《Ⅵ》

本文

月白街への道中

レナード視点

みみ「いただきます！」

手を合わせてから、みみはお箸を手に取った。

そして、チーズの乗った牛丼を食べる。

ぱくっ。

思っていたより大きく口を開けたので、レナードは少し意外に思った。

しかし、食べ方そのものは綺麗だった。

口元を汚すこともなく、ひと口ずつ丁寧に食べている。頬がふっくらと膨らむ。

もぐもぐと口を動かしながら、幸せそうに咀嚼している。

レナード（……ふふ）

思わず笑みがこぼれた。

レナード（まるで、小動物のようですね）

上品な身なりをしているのに、食事を前にしたときの表情は実に無邪気だ。

しかも、ずっと笑顔である。

みみ「レナードさんも、食べてみてください。おいしいですよ！」

レナード「では、いただきます」

自分もお箸を手に取り、チーズ牛丼を口に運ぶ。

レナード「……なるほど。これはおいしいですね」

みみ「でしょう？」

レナード「ええ。チーズがよく合いますね」

みみ「ふふっ」

その返事を聞くと、みみはまた嬉しそうに食べ始めた。

ぱくっ。

もぐもぐ。

時折、お茶を飲みながら、またひと口。

そのたびに、もちもちとした頬が動く。

レナードは食事を進めながら、何度か彼女に目を向けていた。

レナード（こんなに嬉しそうに食事をする方も、珍しいですね）

普段の食事会では、料理の味だけでなく、会話や場の雰囲気にも気を配る。

隣に座る女性たちも、食事中にあれほど無防備な笑顔を見せることは少ない。

けれど、みみは違った。

ただ、おいしいものをおいしいと喜んでいる。

それだけなのに、見ていてこちらまで気持ちが和らぐ。

みみ「ごちそうさまでした！」

最後のひと口を食べ終え、みみは満足そうに手を合わせた。

レナード「お見事ですね。綺麗に召し上がりました」

みみ「えへへ。おいしかったです！」

レナード「それは何よりです」

みみはまだ嬉しそうに微笑んでいる。

レナードはそんな彼女を見て、静かに思った。

レナード（……本当に、飽きない方ですね）

長い年月を生きているはずなのに。

目の前の小さな楽しみに、これほど素直に喜べる。

その姿が、どうにも微笑ましかった。

レナード視点

食事を終えた二人は、席を立った。

レナード「おいしかったですね」

みみ「はい！ チーズのせ、おすすめしてよかったです」

レナード「ええ。気に入りました」

二人でレジへ向かう。

会計の順番が来ると、レナードが財布を取り出そうとした。

ところが、その前にみみが小さな巾着を取り出した。

淡い若草色の布地に、赤い組紐。正面には紺色のりんごと若葉の紋章が描かれている。

レナード（……巾着？）

少し珍しい形だな、と思った。

みみは慣れた手つきで巾着の口を開き、中から財布を取り出す。

みみ「私の分はこちらですね」

レナード「えっ？」

少し意外に思い、彼女を見る。

レナード「みみさん、ご自分でお支払いになるのですか？」

みみ「はい。自分の分は自分で払いますよ」

レナード「私がお誘いしたのですから、まとめてお支払いしても構いませんよ」

みみ「ふふ。ありがとうございます。でも、自分が食べた分ですから」

そう言って、みみは自分の会計を済ませた。

レナードはその様子を眺めていた。

レナード（……なるほど）

これまで食事の席では、相手の女性の分もまとめて支払うことが多かった。

それが自然な流れになることも少なくない。

しかし、みみは違う。

遠慮している様子も、こちらを試している様子もない。

ただ、ごく当たり前のこととして、自分の分を支払っている。

レナード「しっかりされていますね」

みみ「そうですか？ 普通ですよ」

レナード「ふふ。そうかもしれませんね」

そして、もう一度だけ彼女の手元を見る。

レナード「ところで、その巾着は可愛らしいですね」

みみ「あ、これですか？」

みみは巾着を両手で持ち上げた。

みみ「お気に入りなんです。いつも持ち歩いているんですよ」

レナード「綺麗な色ですね。りんごの紋章も素敵です」

みみ「ふふ。ありがとうございます」

嬉しそうに笑い、巾着を大切そうにしまう。

二人は店を出て、駐車場へ向かった。

レナード視点

車が街道を走り始める。

レナード「月白街までは、もう少しかかります。道中、気になるものがあれば遠慮なくおっしゃってください」

前方を見ながら、隣の様子をちらりと確認する。

レナード「初めて見る街並みも多いでしょうから。よろしければ、到着までいろいろお話ししましょう」

彼女の興味を引くものがあれば、少しくらい予定を変更してもいい。

月白街には、見せておきたい場所もある。

レナード（情報収集の機会としても、悪くありませんね）

そう自分に言い聞かせ、穏やかにハンドルを握る。

レナード「そういえば、月白街には甘味を扱う店もありますよ。お好きでしたら、少し寄ってみましょうか」

何気ない提案。

けれど、彼女が喜ぶ顔を想像していたことには、まだ気づいていなかった。

（……さて、どんなお話をされるのでしょうね）

彼は穏やかにハンドルを握っていた。