第3話「神様たちの楽園」

本文

高橋悠斗は、目の前の光景を、ただ呆然と見つめていた。

喫茶こもれびの奥にある、鍵のかかった小さな部屋。

そこに広がっていたのは、悠斗が想像していたものとは、まったく違う世界だった。

「……すごい」

思わず、そんな言葉がこぼれた。

部屋の中央には、大きな台が置かれていた。

そして、その上には、美しい風景が広がっていたのである。

緑豊かな丘。

色とりどりの花が咲く花畑。

曲がりくねった小川。

木々に囲まれた小さな家々。

遠くには山並みがあり、その向こうには、青い空が描かれていた。

それは、精巧に作られたジオラマだった。

まるで、どこかに本当に存在する、小さな楽園を切り取ってきたようだった。

「……これ、全部、店長が作ったんですか？」

悠斗が尋ねると、佐伯和夫は、少し照れくさそうに微笑んだ。

「ええ。少しずつ作ってきたんですよ」

「すごいですね……」

悠斗は、台の周りをゆっくりと歩いた。

小川には透明な樹脂が使われていて、本当に水が流れているように見える。

花畑には、米粒ほどの小さな花が、何百と植えられていた。

家々には窓や扉まで作られており、庭には小さな椅子やテーブルも置かれている。

「こんなに細かいものを……」

「なかなか時間がかかりましたよ」

佐伯は、楽しそうに答えた。

「でも、作っていると、つい夢中になってしまいましてね」

悠斗は、感心しながらジオラマを眺めた。

しかし、やがて、あることに気づいた。

「あれ？」

ジオラマの各所には、小さな人形が置かれていた。

花畑を歩く人。

木陰のベンチに腰かけている人。

家の前でくつろいでいる人。

小川のそばに立っている人。

人形たちは、それぞれ違う服装をしていた。

そして、不思議なことに、どの人形も、とても幸せそうな表情をしていた。

「店長、この人形は……？」

佐伯は、にっこり笑った。

「ああ。その方々ですか」

「はい」

「皆さん、私にとって、とても大切な方々なんですよ」

悠斗は、もう一度人形を見た。

「ご家族とか、お友達ですか？」

「いいえ」

佐伯は、静かに首を横に振った。

そして、何でもないことのように答えた。

「歴代の、バイトを飛んだ方々です」

「…………え？」

悠斗は、佐伯の顔を見た。

「……今、何て？」

「この店でアルバイトをしていて、ある日突然、来なくなった方々ですよ」

佐伯は、穏やかに説明した。

悠斗は、しばらく言葉を失った。

「……バイトを飛んだ人たち？」

「ええ」

「その人たちの人形を……作ったんですか？」

「そうですよ」

佐伯は、嬉しそうに微笑んだ。

「皆さん、それぞれ個性がありましたからね。できるだけ、似せて作っているんです」

悠斗は、ジオラマを見つめた。

そして、もう一度、佐伯を見た。

何か、重大な聞き間違いをしているのではないか。

そんな気がしてならなかった。

◆

「……店長」

「はい？」

「どうして、バイトを飛んだ人たちの人形を作っているんですか？」

悠斗が尋ねると、佐伯は、少し不思議そうな顔をした。

「どうして、ですか？」

「はい」

「それはもちろん、大切な方々だからですよ」

「……大切な？」

「ええ」

佐伯は、ジオラマの中の一体を指さした。

小さな家の前に立っている、男性の人形だった。

「この方は、田中くんです。もう随分前に、この店で働いてくれていました」

「はあ……」

「とても真面目な方だったんですよ。仕事も丁寧でね」

佐伯は、懐かしそうに微笑んだ。

「でも、ある日、突然来なくなってしまったんです」

「……飛んだんですね」

「ええ」

佐伯は、ゆっくりとうなずいた。

「こちらは、山本さんです」

今度は、花畑に立つ女性の人形を指さした。

「お花が好きな方でね。店の花瓶の花を、よく褒めてくれました」

「そうなんですか」

「ええ。だから、ここでは、たくさんの花に囲まれて過ごしていただいているんです」

悠斗は、人形を見つめた。

小さな女性の人形は、花畑の真ん中で、穏やかに微笑んでいた。

「それから、こちらは鈴木くん」

佐伯は、木陰のベンチを指さした。

「静かな方でした。休憩時間には、一人で本を読んでいることが多かったですね」

ベンチに座る人形の手には、小さな本があった。

悠斗は、思わず感心した。

「……本まで作ったんですか？」

「ええ。好きなことをして過ごしてほしいですからね」

佐伯は、にっこり笑った。

悠斗は、何とも言えない気持ちになった。

一体一体、丁寧に作られている。

しかも、かつてのアルバイトたちの性格や好みまで反映されている。

しかし、やはり理解できない。

「店長……」

「はい？」

「バイトを飛んだ人たちって、普通は、あまりいい印象を持たれませんよね」

「そうですね」

佐伯は、静かに答えた。

「突然来なくなると、仕事の予定も変わりますし、困ることはあります」

「ですよね」

「ええ」

「なのに、どうして、こんなに大切にしているんですか？」

佐伯は、しばらく考えた。

そして、穏やかな声で言った。

「……神様だからですよ」

「…………」

悠斗は、目をぱちぱちさせた。

「……はい？」

「神様なんです」

佐伯は、もう一度言った。

まるで、誰もが知っている当たり前のことを説明するような口調だった。

「バイトを飛んだ方々は、神様になられるんですよ」

悠斗は、完全に固まった。

◆

「……ちょ、ちょっと待ってください」

悠斗は、ようやく声を出した。

「バイトを飛んだら、神様になるんですか？」

「ええ」

佐伯は、穏やかにうなずいた。

「私は、そう信じています」

「……どうしてですか？」

「どうして、と言われましてもねえ……」

佐伯は、少し困ったように微笑んだ。

「私も、うまく説明できないんですよ」

「ええっ？」

悠斗は、思わず声を上げた。

佐伯は、少し照れくさそうに笑った。

「変わっているでしょう？」

「……かなり」

悠斗は、正直に答えてしまった。

しかし、佐伯は怒らなかった。

むしろ、楽しそうに笑った。

「ははは。そうでしょうねえ」

そして、少し懐かしそうな顔になった。

「私は、小さい頃から、よく教えられていたんです」

「何をですか？」

「神様が見ているんだよ、って」

悠斗は、黙って聞いた。

「悪いことをしても、いいことをしても、神様はちゃんと見ているんだよ。

　そんなふうに教えられて育ちました」

「……はい」

「だから、神様という存在が、昔からとても身近に感じられたんです」

佐伯は、ジオラマを見つめた。

「そして、この店を始めてから、いろいろな方々と出会いました」

「はい」

「一緒に働いて、笑ったり、困ったり、助け合ったりしてね」

佐伯は、優しく微笑んだ。

「でも、中には、突然いなくなってしまう方もいました」

「……そうですね」

「最初は、驚きましたよ。どうして何も言わずにいなくなったのだろう、って」

悠斗は、うなずいた。

「それで、あるとき、ふと思ったんです」

佐伯は、静かに続けた。

「ああ、この方は、神様になられたんだなあ、と」

「…………」

悠斗は、黙り込んだ。

話の途中までは、理解できた。

しかし、最後のところで、突然、何かが飛躍した。

「……店長」

「はい？」

「そこが、よく分からないんですけど」

「そうですか？」

「はい。どうして、突然いなくなったら神様になるんですか？」

佐伯は、少し首をかしげた。

「……どうしてでしょうねえ」

「店長にも分からないんですか!?」

「ええ。でも、そう思ったんですよ」

佐伯は、悪びれる様子もなく微笑んだ。

悠斗は、頭を抱えたくなった。

説明になっていない。

まったく説明になっていない。

しかし、佐伯の表情は真剣だった。

ふざけているわけではない。

冗談を言っているわけでもない。

本気なのだ。

この店長は、本気で、バイトを飛んだ人間を神様だと信じているのである。

◆

「それで、このジオラマを？」

悠斗が尋ねると、佐伯は嬉しそうにうなずいた。

「ええ」

「神様たちのために？」

「そうです」

佐伯は、ジオラマの中の小さな家を見つめた。

「神様になられた方々には、幸せに過ごしていただきたいですからね」

「……なるほど」

悠斗は、とりあえずそう答えた。

しかし、まだ理解できてはいなかった。

「店長、神様って、普通は人間を見守る存在じゃないんですか？」

「そうですね」

「だったら、神様の幸せを、人間が心配しなくてもいいんじゃ……」

佐伯は、少し考えた。

そして、にっこり笑った。

「でも、神様だって、幸せなほうがいいでしょう？」

「…………」

悠斗は、返す言葉を失った。

確かに、幸せなほうがいい。

それ自体は、間違っていない。

しかし、何かがおかしい。

どうにも、話がかみ合っていない気がする。

佐伯は、そんな悠斗の戸惑いには気づかない様子で、ジオラマに顔を近づけた。

「田中くん、今日もいいお天気ですね」

小さな男性の人形に、優しく話しかける。

「山本さん、お花はきれいに咲いていますか？」

次に、花畑の女性の人形に語りかけた。

「鈴木くん、読書は楽しんでいますか？」

木陰の人形にも、穏やかに声をかけた。

悠斗は、呆然とその光景を眺めていた。

「……店長」

「はい？」

「いつも、こうやって話しかけているんですか？」

「ええ。毎日ですよ」

「毎日!?」

「もちろん、忙しくて時間が取れない日もありますけどね」

佐伯は、少し照れくさそうに笑った。

「でも、できるだけ、皆さんにご挨拶するようにしています」

悠斗は、ジオラマを見つめた。

何とも奇妙な光景だった。

しかし、不思議と、怖い感じはしなかった。

むしろ、佐伯の声は、昔の友人に語りかけるように優しかった。

◆

「そういえば……」

佐伯が、何かを思い出したように言った。

「高橋くんに、見ていただきたいものがあるんですよ」

「……何ですか？」

佐伯は、部屋の隅に置かれた小さな机へ向かった。

そこには、細かな道具や絵の具、小さな木片などが並んでいた。

佐伯は、机の引き出しから、丁寧に包まれたものを取り出した。

「実は、先ほど完成したんです」

そう言って、包みを開いた。

中には、小さな男性の人形があった。

悠斗は、それを見た瞬間、目を見開いた。

「……えっ？」

見覚えがあった。

少し茶色がかった髪。

明るい表情。

どこか調子のよさそうな顔つき。

「……中村さん？」

佐伯は、嬉しそうにうなずいた。

「ええ。中村健太くんです」

悠斗は、人形と佐伯を交互に見た。

「……作ったんですか？」

「はい」

「中村さんの人形を？」

「ええ。新しい神様ですからね」

佐伯は、何とも嬉しそうだった。

悠斗は、思わず天井を見上げた。

やはり、この店長は変わっている。

いや、変わっているという言葉だけでは、足りないかもしれない。

佐伯は、健太の人形をそっと持ち上げた。

「中村くんは、明るい方でしたね」

「……はい」

「いつも元気で、よく笑っていました」

「そうですね」

「だから、ここでも、楽しく過ごしてほしいと思いまして」

佐伯は、ジオラマの中の、小さな広場を指さした。

そこには、花壇とベンチがあり、木々に囲まれた美しい道が続いていた。

「ここが、いいかなと思っているんです」

「……なるほど」

悠斗は、もう驚くのにも疲れてきた。

しかし、そのとき。

佐伯は、もう一つの包みを取り出した。

「それから、こちらも」

「……え？」

包みの中から現れたのは、小さな女性の人形だった。

長い髪をした、可愛らしい女性。

柔らかな笑顔を浮かべている。

悠斗は、首をかしげた。

「……この人は？」

佐伯は、にっこり笑った。

「中村くんの恋人です」

「…………はい？」

悠斗は、しばらく動けなかった。

「……中村さんの、恋人？」

「ええ」

「中村さん、彼女いたんですか？」

「いいえ」

佐伯は、あっさり答えた。

「いませんでしたよ」

「……え？」

「いませんでした」

「じゃあ、この人は誰なんですか!?」

佐伯は、少し不思議そうに悠斗を見た。

「中村くんの恋人ですよ」

「いや、だから！」

悠斗は、思わず声を上げた。

「中村さんに彼女はいなかったんですよね!?」

「ええ」

「なのに、恋人の人形を作ったんですか!?」

「そうですよ」

佐伯は、穏やかにうなずいた。

そして、優しく微笑んだ。

「中村くん、彼女が欲しいって言っていたでしょう？」

悠斗は、はっとした。

休憩時間のことを思い出した。

健太は、何度も言っていた。

『俺、彼女が欲しいんだよ！』

佐伯は、その話を聞いていた。

「……覚えてたんですか」

「もちろんです」

佐伯は、二体の人形を見つめた。

「中村くん、恋人ができたら、

　一緒に映画を見たり、遊園地に行ったりしたいって話していましたね」

「……はい」

「だから、ここでは、そんな幸せを味わってほしいなと思いまして」

佐伯は、女性の人形を、健太の人形の隣に置いた。

二体は、小さな広場で、仲良く並んで立っていた。

「どうでしょう？」

佐伯が尋ねた。

「……何がですか？」

「お似合いでしょうか？」

悠斗は、ジオラマを見つめた。

健太の人形は、嬉しそうに笑っている。

隣には、優しく微笑む女性の人形。

まるで、本当に恋人同士のようだった。

「……そうですね」

悠斗は、少し笑った。

「中村さん、喜びそうです」

佐伯の顔が、ぱっと明るくなった。

「そうですか！」

「はい」

「それは、よかった」

佐伯は、心から嬉しそうだった。

そして、二体の人形に向かって、優しく話しかけた。

「中村くん、よかったですね。素敵な方と出会えましたね」

悠斗は、思わず口元を押さえた。

笑いそうになったのである。

あまりにも奇妙だった。

いないはずの恋人を、店長が勝手に作ってしまった。

しかも、そのことを、まるで本当に恋人ができたかのように喜んでいる。

けれども。

悠斗は、佐伯の横顔を見た。

その表情には、少しもふざけたところがなかった。

ただ、健太の幸せを、心から喜んでいるように見えた。

悠斗は、笑うのをやめた。

◆

「……店長」

「はい？」

「中村さん、今ごろ、何をしているんでしょうね」

佐伯は、少し考えた。

「そうですねえ……」

「本当に、幸せになってるんでしょうか」

「それは、分かりません」

佐伯は、静かに答えた。

「連絡もありませんし、今、どこにいるのかも分かりませんからね」

「……そうですよね」

「でも」

佐伯は、二体の人形を見つめた。

「幸せでいてほしいですね」

悠斗は、黙ってうなずいた。

佐伯は、続けた。

「ここにいる方々も、皆さん、どうされているのか分からないんです」

「……はい」

「お元気なのか、何か困っていらっしゃるのか。それさえ分かりません」

佐伯は、穏やかに微笑んだ。

「だから、せめて、幸せを願っていたいんですよ」

悠斗は、ジオラマを見渡した。

花畑の中の女性。

木陰で本を読む青年。

家の前に立つ男性。

そして、恋人と並んでいる健太。

誰も、実際にそこにいるわけではない。

すべて、佐伯が作った人形である。

それでも。

「……店長は、本当に優しいですね」

悠斗は、ぽつりと言った。

佐伯は、少し驚いたようだった。

「そうですか？」

「はい」

「私は、ただ、皆さんに幸せでいてほしいだけなんですけどね」

そう言って、照れくさそうに笑った。

悠斗も、少し微笑んだ。

◆

そのとき、悠斗は、机の上に置かれた一冊の冊子に気づいた。

薄い紙を何枚か綴じた、手作りの会報のようなものだった。

「……店長、これは？」

「ああ、それですか」

佐伯は、冊子を手に取った。

「同じような考えを持つ店長さんたちとの、交流のための会報ですよ」

「……同じような考え？」

「ええ」

佐伯は、穏やかに答えた。

「バイトを飛んだ方々を、神様として大切に思っている方々です」

「…………」

悠斗は、再び固まった。

「……ほかにも、いるんですか？」

「ええ。少しですが」

「……店長みたいな人が？」

「そうですよ」

佐伯は、にっこり笑った。

「ときどき、お手紙をいただいたり、会報を送り合ったりしているんです」

悠斗は、冊子を見つめた。

そこには、店長たちから寄せられた近況や、ささやかな集まりの案内などが、

載っていた。

中には、佐伯への感謝の言葉もあった。

「……店長、何だか、慕われているんですね」

「ありがたいことですねえ」

佐伯は、少し照れくさそうに答えた。

「最初は、私がこういう考えを持っていると話しただけなんですけどね」

「それで、仲間が増えたんですか？」

「ええ。共感してくださる方が、少しずつ現れまして」

悠斗は、何とも言えない気持ちになった。

この店長だけでも十分に不思議なのに、同じ考えを持つ店長たちまでいるという。

しかも、会報まで作っている。

世の中というものは、広い。

悠斗は、しみじみとそう思った。

◆

そろそろ帰る時間になった。

佐伯は、ジオラマの前に立った。

「皆さん、今日もありがとうございました」

そして、静かに頭を下げた。

「どうか、これからも、幸せにお過ごしください」

悠斗は、その姿を見つめていた。

普通に考えれば、奇妙な光景だった。

バイトを飛んだ人々を、神様として崇拝する。

その人たちの人形を作り、天国のような場所に住まわせる。

毎日、優しく話しかけ、幸せを祈る。

どう考えても、変わっている。

しかし、悠斗には、もう一つ分かったことがあった。

この店長は、バイトを飛んだ人々を、恨んでいない。

突然いなくなったことを、責め続けてもいない。

ただ、その人たちの幸せを、願っている。

それも、誰よりも真剣に。

佐伯は、悠斗に向かって微笑んだ。

「高橋くん、今日は見てくださって、ありがとうございました」

「いえ……」

悠斗は、少し照れくさくなった。

「こちらこそ、見せていただいて、ありがとうございました」

「変わった部屋だったでしょう？」

「……はい」

悠斗は、正直に答えた。

佐伯は、楽しそうに笑った。

「ははは。そうでしょうね」

悠斗も、つられて笑った。

そして、もう一度ジオラマを見た。

緑の丘。

美しい花畑。

静かに流れる小川。

温かな家々。

その中で、たくさんの人形たちが、穏やかに過ごしている。

広場には、健太と恋人の人形が並んでいた。

悠斗は、少しだけ微笑んだ。

「……中村さん」

小さく、名前をつぶやいてみた。

もちろん、返事はない。

人形は、ただそこに立っているだけだった。

けれども、不思議なことに。

悠斗には、その小さな世界の人々が、本当に幸せに暮らしているような気がした。

窓のない秘密の部屋には、柔らかな明かりが灯っていた。

その光の中で、神様たちの楽園は、静かに広がっていた。

（第3話 完）