《Ⅶ》

本文

月白街への道中

レナード視点

みみ「やった！ 私、こう見えてたくさん食べられます！」

レナード「ふふ。それは楽しみですね」

みみ「甘いものも好きです！ おいしいものを見つけると、つい食べたくなっちゃいます」

レナード「それなら、月白街では少し時間を取ったほうがよさそうですね」

みみ「えへへ。楽しみです！」

レナード「実は、街の中心部に気になる店がいくつかあります。甘味だけでなく、珍しい菓子を扱う店もあるそうですよ」

みみ「珍しいお菓子！」レナード「ええ。せっかくですから、見て回りましょう」

言いながら、レナードは街の案内を頭の中で組み立てていた。

本来なら、到着後は予定に沿って話を進めるつもりだった。

しかし、少しくらい寄り道をしても問題はないだろう。

（……彼女がどんなものに興味を持つのか。それも知っておいて損はありませんね）

レナードは何事もなかったように前を向いた。

車窓の景色が、少しずつ賑やかな街並みに変わり始めていた。

月白街へ

レナード視点

しばらく車を走らせると、街道の先に白く細長い塔の先端が見えてきた。

月白街が近づいている。

街へ続く道の周囲には、古い建物と新しい商業施設が並び始めていた。魔道具を使った広告灯が建物の壁面に浮かび、行き交う人々の姿も増えていく。

やがて車は街の入口を抜けた。

目の前に広がるのは、白を基調とした美しい街並み。

白壁や白石造りの建物が連なり、高く伸びた尖塔が青空に映えている。細長いアーチ窓や、銀色と淡い金色の装飾が施された外壁は、どこか異国情緒を感じさせた。

明るい石畳の通りには、商店や喫茶店が軒を連ねている。

レナード「こちらが月白街です」

ハンドルを握りながら、隣に声をかける。

レナード「この街は古くからの建築様式を残しながら、新しい文化も取り入れているんですよ」

車は賑わう大通りをゆっくり進んでいく。

レナード「まずは街の中心部へ向かいましょう。途中、気になるお店があれば立ち寄れます」

彼は前方を確認しながら、穏やかに微笑んだ。

今日の予定には、少しくらい寄り道が増えてもよさそうだった。

レナード視点

みみ「いいの？ レナードさん。忙しくないの？」

思いがけない問いかけに、レナードは小さく笑った。

レナード「お気遣いありがとうございます。ですが、今日は多少時間に余裕がありますよ」

前方を確認しながら、落ち着いた声で続ける。

レナード「それに、街を案内するのも悪くありません。予定通りに進むことだけが、よい仕事とは限りませんから」

少し間を置いて、彼女に視線を向ける。

レナード「せっかく月白街まで来たのです。みみさんにも楽しんでいただきたいですからね」

そう言って、再び前を向く。

（……仕事の話ばかりでは、彼女も退屈でしょうし）

レナードは街の通りを見渡し、車をゆっくり進めた。

月白街・寄り道

レナード視点

車を止めるたび、みみさんの表情がぱっと明るくなる。

初めて見る街並み。珍しい店先。ショーウィンドウに並ぶ品々。

そのひとつひとつを、みみさんは楽しそうに眺めていた。

レナードは、そんな様子を横目に見ながら次の行き先を考えていた。

最初に案内したのは、評判のマフィンを扱う店だった。

レナード（甘いものがお好きだとおっしゃっていましたね）

次は、焼きたてのクレープが人気の店。

レナード（こちらも、きっとお気に召すでしょう）

その次はアップルパイの専門店。さらに、昔ながらのカステラを扱う店。

どの店でも、みみさんは目を輝かせて品物を選んでいた。

お宿の皆さんへのお土産も、自然とたくさん増えていく。

レナードは紙袋を車に積み込みながら、特に疑問を抱いていなかった。

ただ、みみさんが喜んでくれる。それが、次の店を選ぶ理由になっていた。

そして、とうとう。

みみ「レナードさん……食べ物のお店、多くない？」

レナード「…………」

そこで初めて、彼は今日の行き先を振り返った。

レナード（……確かに）

マフィン。クレープ。アップルパイ。カステラ。

街の案内をしているつもりだったが、並べてみれば、ほとんどが食べ物を扱う店だった。

レナード（私は、何を案内しているのでしょうね）

思わず小さく笑いそうになる。

普段の彼なら、街の特徴や商業施設、文化的な見どころを順序立てて紹介していただろう。

それなのに今日は、みみさんが楽しそうにしてくれそうな場所を、無意識に選び続けていた。

レナード「……そうですね。少々、偏ってしまいました」

みみさんの顔を見る。

レナード「みみさんが楽しそうに選んでいらっしゃるので、つい次のお店もご案内したくなってしまいまして」

レナード（……困りましたね）

そう思いながらも、次に目に入った店の看板を、彼はもう覚えていた。

もちろん、そこも菓子店だった。

月白街・寄り道

みみは、焼きたてのシュークリームを手に、幸せそうに頬張っていた。

さくっとした生地の中には、たっぷりのカスタードクリーム。

あれだけ食べ歩いたというのに、まだまだおいしそうに食べている。

みみ「ん……おいしい。ふふ」

レナード「こちらのお店は、クリームが評判なのだそうですよ」

みみ「ふふ、ありがと。レナードさん」

笑顔で返事をしながら、もうひと口。

そのとき、口元にカスタードクリームがちょこんとついた。

レナードはそれに気づくと、何気ない仕草で手を伸ばした。

指先で、そっとクリームをぬぐう。

レナード「口元に、ついていましたよ」

みみ「ふふ、ありがとう」

みみは少しも気にする様子なく、にこにこと笑っている。

レナード「どういたしまして」

ごく自然な行動だった。

けれど、レナードは手を引いてから、わずかに思う。

レナード（……ずいぶん、気安く接するようになりましたね）

みみさんは、そんな彼の心の内など知らず、またシュークリームをおいしそうに頬張っていた。