼女が指さしたのは、気軽に入れる牛丼チェーン店だった。

レナードは少し意外そうに看板を見た。

レナード「てっきり、もう少し落ち着いたお店を選ばれるかと思っていました」

みみ「ふふ。実は、こういうお店がいいんです」

レナード「何か理由が？」

みみ「だって、お宿ではいつも結構いいものを食べているんですよ」

レナード「そうなのですね」

みみ「板前さんのお料理はとってもおいしいんです。でも、たまにはこういうのが食べたくなるんです」

レナード「なるほど」

みみ「牛丼、食べたいです！」

その言い方があまりにも楽しそうで、レナードはとうとう声を立てて笑った。

レナード「ふふっ。分かりました。では、牛丼にしましょう」

みみ「やったぁ！」

レナード「そんなに嬉しいものですか？」

みみ「嬉しいですよ！ 食べたいものを食べるのが一番です」

レナード「それはごもっともですね」

レナードは店の駐車場へ車を入れた。

エンジンを切り、みみの方を向く。

レナード「では、行きましょうか。お腹が空いているのでしょう？」

みみ「はい！」

ドアを開けて降りる彼女の表情は、先ほどまでの照れくさそうな顔とは打って変わって、すっかりご機嫌だった。

レナード（……高級な料理より、今は牛丼ですか）

どうやら彼女の好みは、なかなか興味深い。

レナード「さて、何を召し上がりますかね」

みみ「もちろん、牛丼です！」

レナード「ふふ。そうでしたね」

二人は並んで店内へと入っていった。

レナード視点

店内に入ると、みみは迷うことなく注文機の前へ向かった。

みみ「えっと……今日は何にしようかな」

レナード（今日は？）

どうやら、こうしたお店には慣れているらしい。

みみは画面を操作し、慣れた手つきでメニューを見ていく。

みみ「あ、これこれ！」

画面に表示されたのは、チーズの乗った牛丼だった。

みみ「チーズのせ、おすすめなんです。おいしいですよ！」

レナード「チーズですか」

みみ「はい！ 今日はこれにします」

迷いなく注文を確定する。

その一連の動作を見てから、レナードも注文機の前に立った。

レナード「さて……」

画面に並ぶメニューを眺める。

牛丼にもいくつか種類があるようだ。サイズも選べるらしい。

レナード（これは……思ったより種類がありますね）

通常の牛丼にするか、何かを追加するか。

少し考えていると、隣から声がした。

みみ「レナードさん、迷っています？」

レナード「ええ。普段あまり利用しないものですから」

みみ「ふふ。じゃあ、おすすめを教えてあげます！」

レナード「それは助かります」

みみ「チーズのせ、おいしいですよ。私と同じのでよければ！」

レナード「では、そちらにしてみましょうか」

みみ「本当ですか？」

レナード「ええ。せっかくですから、みみさんのおすすめをいただいてみたいですね」

みみ「やった！」

レナードは彼女と同じメニューを選択した。

注文を終え、二人で席に着く。

レナード「それにしても、みみさんはずいぶん慣れていらっしゃいますね」

みみ「街を歩くのが好きなんです。こういうお店もよく来ますよ」

レナード「なるほど。先ほどの迷いのなさにも納得です」

みみ「えへへ。おいしいものは知っていますから！」

レナード「それは頼もしいですね」

ほどなくして、注文した料理が運ばれてくる。

みみ「わあ！ 来ました！」

目の前に置かれたチーズ牛丼を見て、みみの琥珀色の瞳がきらりと輝いた。

レナードはその表情を眺め、思わず微笑む。

レナード（……さて。おすすめの味を確かめてみましょうか）

どうやら今日の昼食は、いつもとは少し違う楽しみになりそうだった。